Не исключено, что землю снова можно затопить и оставить только одну основную дорогу, ведущую к воротам. Эсккар представил ряд лучников на вершине стены, стоящих плечом к плечу, и то, как они направляют стрелы на конных налетчиков внизу. Лук, решил он. Только это оружие уравняет мягких деревенских жителей с воинами алур мерики, и только в случае, если лучники смогут прятаться за стеной.
Если конные воины столкнутся с мощной стеной, то утратят преимущества. Тогда они не смогут направить шквал стрел для подавления защитников, после чего обычно неслись атакующие всадники и рубили всех на части. Если алур мерики придется выступать против такой стены, то большая физическая сила и мастерство владения мечом и копьем не обеспечат обычного результата. Да, это может сработать. Если Ораку удастся построить стену, то у деревни появится шанс. Сможет ли Орак измениться, оставалось под вопросом.
Орак напоминал все другие деревни, которые видел Эсккар. В основном он состоял из небольших хижин, построенных из речной глины и соломы, хотя дома богатых торговцев и представителей высшего сословия были гораздо больше и состояли из двух этажей. Деревню окружал забор, но и вокруг частокола возникли многочисленные хижины и шатры. Некоторые, несмотря на запрет Никара, крепились к самому частоколу.
Что касается самих деревенских жителей, они напоминали людей из других поселений. Большинство владело лишь небольшим количеством имущества: простой одеждой, деревянной миской для еды, может, несколькими грубыми орудиями труда. Но фермы вокруг Орака давали достаточно зерна, которое пекари превращали во вкусный хлеб. Приятный запах свежеиспеченного хлеба постоянно висел в воздухе над деревней.
Фермеры не только производили достаточно для того, чтобы прокормить себя и свои семьи, но и могли продавать или обменивать зерно в деревне. Эти излишки наполняли Орак людьми, которым не требовалось для выживания заниматься сельским хозяйством: купцами, плотниками, владельцами лавок, владельцами гостиниц, кузнецами и многими другими. Эти умелые мастера занимались всеми видами ремесел, которые требовались для поддержания деревни и окружающих ферм, а также передвижений по реке. Они брали плату зерном, а также монетами, которые платили богатые торговцы и представители высшего сословия.
Орак отличался от других мест, в которых успел побывать Эсккар, только размерами. Деревня была большой, когда он только тут появился, а с того времени увеличилась в два раза. За время странствий Эсккар понял: чем больше деревня, тем с большей легкостью его примут. Большой деревне всегда требуются люди, чтобы ее защищать, поэтому опытный боец, который знает лошадей, обычно находил работу и безопасное место для ночлега, хотя деревенские жители могли смеяться над его варварским происхождением у него за спиной. Они редко смеялись ему в лицо: шрамы на его теле, полученные в сражениях, пугали большинство деревенских жителей. По крайней мере, они не прогнали его в страхе, что неоднократно случалось в других местах.
Во время своих странствий он добрался до Великого моря на юге. Три года назад Эсккар решил вернуться в землю своей молодости. Он присоединился к торговому каравану, направлявшемуся в Орак, и стал одним из охранников, нанятых для защиты товаров купца. Когда двадцать разбойников напали на караван ночью, охранники были застигнуты врасплох и проиграли схватку. Раненый Эсккар и несколько слуг смогли убежать и добрались до Орака неделю спустя. Слуги, которых он спас, не только поручились за него, но и поддерживали его, пока он не поправился. Он решил остаться на несколько месяцев и присоединился к отряду, защищавшему деревню, и так никуда и не уехал. С тех пор ему удалось подняться до третьего человека в отряде, он участвовал в обходах местности и преследовал беглых рабов и мелких воришек.
Эсккар отбросил мысли о прошлом и решил взглянуть на Орак глазами алур мерики. Он глотнул воды из бурдюка, съехал с горы и направился к реке.
Дул свежий бриз, воздух был прохладным и словно придавал сил. Эсккару часто не хватало ощущения ветра на лице. Его всегда манила скачка на лошади по открытой местности, и от этого каждый день, проведенный в замкнутом пространстве деревни, казался пыткой. “Ты всегда будешь варваром, хотя твой народ и отверг тебя”, — говорил он сам себе. На протяжении многих лет он бесцельно странствовал по земле, деревенские жители и фермеры, которых он встречал, относились к нему с презрением, его часто били и оскорбляли.
Он жил в Ораке три года, дольше, чем где-либо, и в последнее время уже думал снова пуститься в странствия. Его раздражал Ариам и его глупые приказы. Возможно, сейчас пришло время забыть Орак, отправиться на восток и посмотреть земли, которых еще не видел.
Независимо от того, что хотел Никар, попытка отбить набег алур мерики провалится, а его самого просто убьют. Эсккар не был ничем обязан деревенским жителям. Для них он был еще одним варваром, способным убить их во сне. Он достаточно часто видел недоверие и страх в их глазах.
Его искушала мысль об отъезде, но недолго. Новое место окажется ничуть не лучше Орака, а вероятно, и значительно хуже. Ему снова придется начинать с самых низов, простым солдатом, к которому относятся чуть лучше, чем к зеленому новобранцу. Нет, он чувствовал то же самое, что и Никар. Эсккар никуда не побежит, чтобы начинать жизнь заново. Он не побежит, если найдет какой-то другой вариант, в особенности тот, который не приведет к его смерти.
Алур мерики убили его семью, изгнали его из клана, преследовали по равнинам и чуть не убили несколько раз. Эсккару не нравилась идея снова от них бежать. Если предположить, что можно что-то сделать и не остаться в результате с перерезанным горлом, то он хотел попробовать для разнообразия нанести им ответный удар, отплатить за смерть отца.
Если ему это удастся, то Орак и Никар будут многим ему обязаны. Как у начальника стражи, у него будет достаточно золота, чтобы обосноваться здесь до конца жизни. Возможно, он окажется в рядах высшего сословия и станет одним из правителей Орака. Это принесет почти такое же удовлетворение, как и уничтожение части алур мерики.
Эсккар отбросил в сторону подобные мечты. Он изучал местность, медленно направляясь на юго- запад, время от времени останавливаясь, чтобы осмотреть подходы к Ораку, и представляя, что увидят степные жители, когда обратят сюда свои взоры.
Он ехал почти три часа, пока не обогнул Орак и не оказался снова на вершине горы, с которой начинал обзор. Эсккар спешился и сел, прижавшись спиной к камню. Затем он стал обдумывать идеи, которые пришли ему в голову в этот день.
Никто никогда не называл его сообразительным, но Эсккар был способен подготовить простой план не хуже кого-либо другого. Эта способность плюс рост, сила, быстрота владения мечом и ножом помогли ему подняться и стать одним из помощников Ариама. Теперь Эсккар был один, и Никар попросил его сделать то, что никогда не делал никто другой, — не дать степным воинам ограбить и разрушить деревню.
Масштабы предстоящего давили на него. Он заставил себя вспомнить, что план состоит из многих частей и каждую можно рассматривать по отдельности.
Он тщательно обдумал многочисленные задачи, которые требовалось решить для защиты деревни, и несколько раз повторил их вслух, чтобы удостовериться, что запомнил их все. Закончив, Эсккар заметил, что солнце здорово отклонилось на запад. Он крякнул, встал, потянулся, затем сел на коня и вернулся в деревню тем же путем. По крайней мере, он знал, что скажет сегодня вечером, хотя и сомневался, что это понравится главному купцу Орака.
Глава 2
Въезжая в Орак, Эсккар увидел, что ворота охраняют два солдата вместо обычного часового. Оба поприветствовали его с выражением облегчения на лицах. Вероятно, Никар приказал поставить дополнительного стражника для успокоения жителей деревни. К этому времени все уже должны знать про замеченных на севере варваров.
Пока он пробирался по узким улочкам, люди прекращали заниматься своими делами и смотрели на
