— Понимаете ли, ребятушки… Как бы вам это сказать… — Лесной царь потряс бородой, почесал ее о пень березы, на котором сидел:
— Мы с вами мужчины! Правда? И должны всегда поступать как настоящие мужчины! Верно? А вот женщины некоторые, хоть бы и мою жену взять, покойную царицу, они, понимаете ли, иногда поступают как женщины. И вот ваша царица Книжного царства, Олимпиада, вдруг, например, столкнется с мышами? Как тут поступать? Если она их не боится, это хорошо. А если боится?
— По-моему, она их не боится, — уверенно сказал Кузя, защищая авторитет Олимпиады.
— Определенно не боится! — еще более уверенно сказал Биба. — А чего их бояться, когда их нет!
— Ну, если не боится, это хорошо, — согласился Лесной царь.
«Интересные они, современные дети! — подумал про себя Лесной царь. — Плохо мы, старики, их понимаем. Вот хоть эти — Кузя с Бибой. Думал, они испугаются меня, а им хоть бы что! Думал, не надо называть себя, а им — Лесной царь и Водяной — нипочем. Им это все равно, что лесник или профессор по бабочкам!»
— А почему, дедушка, вы про мышей спрашиваете? — поинтересовался Кузя.
— Почему? — подтвердил Биба.
— Я так просто, — сказал Лесной царь. — Слышал, когда вы о птицах и всяких животных вспоминали, и о любви говорили, про мышей не забыли. «Какие-нибудь мышата у мышей». Кажется, это ты, Кузя, говорил?
— Это я просто так, — обрадовался Кузя. — Для убедительности. Биба не понимал, что такое любовь и почему целуются, я ему все на примерах объяснил. Правильно, Биба?
— Правильно, — согласился Биба.
— Ну, и хорошо! Ну, и хорошо, ребятушки! — согласился Лесной царь. — А живете-то вы как?
Кузя с Бибой начали наперебой рассказывать. Ну, конечно, плохо, что их не в палатки поместили, а в домик, зато у них военная игра была, и это все Олимпиада придумала, и они все победили, и потом сам Вас-Сим хвалил их вожатую, и она действительно молодец: вот и с Книжным царством все так здорово, интересно. Кто раньше читать не любил, сейчас все читают книжки, а книжки такие, что не оторвешься. Олимпиада сама рассказывает о них сначала, потом показывает, а уж только совсем потом дает читать. У них в школе, например, в библиотеке не так, хотя там Книжное царство ничуть, наверно, не меньше этого Книжного царства. И там они вообще ни про какое Книжное царство не слышали, а уж про Книжное море, из которого книги текут большими и малыми реками, ручьями и ручейками во множество Книжных царств, и в том числе в Книжное царство их лагеря, тем более. С Олимпиадой здорово! С ней не заскучаешь! И в грозу, например…
Лесной царь слушал, радовался.
— Ну, конечно, и родители к вам приезжают? Папы, мамы? Дедушки, бабушки? — спросил он.
Биба удивился.
Кузя удивился еще больше.
— Родители? Зачем? — воскликнул Кузя. — Мы с ними по телефону каждый день говорим. То они нам звонят, то мы им. Очень просто! Сначала надо набрать две восьмерки, а потом свой телефон, и — жди гудка! Если, конечно, не занято… У вас тоже ведь телефон…
— У меня не такой, увы, ребятушки! — Лесной царь чуть не подпрыгнул от удивления. А может быть, и подпрыгнул, потому, что Кузя и Биба заметили, как он вытащил конец бороды из-под правой ноги. — Телефон? Две восьмерки и прямо город? Не может быть! — закричал Лесной царь. — Эх, елки-палки! Вот уж поистине, что будет, то будет, а чего не будет, того уж никогда не будет!
— Почему не будет? Он есть! — сказал Кузя. — У Вас-Сима в кабинете телефон. Он сам говорит: «Звоните сколько хотите! Мне же лучше! Лишь бы не родительский день. А так и родители ваши спокойны, и вы довольны, и мне хорошо». Так что с этим у нас все в порядке.
— А вдруг связи не будет? Бывает же так, что телефон есть, а связи нет, — засомневался Лесной царь. — Мне говорили, будто часто так бывает. А-а?
— У нас такого не бывает, — сказал Кузя. — У нас даже в грозу телефон работал, как часы. Все, кто первыми перепугались, бежали к телефону, чтоб папам- мамам позвонить. Только мы с Бибой…
— У нас и посторонние звонят, — добавил Биба. — Из Степного царства приходят, из Горного, из колхоза и с птицефермы. Председатель колхоза, между прочим, такой хороший дядя, все ругает нас и ругает, говорит, что мы засоряем его территорию, а звонить все равно к нам приходит. Когда звонить нужно, он не ругается. А тут даже предложил, что его колхоз готов быть подшефным лагерю, потому что от лагеря все равно никуда теперь не денешься… У нас звонить просто!
— Если вам нужно, пожалуйста! — с готовностью предложил Кузя.
Вот тут Лесной царь действительно подпрыгнул от радости. Как молодой! Только бороду на сей раз руками придержал. Может, и правы они, молодые, что ни о чем не беспокоятся. Но он — старый сучок — должен выяснить неясное. Могут ли в самом деле мыши напасть на Книжное царство, а потом и на Книжное море? И вообще, что все это значит, о чем говорил ему Русак?
— И сейчас можно? — спросил Лесной царь.
— И сейчас! Конечно! — подтвердили Кузя с Бибой.
— А меня, ребятушки, не заругают?
— Кто вас заругает? — опять первым выскочил Биба.
— И потом, вы с нами! — пояснил Кузя, сурово глянув на Бибу. — Пошли?
— Пошли!
И они пошли в сторону лагеря. Тем же путем, что шли Кузя с Бибой — через овраг, левее и еще чуть левее, прямо и теперь вправо, прямо и влево. Мимо папоротников, мимо земляники и колокольчиков, мимо ландышей и мягких, как губка, поросших мохом полян, между стволами елей, сосен, осин и редких берез.
Пели птицы, но сойки уже не гонялись друг за дружкой и даже не целовались, пауки плели свою паутину, порхали пестрые бабочки, и шуршала листва под ногами, и трещали сухие сучья.
Когда оказались на опушке и впереди уже был виден лагерь, Биба спросил:
— Сначала к себе или прямо?..
— Прямо к Вас-Симу, — твердо сказал Кузя. — Сначала дело, а потом все остальное.
Они прошли стороной домик своего отряда, палатки пионеров, беседку «Книжного царства», кухню и подошли к изолятору. Здесь как раз, конечно, не в самом изоляторе, а в этом же доме, и был кабинет Вас- Сима. '
— Пожалуйста! — сказал Кузя. — Проходите, дедушка!
Начальника лагеря не было, дверь открыта, телефон скучал на столе.
— Прямо так? — спросил Лесной царь.
— Прямо так, — пояснил Кузя. — Только не забудьте сначала две восьмерки. А мы пока на улице вас подождем.
И Кузя закрыл за Лесным царем дверь.
— А здорово, что он — Лесной царь, — произнес Биба, когда они остались вдвоем. — И еще Водяной!
— Вообще-то здорово, — согласился Кузя, — но если вдуматься, ничего особенного. Ведь это сейчас, как лесник, например, или там водник, что за рекой следит. Кто-то же должен следить за лесом и рекой…
За дверью слышался приглушенный голос Лесного царя.
«Значит, дедушка соединился. Говорит, соединился», — подумали Кузя и Биба.
И вдруг Кузя закричал:
— Смотри! Смотри! Видишь?
Что-то серое промелькнуло в траве.
— Ничего не вижу! А что? — не понял Биба.
— Мышов видишь? Вон они, смотри! — в испуге произнес Кузя.
— Не вижу…
— Пять штук сразу! Прямо от Книжного царства в кусты. И уже пропали… Знаешь, это что-то…
