героев фантастических романов в полет к далеким мирам, переживали вместе с ними горе и радость, подвергались опасности, боролись и побеждали. И вот ожили страницы любимых книг. Реальные герои идут по полю космодрома, готовые к легендарному полету. Вернутся ли они? Поможет ли им страстное желание успеха миллионов сердец?
Шура первой подбежала к Соколову, схватила его за руку. Глаза ее сияли счастьем и благодарностью.
— Спасибо… Сергей Александрович, учитель!.. Вы так много сделали для нас… Спасибо за все!
Волна нежности залила сердце Соколова. Но он ответил сдержанно, даже немного сурово:
— Спасибо, Шура. Не за что. Все мы только воплощаем в жизнь мечту человечества!
С Огневым и Савенко обнялись молча, поцеловались по славянскому обычаю. Мен пожал всем руки и, с трудом подбирая слова, сказал:
— Ваш полет… не простой… Это не только вопрос науки и техники… Планета будет ждать ответа — кто окружает нас в пространстве — друзья или враги? Желаю вам успеха, мужественные люди!
В диспетчерском пункте на пульте вспыхнул красный сигнал. Из динамика раздался голос:
— Ракета «Космоград-Луна» к старту готова. Просьба занимать места!
Последние торопливые рукопожатия… Соколов задержал руку Огнева в своей.
— Да, вот еще что, Иван… Очень важно. Помните, что они, возможно, совершенно не похожи на нас. Пусть любой их вид не будет для вас неожиданностью.
— Мы помним об этом, — серьезно ответил Огнев. — Не волнуйся. До встречи!
Старт
К этому времени люди уже сделали первые шаги в Космосе. На Луне было построено несколько научно-исследовательских пунктов, созданы советские межпланетная станция и обсерватория. Десятки автоматических ракет облетели ближайшие планеты — Венеру и Марс. Фотографии, переданные ими на Землю, подтвердили возможность существования жизни на планетах солнечной системы. Приборы сфотографировали небольшой венерианский спутник, невидимый с Земли из-за сильного блеска Венеры, Он имел кольцевидную форму, дававшую возможность предположить, что он искусственного происхождения. Спутники Марса оказались шарами. Астероидов такой безукоризненно правильной формы в природе не бывает.
Первое же обследование поверхности Луны показало, что даже в условиях почти полного вакуума, при резких колебаниях суточной температуры, в лунных кратерах и расщелинах скал существует примитивная, но цепкая жизнь.
Большинство ученых пришло к выводу, что в солнечной системе возможна встреча с разумными существами. С нетерпением ждали экспедиции на Марс» И вдруг, совершенно неожиданно, сигнал из холодного пояса больших планет. Кто они, попавшие в беду на Мимасе? Откуда прилетели? Чего можно от них ожидать?
Такие мысли волновали людей Земли.
В день старта все телевизоры планеты были настроены на волну лунного телецентра.
На экранах виднелся хорошо всем знакомый лунный пейзаж. На дне небольшого кратера возвышался гигантский ионный корабль. На его серебристой поверхности четко выделялась гордая надпись «Разум». Его строили четыре года тысячи советских людей, десятки заводов доставляли на Луну материалы и самые совершенные приборы.
И вот… свершилось! Трое посланцев Земли, одетые в тяжелые скафандры, стоят у входа в космический корабль. Их спокойные, слегка строгие лица видят сейчас все. С гордостью и любовью смотрит на них молодежь, готовая идти по славным и трудным дорогам знания. Мать Андрея, сидя у телевизора в далеком украинском селе, шепчет сердечные слова напутствия, подруги Шуры приветливо улыбаются космонавтам, дети из родного городка Огнева затаили дыхание, ожидая сигнала старта.
На Земле все видели, как Огнев поднял руку. Планета замерла, слушая командира корабля.
— До свидания, люди Земли! — спокойно сказал Огнев. — Мы чувствуем тепло ваших сердец. Верим, что в минуту опасности нас поддержит материнская рука родной планеты. Мы убеждены, что наш полет раздвинет границы мира, что в море земного разума вольется разум другой планеты. До встречи, люди Земли!
Космонавты вошли в люк. Телеоператоры отъезжали от корабля все дальше и дальше. Теперь изображения на экраны Земли передавались из-под прозрачного покрытия.
Прозвучал сигнал. Луна содрогнулась. Огненный вихрь, испепеляя скалы кратера, вырвался из-под кормы космического гиганта и унес его вверх, в звездную бездну.
В полете
Трое суток ионные двигатели разгоняли корабль, выводя его на заданную орбиту. Космонавты спали, погруженные в крепкий сон специальным препаратом. Кораблем управляли автоматы.
В черной глубине промелькнул и исчез красный огонек Марса, так и не открывшего людям своих тайн, далеко внизу засеребрились искорки астероидных потоков. Космонавты не видели ничего. И только когда ракета, подчиняясь приказу автопилота, послушно повернулась и помчалась к условной точке орбиты Сатурна, наступило пробуждение.
Двигатели замолкли. Наступила внезапная, глубокая тишина.
Даже железный организм Огнева не мог сразу побороть сонливость, сковавшую все его тело. Сознание пробуждалось медленно, пробиваясь сквозь мрак небытия. Рядом грезили Шура и Андрей, плывя по волнам туманных сновидений.
Громкие музыкальные аккорды прозвучали в каюте, развеивая смутные сны. Андрей раскрыл глаза и увидел над собою огромный иллюминатор, а за ним — звездное небо. Повернув голову набок, встретился взглядом с Огневым.
— Долгонько мы спали, — засмеялся командир. — Больше половины пути позади.
— Неужели?
— Посмотри на приборы. Мы уже прошли орбиту Юпитера.
— Значит, скоро торможение?
— Конечно.
— А что с Шурой? Она не просыпалась?
— Надо посмотреть, — заволновался Огнев, — я сейчас встану…
— Успокойтесь, — послышался веселый голос девушки. — Я проснулась раньше вас обоих…
…Шли часы. С экранов не сходило изображение Сатурна. Телескопическая установка увеличила его. На черном фоне ярко засверкали ослепительные кольца, поплыли шарики спутников.
— Сколько ни смотрю на Сатурн, всегда удивляюсь, — прошептал Огнев, глядя на экран телескопа.
— Почему, капитан? — заинтересовалась Шура.
— Всмотритесь в кольцо. Какая ювелирная точность! А цвет, блеск? Почему оно разное в каждом, поясе? Если это — остатки когда-то взорвавшегося спутника, то почему они расположились в пространстве с такой геометрической точностью? Никто из астрономов не мог дать на эти вопросы удовлетворительного ответа,
— Неужели вы хотите сказать…
— Иван! — заглушая голос девушки, загремел бас Андрея. Курс сходится с расчетным в пределах двух секунд. Торможение через пятнадцать минут.
— Расхождение скорректирую при торможении, — ответил Огнев, — а сейчас прошу по местам.
— Снова спать? — поморщилась Шура.
