— О-ен?[11]
— Вот, — показал Map.
— Тогда желаю удачи. Не задерживайтесь. Я буду ждать вас здесь.
Две серебристые фигуры поплыли над угрюмой равниной, озаренной зеленоватым сиянием Гро-очи. Сит со смутной тревогой провожал взглядом друзей. Его томили неясные предчувствия. Что они предвещали — старый Учитель не знал. Он даже самому себе не хотел признаться, что сомнения, одолевающие Мара, терзают и его душу. Ситу нравилось далеко не все из того, что он делал по приказу Высших Сфер. Уже давно ощущал он глухой внутренний протест против строго охраняемых тайн Та-ины. Ему хотелось знать — какие цели преследует бесконечная работа бесчисленного количества ученых, инженеров, космонавтов, выполняющих указания Высших Сфер. Почти все они преждевременно погибали — то ли в пустыне Космоса, то ли в подземельях ба-мо при опасных испытаниях новых неизвестных конструкций, то ли просто от неизвестных причин. Сит вспомнил факты, о которых даже думать было опасно: на протяжении всей его жизни в Высшие Сферы вошли только двое ученых, остальные — многие тысячи исследователей, умных и мужественных Тайя, не достигли цели. И тайна по-прежнему оставалась тайной для новых тысяч претендентов, продолжавших дело погибших. А где-то там, во Дворце Высших Сфер, неведомыми дорогами шла своя жизнь, поглощая работу и мысли ученых из низших Тайя и не допуская их за глухую стену Высшего Культа.
Сит терялся в потоке противоречивых фактов. С одной стороны — концентрация Высшего Знания, изоляция его от рядовых обитателей Та-ины, с другой — совершенно очевидные бескорыстие и любовь. В самом деле — разве не отдают высшие Сферы низшим Тайя все, что изготовляется на ба-мо? Пища, одежда, развлечения в Домах Радости — все к услугам низших Тайя и все — совершенно бесплатно! Разве это не доказательство бескорыстия и любви?
И в то же время во всем распорядке жизни на Та-ине было что-то тревожное. Это чувствовал каждый, кто поднимался хоть немного выше по ступеням Разума…
Сит знал — ему повезло. Еще немного — и он войдет во Дворец Высших Сфер. Надо только глубоко запрятать в себе сомнения и подозрения, иначе Великий Контроль Психики обнаружит его тревогу. А тогда — прощай, мечта! И никогда уже Сит не раскроет волнующую тайну. А ему надо ее узнать, узнать во что бы то ни стало… Это нужно для всех… А поэтому прочь опасные мысли!.. Прочь! Прочь! У меня их нет!
Усилием воли Сит заставил себя успокоиться, загнал недозволенные мысли в недосягаемые глубины сознания. Они появятся только тогда, когда для этого настанет время…
Постепенно Сит в своих размышлениях вернулся к окружающей действительности. Вспомнился последний разговор с Тайя-Богом. Почему Высшие Сферы так заинтересовались его учениками? Непонятно! И где они думают применить Праэлемент? Теоретические выводы исследователей говорили, что Праэлемент таит в себе неисчерпаемые запасы энергии…
Что?!! Вот оно!.. Именно это подсознательно тревожило Сита. Почему он раньше не подумал, не взвесил всего? Праэлемент уже почти исчез на планетах системы Матери-Звезды. Он бурно превращается в другие элементы, и этот процесс сопровождается мощной радиацией. Так утверждает теория. Оду и Мару, очевидно, угрожает опасность! Надо предупредить их, дать усиленные ри-но-защитные костюмы! Но почему же Тайя-Бог его не предупредил? Может быть, изучение Праэлемента опытным путем опровергло теоретические предположения и никакой опасности нет?
Сит включил универсальную систему связи, сосредоточил мысли на вызове, повернувшись лицом в ту сторону, куда ушли ученики. Но посланный им импульс не встретил преграды, в поле З-за не слышалось ответа. У Сита похолодело в груди. Так можно ждать до бесконечности. Если сами юноши не захотят связи — он их не услышит. Может быть попробовать через магнитное поле?
Сит, переключив трансформатор, подал условный тревожный сигнал. Ответа не последовало. Какое несчастье! Ведь вибрации поля не проникают в пространство за горизонтом, а Map и Од, наверное, уже давно его миновали. Как мог он отпустить учеников одних! Надо немедленно их догнать!
Сит вошел в диск, включил пеленгатор, чтобы при возвращении не сбиться с дороги, и выплыл наружу. Сконденсировав всю свою внутреннюю энергию на я-о,[12] он помчался над холодной пустынной равниной.
…Од и Map остановились на небольшом плато. Немного дальше на фоне звездного неба вырезывались вершины горного кряжа. У ног юношей зияла бездонная пропасть, будто раздиравшая напополам тело планеты. Друзья переглянулись. Map утвердительно кивнул.
— Кажется, здесь. Посмотри на карту.
Од раскрыл плоский прозрачный диск. В нем виднелся четкий план поверхности спутника Гро-очи. На нем была ясно видна тянувшаяся на много рра[13] расщелина, рассекавшая плато и горные хребты. Места залегания Праэлемента, найденные с помощью орбитальных спутников и обсерваторий Высших Сфер, были обозначены, как и говорил Великий Тайя, тремя звездочками.
Од с помощью специальных приборов определил координаты места, на котором они с Маром находились. Показания приборов совпали с отметками на плане.
— Все в порядке, Map. Праэлемент где-то здесь, в расщелине. Посмотри, какой в ней красивый туман. Такой только во сне может присниться!
— Он почему-то внушает мне опасение, — отозвался Map.
— Просто на тебя действует необычность обстановки. Нормальная реакция организма на непривычное окружение. Нам пора спускаться, Map.
Map дотронулся рукой до ри-но Ода. Он был явно встревожен.
— Я опущусь один. У меня плохое предчувствие.
— Но ведь Тайя-Бог сказал, чтобы мы добыли Праэлемент вдвоем?
— Они не будут знать, как мы его достали. Давай сюда приборы. Повторим признаки Праэлемента. Итак, он совершенно черный, с синеватыми искорками. Очень тяжелый. Залегает небольшими гнездами среди пород типа тау,[14] которые являются его непосредственными производными. Так, Од?
— Да, Map. Но я не хочу отпускать тебя одного!
— Спокойно, Од. Я найду его, а потом, если будет надо, позову тебя. О, что это?
Среди полной тьмы в глубине расщелины вспыхнуло сильное голубое сияние. Оно дрожало, переливалось нежными тонами, потом так же внезапно угасло.
— Может быть, это он, Праэлемент?
— Вполне возможно. Тем лучше, не придется долго искать. Жди меня!
Map прикрепил к поясу контейнер и прибор для разрушения горных пород и начал осторожно опускаться. Вскоре поднимавшийся снизу голубой туман окутал клубами его фигуру. В последний раз сверкнула при свете Гро-очи серебристая ткань ри-но… Потом все исчезло…
Долго ожидал Од на краю пропасти, напрягая слух в надежде услышать голос друга. Наконец очень тихо, как будто из другого мира, донеслось:
— Дно. Я на дне, Од!
— Что ты видишь?
— Камни. Различные минералы. Ничего интересного. Включаю фонарь. О, здесь можно опуститься еще ниже, расщелина уходит очень глубоко. Продолжаю опускаться… какой густой туман! Он просачивается из трещин… А ты знаешь, тут очень душно… Высокая температура… Не понимаю — откуда она…
— Будь осторожен, Map! — встревожился Од.
Некоторое время Map молчал. Слышалось только какое-то шипение. Потом опять раздался голос. Теперь он был хриплым и прерывистым. Долетели только обрывки фразы:
— …Странно… звуки… маю… такие… помехи…
— Магнитное поле разрушено! — крикнул Од. — Переключись на гравитационное поле!
Шипенье прекратилось. В тишине прозвучал ясный и сильный голос Мара:
— Какая сила! Должно быть, это он — Праэлемент.
— Map! Может быть, он опасен?
В ответ послышался смех:
