пока старый хохол не пригрозил поджечь мельницу. Казаки отступили, дали хохлам собраться и уехать прочь. Поначалу разгоряченные казаки думали пуститься в погоню, но неожиданно появился Штокман, который отвлек их непонятным разговором. Между тем Григорий, пробыв на пахоте до ночи, устроился в поле на ночлег. Он сказал Наталье, что не сможет полюбить ее.
Стычки между казаками и украинцами стали в тех краях частыми. Чтобы пресечь беспорядки, на хутор прибыл следователь. Его внимание привлек одним из первых слесарь Штокман, который, как оказалось, бывал в ссылке. Следователь решает убрать этого человека с хутора.
С началом зимних холодов на майдане «случился сход»: атаман созвал казаков, чтобы обсудить предстоящие дележ и порубку хвороста. Атаман на сходе назначил день для порубки, а заодно объявил о том, что молодым пора ехать в станицу давать присягу. Казаки, поговорив о том о сем, расходились. Всех изрядно посмешил Авдеич по прозвищу Брех, который вечно сочинял различные небылицы о своей службе в Петербурге.
Старый Пантелей заметил, что Наталья грустит и изо дня в день становится все бледнее и слабее. Он заподозрил, что виной тому Григорий, и принялся срывать злобу на обоих сыновьях. В четверг семейство Пантелея стало сбираться на порубку хвороста. В лесу Мелеховы наталкиваются на Степана Астахова, у которого поломались сани. Степан возвращается домой, оставляя жену сторожить сани. Григорий отбивается от остальных, чтобы побыть с Аксиньей наедине. Она признается, что не видит себе жизни без него.
Штокман совершенно освоился на хуторе, приглашал много гостей. К нему стали захаживать Христоня и другие казаки: сначала — чтобы поиграть в карты, а потом — чтобы почитать интересные книжки. Штокман давал им Некрасова, Никитина, а вскоре предложил тетрадку с изложением истории донского казачества. Казаки увлеченно читали про Стеньку Разина, Емельяна Пугачева. Бурю обсуждений у них вызвал рассказ о современном рабском положении казачества. Штокман готовил своих гостей к знакомству с марксизмом.
В станице Вешенской собралось пятьсот молодых казаков с разных хуторов — все давали присягу. Григорий как бы и не слышал, что говорили поп с урядником: казак все думал об Аксинье и о жене. Вернувшись домой, он узнает, что Наталья собралась уходить от Мелеховых. Пантелей грозит сыну, что выгонит его из дома, если Наталья от них уйдет. Григорий согласен и на это, он напоминает отцу, что женился против воли. Гришка ушел из дома и заночевал у друга — Михаила Кошевого, заодно попросив его сходить к Астаховым и вызвать для него Аксинью под каким-либо предлогом. Встретившись с Аксиньей, Григорий предложил ей бросить мужа и жить с ним. Женщина согласилась.
Мелехов пошел к Мохову просить работы. Купец отказал Григорию, но бывший в гостях у Сергея Павловича офицер сказал, что его отцу — Николаю Алексеевичу Листницкому — нужен кучер. Григорий согласился, узнав в офицере сотника, которого однажды обогнал Митька Коршунов. На следующий день Григорий появился в Ягодном, имении Листницких, где говорил с хозяином. Тот согласился принять Григория с «женой». Аксинье предстояло работать стряпухой.
Григорий вновь назначил встречу Аксинье: весточку о том передала соседка Машутка. Когда Степан ушел играть в карты, Аксинья собрала одежду, выбралась из избы и кинулась к Дону. Там ее ждал Гришка, который повел женщину степью к новому жилью. Неожиданно ей становится нехорошо, мучает боль в животе. Между тем Степан, вернувшись домой, обнаруживает исчезновение жены и решает бежать в погоню, но затем отказывается от своих замыслов.
Этот день у Коршуновых выдался скверным. С утра по недогляду слуги Гетько бык-пятилетка распорол кобыле-матке шею рогом. Мирон едва всех угомонил и сам зашил кобыле рану, обработанную отваром дубовой коры. Не успел он окончить это трудное дело, как появилась Наталья, которая со слезами на глазах просила отца пустить ее обратно домой, потому как муж от нее сбежал.
Григорий и Аксинья быстро втянулись в круговорот дел. Григорий ходил за лошадями, помогая старому конюху Сашке, а Аксинья мыла полы и кормила птицу. Хозяйский сын, сотник, проявлял к Аксинье большой интерес и нередко заходил к ней перекинуться словцом. Григорий, как показалось женщине, приревновал ее к офицеру.
Наталья вернулась к домашним делам у родителей, но это мало ее отвлекало от тяжелых дум. Она все больше чахла. Ее сильно напугал Митька, прельстившись на ее красоту. На улице довелось Наталье встретиться с Пантелеем, которого она по привычке назвала «батей». Пантелей звал Наталью в гости, плакал, жалея ее, и обещал проучить сына.
Под Пасху у Штокмана собиралось совсем мало людей. Казаки большей частью готовились к предстоящим сельским работам. Постоянными гостями в слесарной мастерской оставались только работники мельницы, включая давно уволенного оттуда Давыдку-вальцовщика. Рабочие много говорили об ожидаемой войне с Германией, Штокман обрисовал им ситуацию в мировой политике. Заодно слесарь выяснил, что поблизости есть баптистский завод, на котором работают 400 человек. Тем временем у Коршуновых случилось несчастье: Митька, отыскав своего отца на Пасху в церкви, сообщил ему, что Наталья умирает.
В один из дней, выполняя господское поручение, Григорий едва не потерял коней во время переправы через разлившуюся реку. К счастью, ему хватило сил удержать вожжи и вывести упряжку на берег, а затем доехать до ближайшего жилья. Хозяин оказался радушный, и кони были спасены. Когда Григорий доехал до Ягодного, то честно обо всем рассказал старому Листницкому. Тот остался доволен казаком и велел ему готовить коней к выезду на охоту. На охоте Григорий с хозяином травят матерого волка, убить которого удается только благодаря помощи неизвестно откуда взявшегося Степана Астахова.
Наталья Коршунова не находила себе покоя в отцовском доме. Ей сильно нездоровилось. Бабы ее жалели — кто по-настоящему, кто притворно, и все изводили своим любопытством. Парни на улице говорили вслед грубые слова, разнося слухи, будто Наталья сама своим бесчестным поведением вынудила Григория бросить ее. Не выдержав этого, молодая женщина на Пасху решила покончить с собой и, уединившись в сарае, кинулась на косу.
Астахов, когда застал Мелехова на охоте, захотел поговорить с ним. Степан долго не мог найти слов, и Григорий решил, что тот намерен драться. Но Степан сказал, что в этот раз бить не станет и вообще связываться с ним больше не намерен, вот только при случае убьет. Григорий ответил, что не боится Степана, хотя на самом деле был немного напуган встречей с ним. На вопрос Астахова об Аксинье Гришка сказал, что она по бывшему мужу не скучает, и поскакал вслед за хозяином.
Только когда Аксинья ходила на шестом месяце, она рискнула признаться Григорию, что беременна. Она с жаром заверяла, что ребенок от него, а не от Степана. На это Мелехов как-то сухо отвечал, что воспитал бы и чужого. Его отношение к Аксинье стало напряженным и отчасти отчужденным. Срок уже подходил к концу, а женщина по-прежнему ходила на разные работы. Во время покоса у нее начались схватки. Перепуганный Григорий, утешая Аксинью грубыми окриками, спешно повез ее с поля. Но не успел: женщина разрешилась прямо в телеге.
