Лефорт становится большим человеком при Петре. Иностранные купцы в его доме рассуждают об особенностях русской торговли: нужен общегосударственный порядок, тогда Московия — золотая жила.
Первое государственное решение Петра: он отдает патриарху Иоакиму еретика Кульмана, но не позволяет трогать других иноверцев, ссылаясь на то, что иностранцы нужны государству в военном деле.
Евдокия Лопухина узнает об увлечении Петра Анной Монс. У Петра рождается первенец — сын Алексей.
Весной и летом всех бояр сгоняют в Преображенское на «потешную» службу, в целях обучить их военному делу. От ужаса многие бежали в леса, промышлять воровством, другие — на север, к раскольникам; шли на Кавказ и в Крым. Беглых находили; они отстреливались или совершали самосожжение в срубах и церквях.
Петр едет в Архангельск смотреть на торговые суда иностранцев и понимает, насколько убог «потешный» флот. Он решает купить в Голландии корабль и по его примеру выстроить свои. Лефорт советует ему отвоевывать Черное и Азовское моря, строить гавани в Балтийском. Это жизненно необходимо для нормальной торговли. Важно также возвеличить торговых людей — купцов, которые во всей Европе являются опорой государей.
Скончалась царица Наталья Кирилловна. Евдокия готовится царствовать.
В феврале 1695 г. объявлен сбор ополчения «для промысла над Крымом». В апреле войско двинулось к низовьям Днепра, к древней крепости Очаков и укрепленным турецким городкам. В августе взяли три городка.
Одновременно Преображенский, Семеновский и Лефортов полки тайно отправились на Азовское море, под турецкую крепость Азов, где турки контролировали торговые пути на восток и на хлебные кубанские и терские степи. Петр при войске звался бомбардиром Петром Алексеевым (дабы не было огласки, в том числе в случае неудачи).
Москву оставили на князя-кесаря потешных походов и всешутейшего собора Федора Юрьевича Ромодановского. Так же когда-то Иван Грозный оставил в Москве татарского князя Симеона Бекбулатовича «царем всея Руси».
Быстро стало понятно, что приступом Азов не взять. Русским не хватало современного оружия, продовольствия, подкрепления, умения сражаться, кораблей — всего. Снова и снова по приказу Петра русские шли на приступ, но только теряли солдат и офицеров. Солдаты от страха отказывались сражаться. Наконец осада Азова была снята. Первый азовский поход закончился бесславно.
1696 г. Бояре и поместные дворяне, духовенство и стрельцы страшились перемен: новые дела, новые люди. От позора под Азовом Петр возмужал, стал более серьезным. В Воронеж сгоняли рабочих и ремесленников на строительство судов. В мае подготовившийся Петр вновь отправился на Азов — и взял крепость. Началось строительство русских крепостей на юге (Таганрог и др.). Пятьдесят лучших московских дворян были отправлены за границу учиться математике, фортификации, кораблестроению и прочим наукам.
Взятием Азова русские накликали большую войну с Турецкой империей. Необходимы были союзники. За ними в Европу и отправилось пышное Великое посольство, при котором царь звался урядником Преображенского полка Петром Михайловым.
1697 г. Государство осталось на Льва Кирилловича с боярами, Москва — на Ромодановского. В середине марта отправились в Курляндию, посетили Кенигсберг. Там Петр встретился с курфюрстом Фридрихом, который общим врагом назвал шведов, отговаривая Московию от союза с Польшей. Петр начинает вникать в политическую игру Европы.
В городах Германии и Голландии Петр планирует в два года обучиться всем необходимым ремеслам. В январе 1698 г. Петр перебрался в Англию, где учился математике и черчению корабельных планов. В Москву прибывают иноземные корабельные мастера, а также обозы с оружием, инструментами, европейскими чудесами (уродцы в спирту, чучела).
Начался стрелецкий мятеж: полки, работавшие в Азове и Таганроге, взбунтовались вместе с казаками против тяжелой службы, к тому же пошли слухи, что Петр погиб за границей. Царевна Софья передала стрельцам письмо с приказом брать Москву с боем.
Петр понимает, что европейские военные союзы лживы и недолговечны. Разгорается война за испанское наследство: против французского владычества на Атлантике и Средиземном море — за свободные пути и рынки для кораблей Англии и Голландии.
По возвращении в Москву Петр подвергает бояр ужасному унижению: лично обстригает им бороды — символ древнего благочестия.
Начинаются допросы стрельцов-мятежников. Вышли на письмо Софьи. Состоялись показные стрелецкие казни (свыше тысячи человек). Кончилась Византийская Русь.
На Руси наступили тяжелые времена. Лавки наполовину заколочены. Пустеют храмы. Вся торговля на откупе у иностранцев. Царицу Евдокию осенью насильно заточили в Суздальский монастырь. Боярам приказано являться на службу в немецком платье и парике, пить по утрам кофе и курить табак. Дворню забирают в солдаты, сгоняют на верфи, у самих бояр требуют денег на воронежский флот. Ходят слухи, что скоро у монастырей вотчины будут отбирать, а все их доходы пойдут в казну.
Иван Артемьич Бровкин процветает: он выстроил полотняный заказ и сдает в казну парусное полотно.
Умирает Лефорт. Москва прощается с ним; большинство еле скрывают радость, надеясь на конец «кукуйской власти».
Анна Монс переживает из-за шаткости своего положения и неопределенного статуса при Петре. Она мечтает не о власти, а о тихой семейной жизни и крепком хозяйстве.
Петр для увеличения средств казны издает указ об избрании «из лучших и правдивых людей» бурмистров среди гостей (торговых агентов правительства из богатых купцов), купцов, посадских и промышленных людей. Бурмистрам назначено ведать торговыми и окладными делами в особой Бурмистрской палате, которая со спорами и челобитными будет вхожа прямо к царю. Также Петр предлагает (с нажимом) купцам торговать сообща, «кумпаниями», заводить мануфактуры. Пора работать на благополучие своего государства, а не отдавать на откуп иностранцам лес, руды, промыслы.
Государственные люди — Меншиков, назначенный после смерти Лефорта генерал-майором и губернатором псковским, адмирал Головин, Лев Кириллович и начальник Адмиралтейства Апраксин — в воронежской избе Петра слушали думного дьяка и великого посла Прокофия Возницына, который вернулся из Карловиц на Дунае, со съезда, где цезарский (австрийский) веницейский и московский послы договаривались с турками о мире. Возницын учредил с турками армисцицию (перемирие), утверждая, что большего добиться было нельзя, поскольку для Европы Россия — «никакой политик». Турки требуют вернуть днепровские городки, чтобы запереть русским ход в Черное море, Азов, а также восстановить дань крымскому хану. В таких обстоятельствах армисциция — все-таки не война.
Петр заявляет, что сейчас основная забота России — не Черное море, а Балтийское. Однако вскоре едут большим флотом на Азов, посещают крепости и форты. После шторма флот Петра смог пройти через рукав Дона в Азовское море. В Таганроге подлатали после долгого путешествия корабли и отправились на Тамань. Керченский хан Муртаза-паша был вынужден пустить сорокапушечную «Крепость» вдоль южных берегов Крыма. Внезапно корабль на всех парусах устремился в Босфор — на Царьград — и стал на якорь в трех милях от Константинополя. Подтянулись отставшие турецкие корабли. Султану ничего не оставалось, как послать за русскими свои сандалы (лодки с коврами). Турки боятся, что Петр запрет Черное море и в Царьграде будет голодно, поскольку продовольствие привозят сюда из-под дунайских городов.
По реке Шексне до Белого озера бурлаки тянули барку с хлебом. В раскольничьих скитах хлеб через два года в третий не родится. Хозяин барки — старец-раскольник купец Андрей Денисов рассказывал бурлакам о чудесном выговском старце, основавшем в глухих лесах святую обитель. Баржа Денисова встала
