На острове не потеряешься, поэтому сверхзаботливая мама, не чаявшая души в своем первенце, вряд ли забила бы тревогу и устроила ему помеху.
Был июнь, поспел тутовник. Влад забирался на высокие, искореженные, нависающие над самой водой деревья и собирал пресновато-сладкие белые, кисловато-сочные черные и рыхло-медовые розовые ягодки. Перемазанная соком футболка липла к телу, но это было такое наслаждение! Вырваться из-под крыла мамаши и делать что хочешь! Пачкаться, объедаться, быть в одиночестве, рисковать свалиться с верхушки дерева, наблюдая раскиданный вдалеке, за рекою, город…
Но все же, когда начало смеркаться, Влад пошел обратно. И забрал чуть левее, к дачам. Здесь было много сухостоя, здесь было мрачно. В молочно-выгоревшем небе расцвели первые звездочки.
Вдруг перед мальчиком возникло громадное тутовое дерево. На нем уже давно не было ни листвы, ни, тем более, ягод. Даже мохнатым гусеницам шелкопряда нечем было поживиться на его хрупких пыльных ветках. Но дряхлым трупом дерева завладели совсем другие насекомые. Сотни их личинок, мелких белых червячков, висели в вязкой паутине большого дупла.
Как зачарованный, Владик смотрел на них, не смея поднять свой прут.
Внезапно личинки — все, одновременно, будто по команде — вздрогнули и задергались. Это длилось несколько секунд, потом они замерли. А через минуту все повторилось, подвластное какому-то гадкому ритму.
Все, что было в желудке у мальчика, подкатило к горлу. Ноги обмякли, тело прошиб ледяной пот. Владика вырвало прямо там же — черным соком и непереваренной мякотью ягод.
А потом он бежал. Бежал, не помня себя. Бежал, не разбирая дороги. И еще долго не мог уснуть, плача под одеялом в палатке.
И теперь, по прошествии двадцати лет, он помнил тот день, тех синхронно дергающихся червяков в паутине, и ему становилось тошно. Тошно — от осознания того, что и они, людишки, дергаются в точности так же, как те личинки. Тупо, не осознавая, для чего они это делают. Послушные гадкому инстинкту. Одержимые двумя желаниями — жрать и множить себе подобных тварей. И все. Ни зачем. Просто так. Толпа безмозглых паразитов в дупле давно умершего дерева…
Влад поднялся, ссылаясь на обилие дел, распрощался с Марго. Та мечтательно посмотрела ему вслед. Знай она, какие воспоминания пробудили в нем ее слова, женщина зареклась бы впредь даже здороваться с Владиславом Ромальцевым…
Уезжать домой после работы Владу не хотелось. Как, впрочем, и всегда.
Но тут, взглянув на календарь, он вспомнил, что завтра у матери день рождения, а сегодня (да вот как раз уже через полтора часа!) нужно съездить на вокзал и встретить брата, который приезжал со своей невестой из Питера.
Дениске двадцать четыре, и он — полная противоположность Влада. Начиная с внешности и заканчивая мировоззрением. Парень-огонек, неисправимый оптимист. Маргоша в мужской ипостаси. И отчего Владу везет на таких «живчиков» среди близких и знакомых?.. Что Денис, что Марго, что Дмитрий. Даже Эсперанца хорохорилась, хоть ей было и не до веселья…
Денис — нескладный, будто кузнечик, чересчур высокий, в отца — радостно обнял брата, едва спрыгнув с подножки. Потом долго извинялся перед смеющейся Светкой, своей девушкой, что забыл помочь ей выйти. Все втроем под ворчание проводницы быстро вытащили из поезда немногочисленные вещи питерцев и освободили площадку вагона.
— Прикинь, Владька, Светкин все ж поступила на журфак! Я думал, ее завалят, но ничего, проехали! Мы с ребятами после этого всю общагу на уши поставили, два дня гуляли!
— Угу! — хихикнула хорошенькая блондиночка-Света. — Все решили, что у нас свадьба, поздравлять приходили.
— Кстати, Владька, а у нас в апреле и правда свадьба! — Денис пихнул Влада локтем в бок. — Попробуй не приехать и не привезти мамку!
Света счастливо покраснела. Вот радость-то великая: семью в общежитии заводить. Оптимисты…
— И что, так и будете жить в общаге? — все-таки не выдержал и спросил Влад.
— Нет. Квартиру снимем. В Тосно. Ну, не фешенебельно, зато спокойно! Круто?
— Мыкаться по квартирам? Очень хорошо. В твоем духе, — согласился Влад, укладывая их сумки и чемодан в багажник своей машины.
— А нам-то что? — Дениска подмигнул невесте. — Нам со Светкой везде хорошо. Правда, Светкин?
Девушка, словно преданная болонка (еще бы язычок свесила, на задние лапки встала и хвостиком повиляла для полного сходства!), согласно кивнула.
— Садитесь, вечные студенты, — Влад завел автомобиль. — Сейчас еще от матери схлопочешь…
Денис беззаботно расхохотался.
Конечно, Зинаида Петровна, узнав о свадьбе младшего сына, долго ахала. Влад был удовлетворен: хоть его на какое-то время оставит в покое. Обычно у нее в голове либо сериалы, либо Владичкина неустроенность. Пускай теперь Дениска «огребается».
Влад со Светой, переглядываясь, пили чай. Она видела брата своего жениха второй раз в жизни. Как и в прошлый приезд, была не прочь с ним пококетничать. Разумеется, не переходя рамок, безобидно. Влад не отказался бы и развить отношения: Светик — девушка в его вкусе. Но все-таки брат…
— Ма, у нас есть молоко? — спросил Ромальцев-старший, перебивая спор матери и братишки.
— Сейчас! — взметнулась Зинаида Петровна.
— Сиди, ма. Я сам.
Влад хотел глотнуть прямо из пакета, но, покосившись на мать, которая пристально следила за ним, налил молоко в чашку.
— Кому еще?
— Не-не-не! — в один голос откликнулись Денис и Света, продолжая наблюдать за пантомимой «Влад — Зинаида Петровна».
От Владислава не ускользнуло, как Денис подмигнул невесте, мол, а что я говорил? Вот черти! Развлекаются!
— Денисочка! — мать снова занялась младшим сыном. — Ну и как же вы будете? Вы бы сюда возвращались! А если внуки появятся?
— Какие внуки, мамуля?! — возмутился Денис, и Света прыснула. — У нас со Светкиным наполеоновские планы, мы Питер покорять уехали, а не плодиться-размножаться! Ты даже думать забудь!
Влад отер губы. Ну что ж, хоть одно разумное заявление от братца за весь вечер. Но рано или поздно Светка все равно примется настаивать на детях, у женщин это в крови. Вот тогда «покорителю Питера» и не позавидуешь… Не трагедия, конечно: разводы еще никто не запрещал. Но возня-я-я…
Когда уставшая с дороги Светка легла спать в зале (бывшей Денискиной комнате), а мать удалилась смотреть очередной сериал, Денис пришел в спальню брата.
— Соскучился я по тебе, Владька! — признался он. — В Питере здорово, но ростовских друзей не хватает. И тебя не хватает. Помнишь, как мы баб Катин сарай чуть не подожгли?
— Слушай, Дэн… — Влад прищурился. — Какова цель твоей жизни?
— А чего ты спрашиваешь?
— Вот смотрю я на тебя и думаю: к чему ты стремишься? Чего хочешь?
Денис уселся поудобнее, откинулся на прибитый к стене ковер над кроватью Влада, обнял руками костлявые коленки. Покоритель Питера!
— Знаешь, Владь… Ведь никакой генеральной линии у меня и нет, если честно. Просто я хочу прожить так, чтобы успеть что-то сделать в этом мире и при этом никому не напакостить. Никому, понимаешь?
— Идеализм…
— Согласен. Но на чужом горе своего счастья не выстроишь… Как это ни банально звучит.
Влад усмехнулся:
