– Глупости, – услыхал он.
– Предрассудки, – донеслось с другой стороны.
– Слово Некроманта, – ехидно произнёс первый голос, шедший, как показалось стремительно обернувшемуся Фессу, откуда-то справа. – И обязательно с больших букв.
– Что вам надо? – только и смог проговорить Фесс. Он узнал эти голоса. Давненько не доводилось их слыхивать…
– Поговорить, – сказал Эвенстайн, появляясь из ничего и одёргивая щегольской камзол зелёного бархата. На боку у полуэльфа висела…
…хорошо знакомая Фессу шпага с крупными рубинами на эфесе. Шпага Клары Хюммель.
– Да, поговорить, ничего больше, – поддержал собрата Бахмут, скрещивая на груди безоружные руки. В отличие от Эвенстайна он пренебрёг железными игрушками.
– Давно не виделись, – елико возможно непроницаемым голосом отозвался Фесс. – С чем пожаловали, господа хорошие? Может, расскажете, где странствовали-путешествовали, каких диковинок насмотрелись? А то у нас тут всё больше война да огонь, не до созерцания красот.
– Боится, – сказал Эвенстайн.
– Точно, – подхватил Бахмут. – Решил, что за Мечи мы его с лица земли сотрём.
– Вообще-то следовало, как думаешь, брат?
– Само собой, брат…
– Не сомневаюсь, – скривился Фесс. – Впрочем, К угрозам я уже привык. Потому что всякий раз получается так, что сильным мира сего – и других – без меня не обойтись. Почему-то я оказываюсь позарез всем вам нужным. Без меня – ну просто никуда. Вас это не удивляет, гости дорогие?
– Не то слово, – сказал Эвенстайн, удобно располагаясь в епископском кресле с вычурной резной спинкой.
– Ещё как удивляет, – поддакнул и Бахмут, без долгих церемоний плюхаясь на кровать.
– Собственно говоря, мы пришли…
– …выяснить это, – закончил силач. – Посетили б тебя и раньше, но, видишь ли, драконы очень плохо влияют на наши аппарации. Поэтому пришлось выжидать удобного момента.
Они мало изменились за прошедшие со времён их первой встречи годы. Ну, полуэльфы-то понятно, они стареют куда медленнее людей. А вот личность, прикрывшаяся маской человека по имени Бахмут, даже не озаботилась придать своей личине хоть какое-то правдоподобие. Перед некромантом оказался тот самый парень, с которым он подрался в один из своих первых дней в Академии Высокого Волшебства.
– Тогда я вас внимательно слушаю, гости дорогие. – Фесс сел и с самым независимым видом закинул ногу на ногу.
– Тебе не удалось добыть Мечи, некромант. – Полуэльф нацелился ему в грудь указательным пальцем. – Не могу сказать, что нас бы это очень порадовало.
– Меня тоже, – ввернул Бахмут. – Особенно если вспомнить обстоятельства нашей последней встречи.
Фесс наморщил лоб. Последней встречи?..
– Когда ты, угодив в лапы Святой Инквизиции, решил сбежать от неё в Серые Пределы, – напомнил полуэльф. – Мы с братом, можно сказать, насилу уговорили тебя задержаться.
Некромант кивнул. Ну да, конечно. Первое пленение в Аркине, допросы, пытки, безумные глаза преподобного отца Этлау… и река, ласковая и тёплая, река, на противоположном берегу которой его, Кэра Лаэду, ждал отец, Витар Лаэда, – и они, Эвенстайн с Бахмутом, вынырнувшие прямо из-под воды, когда он, Фесс, уже готов был навсегда уйти со старого берега…
– Однако в общем, в целом и в частности мы довольны, – непринуждённо заявил полуэльф. – Нас раздосадовала твоя неудача, но… нашлись иные пути.
– Рад за вас, – с непроницаемым лицом проговорил Фесс. – Следует ли так понимать, что…
– …что Алмазный и Деревянный Мечи сейчас у нас? Нет, – с оттенком сожаления в голосе заявил Бахмут. – Их у нас нету.
– Как же это вы умудрились их упустить? – Некромант позволил себе надменную усмешку.
– Примерно так же, как ты умудрился их потерять, – парировал Эвенстайн.
– Слушай, Лаэда, – рыкнул с кровати Бахмут, – честное слово, нам надоело с тобой возиться.
Фесс пожал плечами.
– Не возитесь.
– А не получается, – раздражённо бросил полуэльф. – Ты хоть знаешь, кто лишил тебя Мечей?
– Вам-то какое дело?
– Ты можешь нам пригодиться, – без обиняков заявил Бахмут.
– Мы в силах вывести тебя отсюда. – Эвенстайн в упор взглянул на некроманта. – Обратно, в Долину. Хотя… сами мы предпочли бы сделать тебе совсем другое предложение.
– Спасибо, – сдержанно сказал Фесс. – Но мне и здесь неплохо.
– Здесь? – захохотал Бахмут. – В лапах у Святой Инквизиции? В городе, который штурмуют армады Империи Клешней?
– Мне случалось попадать и под настоящее вторжение мрака. – Фесс оставался невозмутим. – Например, в Арвесте.
– А что Арвест? – махнул рукою Бахмут. – Города ты всё равно не спас.
– Допустим. И что из этого следует?
– Что ты явно засиделся в Эвиале, – объявил полуэльф.
– Ты повторяешься, Эвенстайн, ничего, что я тебя так называю?
– Я привык, – зло оскалился тот. – Короче, Лаэда, прекрати разыгрывать перед нами стукнутого в детстве по головушке и давай поговорим о деле.
– Зачем мне покидать Аркин? – кротко осведомился Фесс. – Мне тут хорошо. Мне тут нравится. Собственно говоря, потому я и ушёл из Долины. Там всё настолько тихо, что, честное слово, на целиком и полностью упокоенном погосте событий больше!
Эвенстайн глумливо усмехнулся, приподнялся, подался вперёд, вперил в некроманта ядовитый взгляд:
– Эвиал обречён. Не нами, прошу заметить. Наш долг – вызволить отсюда всех, кто способен служить нам.
– Кто сказал, что я собираюсь? – с прежней кротостью проговорил некромант.
– Потому что перед нами – главный бой. И такой, что по сравнению с ним все битвы в Мельине с Эвиалом – войны муравьев, если не меньше, – раздражённо бросил Бахмут.
– Главный бой… но вы, такие могущественные, такие… всеобъемлющие. Что вам я, простой некромант?
– Спасибо за комплимент, – ухмыльнулся полуэльф. – Что ж, попробую объяснить. Начну издалека. Тебе ведь знакомо приснопамятное «правило одного дара»?
Некромант коротко дёрнул головой. Ни к чему вдаваться в подробности; то давнее поражение продолжало жить – глубоко-глубоко в его памяти.
– Это правило – лишь одно из местных следствий великого, охватывающего всё Упорядоченное, Закона Равновесия, – веско и со значением проговорил Эвенстайн. – Всё сущее и не сущее подчинено ему. Смертные и бессмертные. Люди, эльфы, боги. Демоны – есть и такие…
– А вы себя к кому относите? – сейчас Фесс был сама любезность. – Люди? Эльфы? Или эти, как их, демоны?
– Смеётся. – Полуэльф повернулся к Бахмуту.
– Как есть вдевается, – отозвался богатырь.
– Поднимай повыше, некромант. – Фесса ожёг ядовитый взгляд Эвенстайна. – Тебе никогда не приходилось слышать о… Новых Богах?
– Ни о новых, ни о старых отродясь ничего не слышал, – заявил некромант, решивший ни с чем не соглашаться и ни в чём не признаваться.
– Тогда мы тебе поможем, – вступил Бахмут. – Так вот, Кэр, у нас есть враг. Страшный враг,
