Втайне радуясь, что у меня не осталось внутренностей для пирожков, я произнес скороговоркой:
— Жаба на лыжах — это не авангард и даже не сюрреализм, потому что для последнего нужен хотя бы полет фантазии. Нет, это больше всего смахивает на порождение массовой поп-культуры с дешевыми атрибутами пошлого слащавого «диско» и...
Сначала мне опять забили рот сгустком пыли, а затем моя безумная собеседница подчеркнуто спокойно ответила:
— Беспрецедентная наглость молодого человека, конечно, делает ему честь, но, юноша, надо же знать меру в своих мальчишеских замашках, иначе даже мое безграничное терпение может лопнуть как мыльный пузырик, и тогда все закончится, простите за натуралистические подробности, все теми же пирожками с ливером.
Актриса не была бы актрисой, если бы не играла на публику. Жаба повернулась к залу, как бы ища у него поддержки, и тут же раздались бурные продолжительные аплодисменты, несомненно подтверждающие правоту ее слов.
— Ну что ж, — игриво продолжило это чудовище, — вступительную часть нашего маленького любительского представления будем считать оконченной. Думаю, самое время переходить к основной теме.
Я еще даже успел про себя подумать, что один покойник в прологе это не так оригинально, как два, после чего раздался хлопок в ладоши. Опять же, насколько я понял, чисто бутафорский жест, рассчитанный на зрителей, и вместо слегка кровожадной царевны-лягушки перед моими очами предстал лукавый пухленький старичок с ямочками на улыбающихся щеках. Ни дать, ни взять — очередной претендент на губернаторское кресло, сошедший с рекламного проспекта. Как написали бы про него в каком-нибудь прогрессивном издании: «Зло, надевшее маску человечности, поразило нас своей внутренней глубиной».
— Ужасная пошлятина, — неожиданно ожил до того молчавший внутренний голос.
— А я уж было подумал, что ты сдох где-то по дороге.
— И не надейся!
— Ну что, друзья мои, — громко произносит устроитель званого вечера, подойдя к краю сцены, — с вступительной частью программы мы закончили, а теперь настало время перейти к раздаче праздничных слонов. — И без дальнейших объяснений начал водить пальцем от меня к Билли с Компотом и обратно, заведя подобие детской считалочки: — Энни, Бенни, тру до дыр, ты и будешь командир.
Пухленький палец остановился на моей скромной персоне, и я понял — жребий пал на меня.
— Что-то счаталочка была уж больно короткой. По-моему, мерзавец откровенно мухлюет, — поделился ценным соображением внутренний голос.
— Ты такой проницательный, я просто диву даюсь, где ты в детстве был? Почему тебя жулики не украли?
— А ты...
— Да, кстати, я же еще не представился. — Хозяин наконец вспомнил о правилах хорошего тона. — Итак, друзья мои, Асванкх Пиринизон к вашим услугам, прошу любить и жаловать.
— Ну почему здесь у всех плохих людей такие трудноперевариваемые имена? — буквально простонало мое второе «я». — Асванкх Пиринизон, язык можно сломать, просто ужас какой-то. В этих местах что ни злодей, то непечатное слово. Придется его назвать... М-м-ммм... Ну, к примеру, Ас-пи-рином... Точно, Аспирин — самое подходящее имя.
— В зоомагазине тебе бы не было цены. Где ты видел, чтобы маньяка-убийцу звали Аспирином?
— Я же молчал, когда ты назвал колдуна Компотом, а ничего более бредового придумать просто невозможно, — парировал мой вечный спутник.
— По-моему, ты...
— К сожалению, у нас осталось совсем немного времени, — сбил меня с мысли Аспирин, — поэтому, оставив светские разговоры о погоде на потом, я перехожу к сути нашего небольшого совместного бизнеса. У меня есть предложение, от которого вы, джентльмены, по моему скромному мнению, не найдете в себе сил отказаться...
Здесь он выдержал долгую театральную паузу, в течение которой нам представилась возможность прочувствовать всю глубину и очарование актерского таланта устроителя этой вечеринки.
— А суть моего предложения следующая...
«Интересно, что он подразумевает под термином 'предложение'? Просьбу? Пожелание? Приказ?» — невесело подумал я.
— Мне потребовалось затратить чудовищное количество энергии, чтобы выдернуть ваши астральные тела с арены. В результате я хоть и ненадолго, но все же оттянул встречу вашей беспомощной троицы с Маалом, собиравшимся разделаться с вами в третьем раунде. И в том, что он сделал бы это с превеликим удовольствием, можете не сомневаться. Плюс к этому благородному жесту доброй воли, заслужившему самую высокую оценку, Шрадх так вовремя сдох, тоже не без моего участия... — Изящный поклон, бурные аплодисменты, ослепительная улыбка. — Одним словом, как ни крути, вы у меня в долгу.
После этого проникновенного монолога Аспирин сделал очередную паузу, во время которой меня освободили от пыльного кляпа — только для того, чтобы я сумел выразить нашу безграничную благодарность.
— Поэтому я считаю себя вправе просить вас оказать мне небольшую ответную услугу.
Меня непонятно почему начали терзать нехорошие предчувствия.
— Итак, друзья мои, раз вы согласны, перехожу к сути.. Вам предстоит прогуляться в измерение Глов, входящее в состав Сумеречных измерений, и принести оттуда вещицу, именуемую «Свинячья звезда», которую незаконно присвоил мой давний недоброжелатель, совершенно неуравновешенная личность, можно даже сказать, ничуть не покривив душой, психопат и маньяк в самом прямом смысле этого слова — колдун по имени Зоул.
— Это как же нужно отличаться, чтобы заслужить такую лестную характеристику у монстра, названного мной Аспирином? — вновь ожил внутренний голос.
— Может быть, просто идти в ногу со временем?
— Ужасно остроумно!
— И если вы меня внимательно слушали, то понимаете, что энергетики у меня хватит только на перенос одного тела...
«Повторите, пожалуйста», — хотел было попросить я, но не смог.
Вспышка... Удар двадцатитонного грузовика... Опрокинутый мир и покореженное сознание... Мое тело выворачивают наизнанку, потом разрывают на тысячу мелких кусочков, затем снова склеивают, и так повторяется сотни тысяч раз, я беззвучно кричу и...[91] все заканчивается так же неожиданно, как и началось.
— Я же говорил, что парень везунчик! — донесся откуда-то издалека уверенно бодрый голос. — При тридцатипроцентной вероятности успеха переноса тела в это измерение он не только благополучно пересек границы миллиона миров, но еще умудрился прибыть сюда весь, в целости и сохранности, не растеряв по пути ни одной из частей своей бренной оболочки.
Я смутно ощущал какие-то изменения, произошедшие со мной, но никак не мог сконцентрироваться и собрать воедино разбегающиеся в разные стороны мысли. Где-то на краю сознания продолжал жужжать надоедливой мухой смутно знакомый голос, но мне не удавалось ухватить смысл его слов:
— Ну вот и славненько, осталось немного подлатать этого чудного мальчугана, подштопать его в некоторых местах и, дав соответствующие наставления, запустить, как шарик на рулетке, поиграть с судьбою и старикашкой Зоулом по самым крупным ставкам. Если повезет, то, пожалуй, можно будет даже сорвать неплохой куш, а если не повезет, то внакладе мы тоже не останемся.
«Что здесь вообще происходит?» — хотел было спросить я, но вместо этого открыл глаза и...
И увидел, что вновь обрел свое физическое тело. Рядом по-прежнему парили два полупрозрачных сгустка ментальных оболочек Билли и Компота, но я был вполне материален. И даже более того — в нескольких местах настолько обновлен, что становилось слегка не по себе от этих неожиданных трансформаций.
Первое, что бросилось в глаза, — на месте разбитой коленки у меня неизвестно откуда появилось
