возможно при моем очень слабом актерском таланте, ответил:
— Как тебе вообще могла прийти в голову такая чудовищная мысль? Просто я чувствую себя недостаточно хорошо, чтобы показаться во всем блеске. Но если зрители будут снисходительны, принимая во внимание недостаток опыта и вчерашнее потрясение, наложившее определенный отпечаток на мою психику, то, думаю, все будет в порядке.
Он еще раз улыбнулся, заверив меня, что так примерно и подумал, после чего удалился по своим делам, дав на приготовления час. А чтобы я не слишком скучал, оставил напоследок в мое распоряжение двух здоровенных кретинов, которые должны были устанавливать складные кресты, следить за пленными, которых притащили сюда же, и осуществлять под моим чутким руководством подготовку к экзекуции в целом.
Вот тогда-то я окончательно растерял все свои счастливые надежды.
«Угораздило же этих бедолаг из банды Невикса выжить», — с не выразимой простыми словами тоской подумал я.
— Но ты же не собираешься на самом деле пытать этих несчастных? — ожил молчавший до этого момента внутренний голос. — В противном случае я не желаю иметь с тобой ничего общего!
Для полного счастья в этот момент как раз не хватало, чтобы вышло из-под контроля мое же собственное коварное подсознание.
«Предательство... Кругом одно предательство, — устало подумал я. — Никому в этом мире нельзя доверять, а себе, оказывается, в первую очередь».
— А если нет? — Это была с моей стороны жалкая попытка оттянуть время для принятия окончательного решения.
— Ну, тогда все в порядке!
— Кроме того, что в таком случае пытать будут меня.
— А что делать? Кому сейчас легко?
— Кому легко? Я могу назвать пару личностей, но вряд ли это сможет что-нибудь изменить.
— В таком случае можешь даже и не стараться.
— Спасибо за заботу.
— Всегда пожалуйста. А...
— Куда устанавливать разделочное колесо? — От неожиданности я чуть не подпрыгнул.
Один из помощников, отданный под мое начало, неслышно подошел, остановившись за спиной, так что, занятый своими невеселыми размышлениями, я даже не заметил его.
— А куда его обычно ставят?
— Когда палач собирается применять пытки категории «А», колесо устанавливается слева от жертвенного камня, а для категории «В» оно крепится справа. Эти два положения строго зафиксированы в своде правил пыточной гильдии.
Оххххххх... Как это мерзко. Меня передернуло. Эти извращенцы додумались создать еще и гильдию.
— Ставь в центре, — процедил я, даже не пытаясь скрыть злость, клокотавшую во мне, как в закипающем чайнике.
— Но в центре... — начал было он.
— Никаких «но», — резко оборвал его я. — В прошлом месяце меня с позором исключили из гильдии за чрезмерную жестокость, так что теперь эти правила для меня ровным счетом ничего не значат.
От такого заявления моего подельника чуть было не хватил удар. Пару секунд он ошарашенно смотрел на меня, видимо, пытаясь осмыслить последнюю фразу насчет исключения, а потом без единого слова повернулся и пошел работать.
— Проклятые скоты, — пробормотал я, обращаясь к сидевшему рядом Компоту. — Если эти чудовища думают, что сегодня их будут развлекать по полной программе, то, поверь мне на слово, они очень сильно ошибаются. Да-а... Я прав, или прав, или прав, — продолжал я задумчиво, начиная остывать, постепенно успокаиваясь.
— Грав, — подал голос старик, выражая свое полное согласие по данному вопросу.
Билли в силу своего не совсем обычного положения ничего не сказал, однако, думаю, мысленно и он согласился с нашим резюме. В общем, все это было, конечно, хорошо, и меня не могло не радовать такое дружное единодушие нашей команды по данному вопросу. Но...[137]
Но, за исключением некоторых положительных моментов, в целом ситуация на данный момент складывалась как обычно — хуже некуда. И, подводя итоги, пока мои помощники заканчивали установку оборудования для праздничных аттракционов, я мог с полной уверенностью сказать, что дела сегодня идут — просто дрянь (что, в принципе, стало уже доброй традицией). Так как не позднее чем через полчаса мне придется, загнав глубоко внутрь все человеческие чувства, включая сострадание, отвращение к любому виду насилия и т. д. и т. п.
Нет, конечно же, я не помышлял о том, чтобы пытать несчастных пленников. Как вы вообще могли такое подумать? В конце концов, я еще не успел настолько низко пасть, чтобы полностью потерять человеческий облик. Правда, то, что я собирался сделать, тоже нельзя было назвать добрым поступком. Скорее это проходило по разряду вынужденного обстоятельствами злодейства. И мне очень стыдно, гадко и скверно об этом говорить. Ну... Короче говоря, мне придется попросить старину Билли, чтобы он избавил несчастных пленников от страданий, тихо, незаметно и, главное, безболезненно их придушив.
Вот какой добрый юноша занял вакантное место палача.
Да, да, и можете после этого обливать меня презрением сколько захотите, но другого выхода в сложившейся ситуации я просто-напросто не видел.
— Все готово, — прорычал мне в ухо помощник, опять неслышно, как барс, подкравшийся сзади на мягких лапах.
В который уже раз испуганно вздрогнув от неожиданности, я успел с удивлением подумать о том, каким образом такие громадные туши умудряются так бесшумно передвигаться.
— В следующий раз, когда будешь приближаться, — я почти шипел от злости[138], — пожалуйста, предупреждай о своем приближении звуковыми сигналами, типа «би-би» или «ту-ту», понял?
— Да.
Краткость — сестра таланта, но я почему-то думаю, что в данном конкретном случае она решила побыть наедине, без своего брата.
Я настолько обнаглел, что решил высказать этому монстру, не стесняясь в выражениях, все, что думаю о нем самом, его близких и дальних родственниках, соседях, друзьях и знакомых, не обделив, конечно же, вниманием и боевых соратников, но, к счастью, вовремя остановился.
Все неизвестное пугает, а я был для всех загадкой, поэтому относились ко мне настороженно, особенно в свете скоропостижной и не совсем понятной кончины Скалка. Однако палку перегибать все же не стоило, потому что психика этих созданий была давно и безнадежно расшатана до такой степени, что, возможно, на ее месте уже ничего и не осталось, кроме полного вакуума.
— Да, кстати, а как тебя зовут? — поинтересовался я, сам не зная зачем.
— Педрхантовломсназлор.
— Значит, сокращенно — Педро... — В общем, довольно-таки сносное мексиканское имя. — Ну, вот что, голубчик Педро, — как можно ласковее попросил я, — оставь-ка своего напарника сторожить пленников, а сам иди скажи Гарху, что через полчаса все будет готово и новый палач с радостью продемонстрирует всем свое виртуозное владение такими милыми его сердцу пилами, крючьями, ножами, щипцами и всякими другими инструментами, названия которых я почему-то по рассеянности постоянно забываю.
Двое охранников, бесцельно шатающихся возле пленных и в перерывах от нечего делать глазеющих на них, могли сорвать мои коварные планы. Случайно увидев что-нибудь лишнее и сделав после этого неправильные выводы, они тем самым бросили бы тень необоснованного подозрения на мою скромную персону.
С одним дегенератом мне было бы справиться намного легче, ослепив его ловкостью и затуманив мозги светской беседой о погоде, периоде расцвета и заката античной культуры или, на худой конец, о великих,
