– Жаль. Тогда мой рассказ был бы короче.
Я молчал.
– Гадаешь, что мне от тебя нужно, так ведь, Моран? Да отпусти ты ножик свой, не уподобляйся кретину, который режет курицу с золотыми перьями…
Я безмолвно оставил нож и демонстративно положил обе руки на стол. Впрочем, это не помешало бы мне воспользоваться ножом гораздо быстрее, чем мог бы предположить любой противник.
Тем временем старику подали пиво и хадасский сыр, не менее знаменитый, чем хадасские клинки. Старик явно не страдал от недостатка монет, если заказал его чуть не целую голову. Сыр распространял легкий и пряный запах плесени.
– Я хочу тебя нанять. Говорят, ты мечом горазд… Да и без меча ловок.
Голос у Лю был на редкость неприятный. Въедливый и скрипучий.
– Кто говорит? – уточнил я на всякий случай.
– В цехе наемников. И в цехе телохранителей.
– Я не состою ни в одном из цехов, – соврал я. – А к телохранителям вообще не имею отношения. И меча у меня нет.
Второе и третье было правдой.
– В Дренгерте – не имеешь. Но ведь были еще Рива и Торнсхольм, был Плиглекс. А?
Я нахмурился.
– Не слишком ли ты много обо мне знаешь? – дружелюбия в моем голосе не нашел бы и пьяный рив, житель первого из упомянутых Лю городов.
– О! – негромко сказал старик, перестав даже жевать. – Я о тебе знаю больше, чем ты сам. Это правда, вулх…
Кинжал сам оказался у меня в руке и в тот миг я искренне думал, что старик подписал свой смертный приговор.
– … чистая правда. Но ты меня не убьешь, потому что я тебе нужен.
Говорил старик тихо, так тихо, что нас не слышал никто. Будь я человеком, я бы его тоже не слышал, несмотря на то, что сидел с ним за одним столиком. Но я не человек.
– У меня есть то, о чем ты мечтал много раз.
Лю умолк и взглянул на меня из-под набрякших старческих век. Я ждал, боясь пошевелиться.
– Я могу пробудить в тебе память о времени зверя, Моран. И еще скажу, что мне совсем неинтересно отдавать тебя безмозглой толпе. Поэтому спрячь свой джерхов ножик и слушай.
Вам знакомо ощущение прыжка в бездну? Я почувствовал себя именно так.
– Я не вру, Одинец. Я действительно могу дать тебе память, но не даром, разумеется. Впрочем, полагаю, ты никакую работу не сочтешь чрезмерной за такую плату. А, рив?
Тут я удивился. С каких это пор я стал уроженцем Ривы? Жить я там жил, но уже взрослым и недолго.
– Ну, удивляйся. Могу сказать тебе совершенно точно, что ты рожден в Риве. А в окрестности Храгг попал позже, круга в три с небольшим.
– Может, ты и родителей моих знаешь? – спросил я мрачно. Как ни странно, старик ответил, не задумываясь.
– Знал. Но их давно нет в живых. Иначе ты бы их тоже знал. Это были очень умные и очень осторожные вулхи. И они очень любили своего единственного сына. Только благодаря им… и еще мне, ты по-прежнему жив, а не угодил на костер вместе с ними.
Пропустив мимо ушей последнее замечание, я тускло осведомился:
– Что я могу для тебя сделать?
– Обещай не удивляться. Тут замешана магия, поэтому не стоит спрашивать: «Почему?».
– Магией меня не испугать, – пожал я плечами. Пугать оборотня магией – это додуматься надо!
– Я не пугаю. Я пытаюсь сказать, что с твоей точки зрения задание может показаться бессмысленным. Или наоборот, исполненным грандиозного смысла. Не думай так, ведь большое видится только на расстоянии.
– Ладно, – согласился я. – Выкладывай. А я отойду подальше и погляжу.
Тьма забери, а что мне оставалось? Во-первых, я уже решил убираться из Дренгерта, потому что оседлый вулх – мертвый вулх, а в окрестностях Дренгерта, похоже, снова затеяли охоту на оборотней. Во- вторых, более благовидного предлога, чем наем на работу, трудно было представить. Дом – джерх с ним, я его купил за гроши, не жалко и бросить. А вещей у меня немного…
– Знаешь место под названием У-Наринна?
– У-Наринна? – я недоверчиво посмотрел на чародея. – А ты уверен, что такое место есть? Если даже я о нем не слышал, то вряд ли кто о нем знает вообще.
Чародей противно хихикнул.
– Есть, есть такое место, – сказал он. – Его еще называют Каменный лес.
Я потер лоб, вспоминая. Про каменный лес я, кажется, где-то слыхал, но вот где и что именно?
