мы пророем канал, а пока можно и так. Таких волоков у нас множество. Это помогает быстро перебрасывать любые грузы по территории всего княжества.
– А также позволяет очень быстро перебросить армию, – одобрительно кивнул Буефар.
Все и впрямь было отлажено до автоматизма. Не успела первая ладья коснуться берега, как рабочие при платформе тут же начали крепить к ней упряжь. Присоединившиеся к ним солдаты помогли установить ладью на платформу, и шестерка быков потянула ее к другой реке. А рабочие тем временем уже установили вторую платформу и повторили процедуру со второй ладьей. При этом ладьи даже не разгружали.
Через три часа все семь ладей снова были на воде и готовились продолжать путь.
– Весьма эффективно, – признал Буефар. – Это, должно быть, экономит массу времени.
– Вы правы. Но все же, что вы собираетесь делать?
– Наверное, нам следует отправиться в ближайший город и дождаться там первого каравана до Константинополя, – вздохнул я. – Мой друг прав, надолго закрыть Днепр Слав не сможет.
– Тогда вам лучше отправляться с нами до Китежа. Там сейчас находится сразу несколько караванов. Когда Днепр освободят, и они тронутся в путь, у вас будет самая большая охрана.
– Но ведь это будет и самая большая приманка для кочевников и Слава, – возразил Буефар.
– Вы же воины.
Буефар очень не любил, когда его подозревали в трусости, и готов был уже вспылить, но я поспешно вмешался.
– Воины. Но до Константинополя нам непременно нужно добраться живыми. От этого многое зависит.
– Вам виднее, – Ладигор пожал плечами. В этот момент его позвали и он, извинившись, ушел.
– По-моему, он нас в чем-то подозревает, – заметил Буефар.
Я вздохнул.
– Это вовсе неудивительно. Мы слишком много напустили тумана в наш рассказ и почти ничего не говорили о наших целях, кроме общих фраз.
– И кто же напустил тумана, интересно? – ехидно осведомился Буефар.
Я поднял руки.
– Ладно-ладно. Я виноват, но я никак не ожидал, что Ладигор прицепится к нам как клещ со своими вопросами. Вот и пришлось мне отделываться общими фразами. Эх, сойти бы нам с ладей, но теперь нас до самого Китежа заставят плыть.
– Короче, на этот раз ты умудрился запутать простую ситуацию до невозможности. Интересно будет посмотреть, как ты из нее выпутаешься.
– Мне тоже, – заметил я, глядя на спину уходящего Буефара.
Глава 7
Через четыре дня ладейная дружина подошла к причалам Китежа. Река была просто забита большими грузовыми баржами, боевыми ладьями и лодками. Похоже, из-за неожиданного маневра Слава здесь скопилось множество купеческих кораблей с товарами. Хотя даже в этом хаосе существовал определенный порядок, и на реке ни разу не возникло заторов. Поэтому, несмотря на большое количество кораблей вокруг, мы продвигались вперед довольно быстро.
Вся наша компания собралась у борта ладьи, рассматривая вид, открывающийся на город с реки. Золотые купола церквей сверкали на солнце, придавая пейзажу праздничный вид. На берегу сновало множество людей, спешащих по своим делам, а у причалов купцы выложили товар на продажу. Но вот что действительно делало Китеж неповторимым, так это смешение нескольких архитектурных стилей. Здесь можно было найти и чисто древнерусские деревянные, украшенные затейливой резьбой, терема и каменные дворцы в византийском стиле. Среди множества разнообразных домов были проложены широкие улицы, в основном с деревянным покрытием, реже мощеные камнем.
Ладьи проскользнули мимо купеческих стругов и направились к причалу, возле которого стояли военные суда. Там нас уже встречал человек небольшого роста в странной одежде. На вид ему можно было дать лет пятьдесят-шестьдесят. Он легко перепрыгнул на нашу ладью, едва та коснулась мостков, и направился прямиком к нашей компании.
Этого человека я узнал сразу, хотя видел лишь однажды на картине, показанной Мастером. От неприятного предчувствия у меня противно засосало под ложечкой. Мои спутники не могли знать этого человека и никакой тревоги не испытали, однако моя бледность не укрылась от Буефара и Эльвинга.
– Что с тобой? – Буефар проследил за моим взглядом.
– Этот человек – патриарх Серафим. По совместительству – глава службы безопасности княжества.
– Для человека, впервые посетившего Китеж, ты слишком хорошо осведомлен.
Я резко обернулся. К нам подошли Ладигор с Ильей Муромцем. Оба были удивлены появлением патриарха, но чувствовалось, что Муромец озабочен чем-то еще. Время от времени он бросал на меня какие-то странные взгляды.
– Приветствую вас, дети мои. – Подошедший человек осенил всех крестным знамением. Ладигор с Муромцем, обнажив головы, склонились в поклоне принимая благословление.
Патриарх с улыбкой оглядел всех, а потом подошел ко мне.
– Ну, здравствуй, молодой человек. Я хотел познакомиться с тобой с того дня, как впервые о тебе услышал. Не думал, что мое желание исполнится. Ладигор много рассказывал о тебе и твоих спутниках, правда, он считает вас шпионами либо Византии, либо Слава, специально организовавшем спектакль с приходом на помощь.
Так, значит Ладигор постоянно сообщал о нас шефу (не как патриарху, конечно, а как главе СБ) с помощью даль-связи. Мог бы и раньше догадаться.
Мои друзья с тревогой смотрели на меня, как будто я чудотворец и одним словом могу изменить мнение о нас. Я же не чувствовал никакого желания вступать в дискуссию. Поняв, что помощи от меня не дождаться, заговорила Далила:
– Но ведь ваш отряд атаковали кочевники, а не войска Слава.
– О, Слав не знает, что мы знаем, что он вступил в сговор с кочевниками.
– Но это не доказательство нашей шпионской деятельности, – возразил Буефар.
– Это – нет. Но Ладигора насторожили ваши вопросы на тему выступления китежской армии против Слава.
– Но мы хотели только узнать когда мы сможем продолжить путь в Константинополь!
– Ничего себе – только, – возмутился Ладигор. – Вы, по сути, ничего нам не сказали. Все, что мне известно с ваших слов это: вы едете в Константинополь по какому-то важному делу, но, при этом, почему-то направляетесь не прямо туда, а к Днепру. Вы неизвестно откуда появились очень вовремя и спасли нас, но вы заявляете, что эти кочевники на самом деле искали вас, а мы подвернулись им просто случайно. Потом нас всю дорогу непонятно зачем пытались преследовать кочевники, а вы ведь что-то о них знали.
Я покраснел. Буефар был прав, мои туманные объяснения действительно втравили нас в крупные неприятности. Теперь необходимо срочно исправлять положение. Что у них может быть кроме подозрений? И тут я вспомнил слова, которыми приветствовал меня патриарх. Надо было сразу обратить на них внимание! Да и вся это странная встреча… Я облегченно вздохнул и приготовился слушать дальнейшие, совершенно бессмысленные теперь, оправдания моих друзей.
Мое внезапно изменившееся настроение не укрылось от патриарха.
– А ты не собираешься ничего сказать в оправдание?
– А разве надо?
Муромец удивленно посмотрел на меня, а Ладигор резко повернулся к патриарху, потом оглядел пристань. Друзья тоже были удивлены моим заявлением.
– А почему ты считаешь, что тебе не нужно оправдываться?
Я пожал плечами.
– Если бы вы поверили Ладигору, то сейчас нас здесь встречали бы не вы, а солдаты. И для беседы не вы пришли бы к нам, а нас привели бы к вам. Вы же появились здесь один, без охраны. К тому же я не сразу обратил внимание на ваши слова. Вы при встрече сказали: «Когда я впервые о тебе услышал…» Значит, вы слышали обо мне прежде, чем получили донесения вашего человека. – Я печально вздохнул. – Я должен был догадаться, что мое сокращенное имя никого не обманет, а только создаст множество
