том месте, где произошла схватка с разбойниками. Асконец прекрасно знал окрестные леса, но к челноку ближе двадцати километров никогда не приближался. Нельзя искушать судьбу. Натянув поводья, советник спешился. Знакомые деревья, кустарники, ямы.
– Чего остановился? – раздраженно произнес наследник престола, обернувшись.
– Мы немного прогуляемся, – ответил Астин, снимая с коня тяжелую поклажу.
Самрай предусмотрительно взял с собой запас воды и пищи дней на двадцать. Ноша немаленькая, но в космосе святым духом питаться не будешь. Не лететь же к скоплению Грайда для пополнения ресурсов. Взвалив мешки на плечи, Ворх уверенно зашагал к густым зарослям.
– Проклятье! – выругался Андрей, разворачивая скакуна.
Спрыгнув на землю, мальчишка через пару секунд настиг советника.
– Может, объяснишь, что происходит? – воскликнул юноша.
– Разве я когда-нибудь тебя обманывал? – спросил Астин, глядя прямо в глаза ученику.
Подобный натиск приводил в замешательство крепких, сильных мужчин, а не то, что подростка.
– Куда мы идем? – понурив голову и смягчив тон, поинтересовался Андрей.
– Расскажу по пути, – проговорил самрай.
– А как же лошади? – удивился мальчишка.
– Оставим у дороги, – улыбнулся Ворх. – Далеко не убегут.
Авторитет советника был необычайно высок. Грубоватые реплики юноши – это дань возрасту. Подросток хоть и постоянно пререкался, но требования учителя выполнял неукоснительно. Иначе и быть не могло. В военном искусстве Астину нет равных. Свои умения чужестранец блестяще продемонстрировал в потешном поединке с офицерами царевой свиты. Двух бойцов он ранил легко, непринужденно, чем восхитил даже государя Петра Алексеевича.
Шли долго, практически без остановок. Такие переходы для Андрея не в новинку. Тренировки на выносливость – основа обучения. Солдат обязан преодолевать за сутки километров пятьдесят- семьдесят.
Тем не менее, тяжелая ноша давала о себе знать. Спина ныла, в коленях появилась неприятная дрожь, пальцы рук затекли. Лишь когда Солнце коснулось верхушек деревьев, и небо окрасилось в багряные тона, самрай устроил привал. В лесной чаще ярко запылал костер. Дрова в огне потрескивали и дымили, отгоняя назойливую мошкару.
– И зачем мы сюда забрели? – вымолвил мальчишка, отламывая краюху хлеба.
– Ты должен меня внимательно выслушать, – произнес Ворх, садясь напротив наследника престола. – Это очень важно. История длинная и печальная…
– Начало пугающее, – заметил юноша, почувствовав в голосе асконца волнение.
– Шестнадцать лет назад я оказался здесь вместе с молодой красивой женщиной, – сказал советник. – Ее муж недавно погиб в бою, а она находилась на девятом месяце беременности. Нам обоим угрожала смертельная опасность. Бедняжка не выдержала испытаний и при родах умерла. Ответственность за жизнь младенца целиком и полностью легла на меня. В надежде на помощь я двинулся к людям. Неожиданно впереди раздались крики и выстрелы. На дороге шел отчаянный бой. Разбойники напали на карету с немногочисленной охраной…
– Дальше можешь не продолжать, – проговорил Андрей, пережевывая пищу. – Подробности смерти матери я знаю наизусть. Дед постоянно корит себя за то, что не уберег ее.
– Ты ничего не понял, – с горечью вымолвил Астин. – В жестокой схватке с бандитами погибла не только Наталья Гаврииловна Волкова, но и несчастный ребенок. Я воспользовался ситуацией и подменил детей. Возраст малышей был примерно одинаков, и Таратухин на радостях ничего не заметил. Младенцы все на одно лицо. Убитого мальчика пришлось похоронить в лесу.
– А как же грабители? – удивился подросток. – Ведь они…
– Мертвы, – спокойно произнес самрай. – Не осталось ни одного живого свидетеля.
– Значит, я не Андрей Волков? – испуганно выдавил юноша.
– Нет, – бесстрастно сказал асконец.
– И об этом известно лишь тебе? – тихо проговорил молодой человек.
Ворх утвердительно кивнул головой. Разогрев вяленое мясо, советник начал неторопливо есть. Воцарилась томительная тишина. Пламя чуть подрагивало, выхватывая из темноты напряженные фигуры путников.
Новые обстоятельства давно забытой трагедии заставили подростка иначе взглянуть на свое будущее. Мечты о славе и почете рассыпались в прах. Преображенский полк, форма гвардейца, блестящая карьера – все уже в прошлом. Стоит полковнику Волкову узнать о подмене и… Но откуда он узнает? Если Астин промолчит, то… А что если… Рука Андрея невольно легла на эфес шпаги. Словно читая мысли юноши, советник вымолвил:
– Захочешь меня прикончить, сделай это ночью. Умирать лучше во сне.
– Как ты мог подумать… – покраснел наследник престола.
– Тогда перестань хвататься за оружие, – произнес Ворх. – Убить человека не так-то просто. Нужно обладать огромной силой воли. Но уж если решил, не медли, нападай резко, стремительно, не давай противнику ни шанса. Стоит засомневаться и ты труп.
– Мой отец был стрельцом? – спросил подросток, не раз слышавший о бунте от дворовых людей.
– Нет, – мгновенно отреагировал самрай. – Он… занимал очень высокий пост. Мятеж подорвал его положение…
