– А если все же по магистрали? – прошептал Лейдл. – По расчищенной дороге уйдем гораздо дальше.
– Там нас и поймают, – возразил Андрей. – Этот маршрут очевиден. Обязательно наткнемся на засаду.
– Норквил наверняка вызовет боты, – вымолвил корзанец. – Не исключена и облава.
– Потому я и хочу запутать врага, – произнес юноша. – Поворот к реке станет для мерзавцев неожиданностью.
– Пожалуй, ты прав, – согласился Ален. – Охранники сразу устремятся к шоссе.
Немного отдышавшись, пленники опять углубились в лес. Огибая деревья и кустарники, невольники упорно пробивались на запад. Глаза хоть и адаптировались к темноте, но избежать падений не удалось. Первым провалился в яму Волков. Подросток вскрикнул и рухнул на спину. К счастью, Андрей ничего не повредил. Ну, а вскоре Лейдл, споткнувшись о корень, пролетел пару метров и грохнулся на землю. Тихо ругаясь, беглецы побрели дальше.
Темп движения был невысок. Лагерь еще рядом. Чем выше скорость, тем больше шума. Лишь спустя час, убедившись в собственной безопасности, рабы прибавили шаг. Ветки больно хлестали по лицу, но друзей подобные мелочи не останавливали. Главное, что они вырвались на свободу. Сбылась их заветная мечта. Опьяненные успехом, пленники буквально неслись к водной преграде.
Однако силы людей не беспредельны. Невольники не сумели толком восстановиться после тяжелого трудного дня. Накопившаяся за долгие месяцы рабства усталость давала о себе знать. В какой-то момент корзанец опустился на колени и покачал головой. Руки бедняги чуть подрагивали.
– Давай, сделаем привал, – проговорил Ален. – Иначе я просто умру.
– Хорошо, – вымолвил подросток, садясь возле высокого стройного дерева. – Пять минут и вперед.
Спорить с Волковым Лейдл не стал. Инициатива полностью принадлежала мальчишке. Несмотря на свой юный возраст, он оказался крепче и выносливее. Растирая ушибленное колено, Андрей с благодарностью вспоминал учителя. Вот когда пригодились полученные во время изнурительных тренировок навыки. Длительные пешие переходы ничуть не пугали подростка. Порой, Волков и Астин совершали марши по пятьдесят – шестьдесят километров.
– Все! Надо идти, – произнес юноша, вставая. – Задерживаться здесь нельзя.
– Хочешь добраться до реки к рассвету? – с трудом поднимаясь, спросил корзанец.
– Это идеальный вариант, – откликнулся Андрей. – На берегу нужно сориентироваться.
– В нашем распоряжении два – два с половиной часа, – заметил Ален.
– Успеем, – уверенно сказал подросток. – Мы преодолели около трети пути.
Пожав плечами, Лейдл поплелся за Волковым. Если честно, корзанец был поражен упорством товарища. Юноша явно не привык отступать перед препятствиями. Андрей не обращал внимания ни на грисов, ни на колючие кустарники, на ссадину на ноге. Мальчишка упрямо шел на запад. Есть цель, и она должна быть достигнута.
Постепенно Волков увеличивал темп. Землянин уже не огибал густые заросли, а, безжалостно ломая ветви, пробивался напрямик. Ален неотступно следовал за юношей. Внезапно Андрей остановился и повернулся к корзанцу.
– Что случилось? – испуганно проговорил Лейдл. – Ты заблудился?
– Нет, – вымолвил землянин. – Слева какой-то подозрительный шорох. Прислушайся.
В ту же секунду в ночной тишине раздался легкий треск. Неведомое существо находилось метрах в пятнадцати от беглецов. Ален вытер пот со лба и с дрожью в голосе произнес:
– Неужели охранники догнали нас? Почему мы раньше их не обнаружили?
– Это не человек, – сказал Волков. – Не знаешь, крупные хищники на Алане водятся?
– Понятия не имею, – проговорил корзанец. – Думаешь, мерзкая тварь нападет?
– Не исключено, – вымолвил подросток. – Люди для животных такая же добыча.
– Проклятье, – выругался Лейдл. – И откуда только берутся злобные кровожадные монстры? На моей родной планете есть места, куда даже опытные проводники не суются. В музее я видел чудовище с зубами сантиметров по двадцать. Убийца перекусывает жертву пополам и глотает, не жуя.
– Серьезный хищник, – уважительно произнес Андрей. – Но тот, что скрывается в граве, значительно меньше.
– С чего ты взял? – удивленно спросил Ален. – Ведь тварь еще не показалась.
– Повадки иные, – ответил юноша – Гиганты редко атакуют из засады. Быстрота, натиск, сила – вот их козыри. Прячутся, как правило, животные, не обладающие огромными размерами.
Между тем, существо приближалось. Судя по странному шелесту, оно ползало на брюхе. Запах человеческой плоти манил голодного убийцу. Волков медленно присел на корточки. Через мгновение в темноте сверкнули два красных глаза.
Схватив горсть земли, подросток швырнул ее в хищника. Животное тотчас метнулось в сторону. В холке тварь была не больше собаки. Разглядеть подробнее существо Андрей не успел. Осознав, чтоб добыча не по зубам, хищник предпочел ретироваться. Далеко не каждая охота приносит успех. Искушать судьбу животное не рискнуло.
– Впредь будет наука, – усмехнулся юноша. – С людьми шутки плохи.
Встреча с неизвестной тварью хоть и пощекотала нервы, зато позволила немного передохнуть. Стараясь наверстать потерянное время, невольники ускорили шаг. Звезды на небе начали тускнеть. Еще час и из-за горизонта покажется Сириус. Понемногу рассеивался полумрак. Неожиданно путь пленникам
