будут и другие. Не такие опасные.
Коробок замялся:
— Ну, раньше начнем, раньше и первые результаты появятся. — Видя, что такое объяснение никого не устроило, он фыркнул и «раскололся» — европейцы и китайцы уже исследуют строение портала, мы рискуем опоздать.
— Разве Соглашение об обмене информацией перестало действовать?
— А что Соглашение? Всегда можно сказать, что это их личные разработки и под Соглашение не подпадают.
После короткого размышления Чижов выдал резолюцию: — Посмотрим. Все зависит от того, какие ярусы соединяет портал. Если второй конец расположен не очень глубоко, взрывать не будем.
Отряды Злобного и Сэма быстро зачистили первый ярус, управились за час. Хороший результат, если учесть, что пришлось брать под контроль целых пять переходов. Сюрпризом стало наличие тварей третьего уровня, не так чтобы много, но сам факт их присутствия настораживал.
Свежие силы сразу пошли на второй ярус, оставив товарищей зачищать первый и отдыхать. Мы со Злобным и замами прямиком направились к порталу, не отвлекаясь на посторонние раздражители, у нас была своя задача. На подходе я ощутил слабое давление на Астральный щит, стражники заметили нас. Я успел сказать об этом остальным, как сразу последовала стремительная атака какой-то неизвестной твари, сотни тонких нитевидных щупалец ударили в выставленный Щит Огня и проломили его.
На мгновении все замерло — колышущаяся масса охватила Святую Броню, окружавшую Злобного, и пыталась раздавить ее, когда одновременно последовало три удара. Вася Мечем Света перерезал тянувшиеся издалека нити, Черныш мгновенно выставил перед всей группой Ледяную Стену, давая нам передышку, а я ударил в приоткрывшийся разум твари остро сфокусированным пучком ментальной энергии. Судя по всему, попал, потому что давление на щит исчезло. Злобный покрутил головой, приходя в себя.
— Ну нифига себе. Какой уровень?
— Десятый. Думаю, не ниже дамы — в неофициальной классификации прижилась карточная терминология. Чужаков, способных создавать знаки первого уровня, называли валетами, второго — дамами, и так далее.
Пошли дальше, держа сразу два щита, Ледяную Стену и Невидимый Заслон. Последний, будучи знаком третьего уровня, пожирал много оболочки, но обеспечивал куда более надежную защиту, чем остальные. Правду сказать, мы не ожидали столкнуться с таким приемом, обычно твари предпочитают плотный контакт. Подземелье напомнило, что расслабляться смерти подобно, и хорошо, что напоминание пришло не на глубоких уровнях.
Снова появилось давление на Астральный Щит, на сей раз более осторожное. Группа успела продвинуться шагов на двадцать вперед, прежде чем последовала еще одна атака, на сей раз оба стражника действовали вместе. Одновременно с потоком нитей из коридора появился окруженный языками пламени громадный силуэт, метра три высотой. Он выдохнул в нашу сторону поток огня, снесший ослабленный Ледяную Стену и существенно повредивший Заслон. Конечно, на самом деле дыхание было видимостью, в действительности чужак ударил каким-то знаком третьего уровня. Позднее я пороюсь в своей памяти, возможно, знак удастся восстановить.
Четыре наших одновременных удара буквально взорвали надвигавшуюся тварь. Нам в прямом смысле слова удалось пройти ее насквозь, ошметки плоти висели на стенах и потолке густой маслянистой бахромой. Я восстановил Заслон, и щупальца оставшейся твари бессильно бились о него все то время, что мы шли вперед. Убить ее не составило труда. Оставалось решить, что делать дальше.
Уничтожать портал не хотелось, Коробок сумел заразить нас своим энтузиазмом. Хотя в любое другое время я бы с радостью его сломал, в моем отношении к порталу было кое-что личное. В конце концов, именно по вине такого вот блюдца в свое время погиб Палач. Мы были первыми, кто столкнулся с этим явлением, предполагалось, что на втором ярусе обнаружился еще один переход. Послали группу бойцов, которая не вернулась в контрольное время, и мой друг решил сходить проверить все сам. Стражники, охранявшие портал, уничтожили почти все его отделение. В тот раз нам пришлось уйти из Гнезда проигравшими.
Оставлять портал открытым никто не хотел, иначе чужаки с той стороны смогут использовать его для подъема на уже очищенные ярусы. Требовалось заблокировать второй его конец, как это сделать, никто не знал.
— Пройти без подготовки нельзя — рассуждал Вася — тамошние стражники убьют. Может, сюда их выманить? Гранату кинем, они и полезут.
Ничего умнее придумать не удалось. Мы разместились вокруг портала, представлявшего собой затянутое тонкой пленкой отверстие в стене, а Вася, как автор предложения, сунул в него гранату и быстро отбежал в сторону.
Секунд через пять показалась первая туша чужака, и все мы начали тихо ругаться. Мало того, что он был покрыт толстым слоем брони, так еще и «Зеркало» на себя навесил. Пак набросил на него «Кляксу», разъедающий щиты знак, и мы со Злобным бросились к чужаку — Кляксе требовалось время, проще попробовать холодным оружием. Возиться пришлось долго, секунд двадцать, попутно уворачиваясь от хлыстовидных щупальцев, пока знак не проел «Зеркало». За это время Черныш и Вася успели убить еще одну тварь, какого-то не слишком резвого ментата, и уже хотели придти к нам на помощь. В схватке я лишился копья, чужак разрезал наконечник своим ударом.
Теперь можно было идти на другую сторону. Ничего интересного там не оказалось, и это была лучшая новость за сегодня. Навскидку мы определили ярус седьмой, может быть, восьмой, и отослали с этим известием Черныша. До тех пор, пока Чижов не пришлет подкрепление, оборонять портал будем мы, благо две трети оболочки еще полны.
За то время, что мы штурмовали портал, ждали обещанный взвод во главе с Холодным и помогали устанавливать защиту, бойцы успели зачистить второй ярус и пошли по второму кругу, чтобы гарантировать уничтожение всех чужаков. Было решено, что блокировать переходы бессмысленно, не хватит ни времени, ни сил, поэтому штурм третьего яруса должен был начаться с минуты на минуту. По результатам его станет видно, пойдем мы сегодня глубже или продолжим операцию завтра, после отдыха.
Я выбрался на поверхность, подошел к Чижову.
— Пока все идет хорошо — он обедал и кивком предложил мне присоединяться — только два раненых, второй уровень. Твои пойдут на третий ярус, остальные отдыхают. Ты уверен, что спускался на седьмой?
— На восемьдесят процентов.
— Если бы я не боялся сглазить, я бы сказал, что портал нам самим пригодиться. Не только научникам.
При условии, что мы быстро сумеем занять седьмой ярус. В сторону портала шел непрерывный поток чужаков, они подходили по одному или парами и уничтожение их сложности не представляло, но силы у охраны таяли. Будем надеяться, давление ослабнет, или придется послать еще один взвод.
— Людей мало — озвучил мою мысль Чижов — на такое Гнездо нужно в два раза больше бойцов, желательно третьего уровня.
Я кивнул и снова спустился вниз, проверить своих. Несмотря на то, что по званию Белоснежка была ниже того же Кольцова, командовала в наше с Паком отсутствие она. Весь ее взвод был тренирован действовать именно против сильных чужаков, две четверки и одна тройка с Ольгой во главе. Поэтому сегодня ударной силой будут они, у второй половина нашего отряда более узкая задача.
— Все готовы?
— Да, все нормально — кивнула Белоснежка — спустимся вниз и пойдем по кругу, мой взвод зачищает туннели, комбаты с напарниками разбираются с переходами. Охрана переходов на Плетке. А что с порталом?
— Пока стоит. Моя помощь нужна?
— Слушай, командир, может, ты один сходишь? А мы приберем, что останется.
Обиделась. Решила, что я ей не доверяю. Напрасно, будь это правдой, я вообще не позволил бы ей командовать.
