Таггарта отвлекли какие-то дела, но он прислал отряд для сопровождения меня в Гнездо. Взводного, Генриха Шварца, я знал, и по дороге он рассказал мне немало нового о повадках местных тварей и их отличии от виденных прежде. Особенно заинтересовал рассказ о стаях чужаков, объединенных вокруг общего лидера. Оказывается, вожак стаи мог телепатически связываться со своими подчиненными и руководить их действиями, как своими собственными, даже передавать им энергию и создавать с их помощью знаки (впрочем, в последнем случае миньон умирал). Такую связь ментаты Паладина вычислили недавно и теперь при встрече со стаей первым делом били по ней. Я сказал, что хотел бы посмотреть своими глазами.
— Не волнуйтесь, герр Аскет — Шварц сухо усмехнулся — на четвертом ярусе у вас будет такая возможность, я уверен. Главное, ниже не провалиться.
«Провалы» стали еще одной неприятной неожиданностью Амазонского Пекла. Представьте себе ситуацию, когда группа спокойно идет по четвертому ярусу (разведчики иногда спускались до шестого) и вдруг оказывается на пятом. Или третьем. Возможно, группы проваливались и ниже, только сообщить об этом уже не могли. Причины этого явления были неизвестны, как бороться с ним, не знали. Единственный выход состоял в составлении карты провалов, которые с разной периодичностью возникали в одних и тех же туннелях. Первые два яруса считались изученными, хотя люди пропадали и там.
Вообще было замечено, что чем ниже ярус, тем чаще на нем попадаются провалы.
Первая стая попалась нам еще на третьем ярусе и состояла из одного офицера и двух чужаков второго уровня. Пока четверо подчиненных Шварца методично снимали с врагов защиту, я успел рассмотреть, как на ментальном плане офицер отдавал команды своей свите. Действительно, как будто спрут шевелит щупальцами. Вот только сам офицер тоже был щупальцем, команды отдавал кто-то другой, очень хорошо спрятавшийся. В реальном мире его не было видно, только в ментале. Потребовалась еще одна стая, чтобы понять — настоящий кукловод прячется в ауре сильнейшей твари, используя ее как носитель на физическом плане.
Я даже сумел найти его останки — маленький сморщенный комочек плоти, слегка отличающийся по фактуре от останков офицера.
Почувствовал третью стаю, я приказал Генриху не трогать офицера. Хотелось проверить одно предположение. Поэтому с семиуровневым гигантом пришлось справляться в одиночку, сначала пробить броню, отрезать щупальца, перебить знаками похожие на змеиные хвосты ноги. В конце концов чужак превратился в слизеточащий обрубок плоти, продолжающий, тем не менее, создавать знаки.
Генрих и его подчиненные прикрывали меня от его ударов, когда я вплотную подошел к туше твари, мне был нужен физический контакт. Отметив, что кое-где в шкуру были вплавлены артефакты, я погрузился в ментал.
Едва ли не сразу последовал сильный удар, чужое сознание пыталось захватить и уничтожить мой разум. Кукловод почувствовал близкое присутствие врага и стремился уничтожить его доступным ему способом. Я попытался просканировать его, но чужая аура мешала таким попыткам, также как и любым попыткам пойти на контакт. На все мои действия кукловод отвечал ментальными ударами. Единственно, что оставалось, это тщательнее исследовать созданную им контролирующую сеть, а потом уничтожить.
Результаты исследования выявили интересную картину — оказывается, кукловодом тоже кто-то руководил. Существовал крупный и мощный канал, хорошо спрятанный от сканирования, по которому кукловоду поступали приказы. Моя попытка отследить, с кем общался кукловод, была немедленно замечена. То ли я был недостаточно осторожен, то ли чужак слишком опытен и умел, но на мгновение наши разумы соприкоснулись, я ощутил, как что-то пытается изучить меня, залезть внутрь спешно воздвигнутых щитов. И что-то в глубине меня отозвалось на его прикосновение. Что-то старое, оставшееся от того убитого пять лет назад чужака, который чуть не выжег мой мозг и сильно повредил ауру. Данил считал, что полностью залечил мои раны, но он не залезал глубоко в психику. Никто не залезал, не умели еще
Признаться, я запаниковал, и резко отпрянул в собственный разум. Когда затем я в инстинктивной попытке защититься вслепую попытался оборвать канал, в ответ пришел настолько мощный посыл, что полученный удар вышвырнул меня из ментала. Тем не менее, даже в реальном мире ощущалось присутствие постороннего, продолжавшего искать меня, разума. Шок от знакомства с «руководящим составом» чужаков еще не прошел, и я почел за благо убить беспомощную тварь и выбираться на поверхность. Полученной информацией следовало поделиться с Таггартом.
Но еще до встречи с Паладином состоялось мое знакомство с господином Мийо. Выйдя из Гнезда, мы натолкнулись на группу бойцов, которые, видимо, хотели попасть внутрь. Нас окликнул их командир.
— Шварц, разве сегодня ваш отряд не на отдыхе?
— Согласно приказу командующего — мне показалось, или Генрих выделил последнее слово? Чуть- чуть, еле заметно? — я должен ознакомить герра Аскета с обстановкой и показать ему новую тактику чужаков.
— Ах вот как — протянул незнакомый офицер — что ж, не буду мешать. Учитывая репутацию месье Аскета, вы должны были спускаться как минимум до самого нижнего яруса, странно, что он не убил королеву в одиночку.
— Как ваше имя? — я, в общем-то, видел его на фотографии из папки Студента, спросил для проформы.
— Меня зовут Рауль Мийо, я командир отряда «Байярд». — Вот и познакомились.
Я кивнул, глядя ему прямо в глаза. Похоже, этот человек действительно может стать проблемой.
Паладина мои новости не обрадовали.
— Ты уверен, что почувствовал кого-то разумного? Может, показалось? — надежды в его голосе не прозвучало.
— Нет. Существо, направлявшее лидера стаи, обладает разумом. Совершенно непохожим на наш или дельфиний, но разумом.
Минут пять Паладин тоскливо ругался.
— Ты знаешь — немного успокоившись, он обрел способность мыслить трезво — я ведь собирался предложить уничтожить королеву, не зачищая Гнездо. Наплевать на требования ученых и разведчиков, а сразу атаковать камеру. А теперь что? Если есть такой вот руководитель, что мешает ему призвать всех тварей Гнезда на последнем уровне? Сколько бы бойцов мы не собрали, нас раздавят.
— Можно организовать на каждом ярусе опорный пункт вокруг телепортов. Бойцы смогут отдохнуть, в случае провала будет куда пробираться.
Паладин подумал, затем согласился: — Да, может сработать. Ты знаешь, мне придется проверить твое сообщение. Не то чтобы я тебе не доверял, сам понимаешь.
— Конечно. Странно, что никто из твоих ментатов не попытался просканировать кукловода раньше.
— Они нашли способ разорвать контролирующую сеть и сочли поставленную задачу выполненной. Для уничтожения чужаков их знаний хватает, а в чужие мозги пусть ученые и шпионы лазают.
— А если бы меня здесь не оказалось?
— Да понимаю я все — Паладин откинулся в кресле — ну не люблю я мозголомов, не люблю! Еще с операции «Домашняя зверушка».
— Что за операция?
— Да ты слышал, первая попытка изучения королевы в естественной среде, второй год Вторжения. Рассказать подробнее?
Мне стало интересно, я кивнул.
— Ну слушай. Еще в самом начале головастые ребята предположили, что изучение королевы вблизи поможет установить с ней контакт, или хотя бы понять, что это за существо. Действительно она глава Гнезда, разумна ли, чего хочет и так далее. Позднее, когда обнаружили некоторые интересные свойства первых артефактов, предполагалось чуть ли не промышленное разведение чужаков.
Зачистили Гнездо в Айдахо, но королеву не тронули. Натащили аппаратуры, сидят, исследуют. А теперь представь себе, что будет, если простой человек, не псион, пробудет в королевской камере часа четыре? — Таггарт посмотрел на меня, зло ухмыляясь.
