остались ни с чем и знаем не больше того, что знали раньше.
– Отнюдь! – заметил я. – Мы узнали нечто очень важное: то, что эти самозванцы, кто бы они ни были, сами толком не знают, что делают.
– Э? – переспросил Корреш.
– Что вы хотите сказать, Ааз? – настаивал Моа. – Они же продолжают оставаться для нас той же занозой – сами понимаете где, – как и прежде. И, как и прежде, нам приходится мириться с их нападениями на ни в чем не повинных покупателей!
– Отнюдь! – вновь возразил я. – Не стоит преувеличивать их опасности. Мы ошибались. Мы полагали, что Раттила нанял нескольких оборотней, чтобы они собирали для него энергию. Но прошлым вечером я нашел доказательства того, что сами карточки наделяют вас способностью к перевоплощению, а вовсе не талант волшебника. Самозванцы, кем бы они ни были, знают, как пользоваться этими карточками, и благодаря им применяют также и отдельные способности и таланты тех людей, чьи личности воруют, как, к примеру, очарование или силу, но они не способны похитить ничего, что не базировалось бы на инстинкте. Именно поэтому я делаю вывод, что они не волшебники. Могу даже держать пари, что среди них нет ни одного волшебника. Они не знают, что делают. В противном случае мы просто не смогли бы приблизиться ко всем многочисленным псевдо-Скивам. Парень, возможно, и не принадлежит к самым опытным волшебникам во вселенной, но ему известно множество различных магических приемов и приемчиков, он умеет летать, умеет делать много других вещей, которым я его научил. Ни у одного из самозванцев нет настоящего инстинкта волшебника. Нам просто повезло. Я не удивлюсь, если все они окажутся пассажными крысами или чем-то примерно таким же с низших ступеней эволюционной лестницы.
– Немыслимо! – провозгласил Парваттани, однако, бросив взгляд на Эскину, согласился: – Впрочем, такое возможно.
– Вполне, вполне вероятно, – энергично поддержала меня Эскина. – Подобные примитивные существа не могут быть конкурентами Раттилы.
– Итак, каким будет наш следующий ход, Зеленый Гений? – осведомилась Маша, ее голос преисполнился уже значительно большего энтузиазма, чем всего несколько минут назад.
– Можно, конечно, обратиться за подкреплением, но мне бы не хотелось, откровенно говоря, никого больше вовлекать в это дело, – размышлял я вслух. – Не хочется, чтобы кто-то еще знал, как какие-то там мелкие проходимцы дурачат Скива.
– Вуфл вам поможет, – заявил Моа.
Без особого энтузиазма финансист кивнул.
Я загнул палец.
– Хорошо. Один есть.
– Ааз! Эй, Ааз!
Мое внимание привлек женский голос, звавший меня по имени. Я оглянулся.
– А вот уже два, – добавил я с явным удовольствием.
Сквозь толпу, шелестя зелеными шелками, к нам энергично пробиралась обладательница голоса – Хлоридия, еще один мой давний друг, дама с совершенно роскошной фигурой, организатор великолепного варьете в «Сети хрустального шара» в своем мире, называвшемся Калле.
Все ее четыре руки страстно обвились вокруг меня, и она изобразила поцелуй на расстоянии примерно дюйма от моих щек. Все ее четыре громадных глаза были подведены зелеными тенями, в тот же оттенок зеленого были выкрашены и губы.
– О Ааз, мы так давно не виделись!
– Эй, детка, – промурлыкал я в ответ, получив истинное удовольствие от ее приветствия, – что ты здесь делаешь?
– Делаю покупки! – рассмеялась она, но смех ее показался мне каким-то неестественным, деланным.
– Что-то случилось? – спросил я.
Она снова засмеялась.
– Ко мне в студию заявился кредитный агент и потребовал с меня немыслимо чудовищную сумму!
– Да уж, действительно проблема! – ответил я. – Дорогая, позволь мне представить тебя моим друзьям. Маша, Корреш, это Хлоридия, мой старый добрый друг.
– Очень рада знакомству! – воскликнула Маша, крепко пожимая ей руку.
Необходимо отдать ей должное. Прежняя Маша, Маша допоссилтумовского периода, часто демонстрировала признаки неуверенности в себе, но Маша нынешняя, Маша – придворная волшебница и подруга королев, общалась с Хлоридией как с равной. Приятно было наблюдать такую трансформацию.
– Все друзья Ааза – мои друзья, – заверила ее Хлоридия, ей Маша тоже явно понравилась. – А кто же этот симпатичный мужчина?
Корреш смущенно опустил голову и стал растерянно переминаться с ноги на ногу.
– Ваш большой поклонник, – пробормотал он.
– В самом деле? – воскликнула Хлоридия и сжала его в объятиях, отчего он пришел в еще большее смятение. – Я всегда рада любым встречам с поклонниками! Спасибо! И где же вы смотрите мои шоу?
– В Троллии.
– Потрясающе! В Троллии наша программа первая по популярности.
– Это Эскина, – добавил я. Маленькой уроженке Ратиславии достался еще один воздушный поцелуй. – И позвольте представить вам Моа.
Тут произошло неожиданное: внезапно потрясающий шарм роскошной каллеанки испарился.
– Мы уже знакомы, – сказала она холодно.
Я внимательно посмотрел на обоих.
– Снова проблемы с кредитными карточками?
– Да, а откуда тебе известно? – ответила моя старая подруга, не скрывая удивления.
– Зачем, черт подери, тебе понадобилось приобретать карточку? – спросил я ее, когда мы направлялись к нашему следующему полю битвы, в коридор, где Скив-самозванец продавал лотерейные билеты. Я уже успел сообщить ей все последние новости и ввести в курс наших дел в Пассаже. – Они же ничего, кроме забот, не приносят.
– Ах, знаешь ли… – Хлоридия взмахнула всеми своими четырьмя руками одновременно. – Все те же старые причины, что и всегда. Эксклюзивность. Статус. Это производит на людей гораздо большее впечатление, чем какие угодно фейерверки и вытаскивание грызунов любых пород из шляпы, что, кстати, совсем небезопасно для одежды и мебельной обивки. И, – призналась она с лукавой улыбкой, – обычная лень. Ведь карточку носить с собой гораздо легче, чем мешки с золотом. Наши покупки часто бывают весьма и весьма дороги, как ты знаешь, а мешки с золотыми монетами отнюдь не делают меня более элегантной.
Пришлось согласиться, ведь я и сам очень горжусь своим стилем одежды.
– Но с деньгами все-таки легче. Никаких лишних бумаг, никаких кредитных агентов.
Хлоридия вздохнула.
– Да, наверное, ты прав, с моей стороны это было ошибкой. Теперь я поняла. Но тогда иметь карточку казалось таким шиком! Достаточно сказать: «Занесите на карточку!» – и все начинает вращаться вокруг тебя.
Я улыбнулся. У нас с Хлоридией и с другими волшебниками моего возраста есть что вспомнить, в прошлом у нас бывали очень яркие минуты… но сейчас речь о другом.
– Ну и в чем же проблемы?
– Однажды я начала себя чувствовать не так, как обычно. Ну, в общем, мне показалось, что я увидела, как я выхожу из того самого бутика, в который только что собиралась войти. Я это отнесла на счет внезапной вспышки интуиции. Ты понимаешь, что я имею в виду.
Я присвистнул.
– Еще бы не понимать!
Надо сказать, у нас у всех время от времени случаются приступы ясновидения. И, естественно, мы стараемся не обращать на них особого внимания, так как у каждого отдельного события могут быть тысячи различных вариантов развития. Те, кто начинает придавать слишком большое значение своей способности
