– Что это там у тебя? - поинтересовался я.
– Видите ли, сэр, - начал Трутень, пытаясь восстановить дыхание, - в армии нас всегда учили быть готовым к любой ситуации. Сержант Бой четко мне это внушил.
Я не хотел бы попасть в переделку, не имея под рукой того, что могло бы понадобиться для выполнения поставленной задачи.
– Все это рассчитано для проверки ваших
– При всем моем почтении, мадам, моя магия носит более основательный характер, чем мне самому хотелось бы, - ответил Трутень, и его веснушчатые щеки покраснели то ли от усталости, то ли от смущения, то ли сразу по обеим причинам. - У меня иногда возникает потребность в поиске
– Спасибо, - довольно холодно поблагодарила самая высокая извергиня. - Хотя лично я в этом сомневаюсь.
– Это первый неправильный ответ за сегодняшний день, - ровным голосом констатировал я. Судя по выражению ее лица, Джинетта была потрясена. - Вам всем предстоит работать вместе. Никто из вас не добьется успеха, если не будете действовать как одна команда. Это - главное правило, которое я усвоил, трудясь в корпорации М.И.Ф., и я проявил бы преступное легкомыслие, если бы не познакомил с ним своих учеников.
В отличие от остальных, скромные пожитки Толка находились в бумажном пакете, дырявом с одной стороны. Извергини смерили человекопса взглядами, в которых читалось нескрываемая брезгливость, какую они наверняка испытали бы, глядя на пятно, неожиданно появившееся на их безупречно чистых одежках. К счастью, Толк этого не заметил, поскольку был занят изучением окружающей местности.
– А где деревья? - каким-то жалким голосом поинтересовался он.
– Думаю, где-то неподалеку, - небрежно ответил я. - Хворост для костра мы найдем в достаточном количестве. Ну а если не найдем, то сможем использовать в качестве топлива сухой навоз.
– И этим запахом провоняет мой наряд? - возмутилась Фризия. - Ни за что. Это же писк сезона, изделие высокой моды!…
– Посмотрим, какая она будет высокая, когда сядет солнце. Интересно, как вы заговорите, почувствовав ночью ледяной холод, - усмехнулся я. - Вы не забыли, что вам предстоит научиться навыкам выживания в экстремальных условиях? На Печке подобное умение имеет особую ценность. Согласен, занятие не из приятных, но некую его привлекательность вы все-таки сумеете оценить.
– Но что же все-таки мы здесь делаем? - спросил Мелвин все тем же писклявым голоском.
– Сегодняшнее занятие посвящается поиску простых решений для сложных проблем, - сообщил я своим подопечным. - Я побывал здесь прошлой ночью и спрятал на этих необозримых просторах целую кучу разных предметов. Завтра к концу дня все они должны быть найдены. Вы будете искать эти предметы, пользуясь моим списком. Упс!…
Я выпустил из рук бумажный лист, разорванный мной на шесть частей еще до того, как мы покинули Пент. Мои ученики наперегонки бросились вслед за клочками в надежде поймать уносимые ветром квадратики бумаги. Я даже застонал от досады. Нет, они совсем не хотят думать и повинуются зову инстинкта, а не рассудка.
– Стойте! - крикнул я. Ученики остановились и, обернувшись, недоуменно смотрели на меня.
– Что такое? - поинтересовалась Полони. - Они же сейчас улетят! Мы их так никогда не поймаем.
– Если не проявите сообразительность, то действительно улетят. Один из вас сейчас быстро соберет все обрывки. Немедленно!
Толк мигом взлетел в воздух и ухватил зубами один из клочков, когда тот пролетал мимо него. Затем в прыжке поймал другой. Первый неожиданно выскользнул у него изо рта. Толк успел цапнуть его, но при этом выпустил второй. Он как заведенный вертелся из стороны в сторону, пытаясь решить, какой клочок ловить в первую очередь. Затем бросился за ближним, но одновременно к нему метнулась и Фризия. Разумеется, они столкнулись. Извергиня с воплем отпрянула назад. Толк упал на спину и тут же поспешно поднялся.
– Прошу прощения! - выкрикнул он. - Виноват! Виноват! Виноват! Прошу прощения!…
– Прекрати! - приказала Фризия, брезгливо стряхивая с себя шерстинки. - Со мной все в порядке. Боже, да от тебя пахнет псиной!
– Но разве это плохо? - удивился Толк.
Клочок бумаги все так же кружил в воздухе, уносимый порывом ветра.
– Я поймаю! - заявил Трутень. Обрывок списка на мгновение опустился на один из колючих кустов примерно в двух десятках шагов от нас. Экс-капрал бросился вниз по склону, но в это мгновение на куст обрушился порыв ветра. Трутень протянул руку. Он почти дотянулся до бумажного клочка, однако его тут же снова отнесло в сторону ветром. Я понял, что мой ученик не в ладах с азами командной магии. Придется несколько ближайших недель хорошенько с ним поработать.
Не обращая на Трутня внимания, извергини сбились в аккуратную кучку.
– Что ты об этом думаешь, Джинетта? - спросила Полони, задумчиво потрогав подбородок. - Может, попробуем приметить возвратное заклинание Мортона?
– Из-за такой-то ерунды? - сердито ответила Фризия. - Если воспользоваться этим заклинанием, от этих бумажек даже пепла, и того не останется.
– А по-моему, самое разумное в этой ситуации - применить сборочное заклинание Обадии, - предложила Джинетта.
– Еще чего! Заклинание Обадии было на прошлой неделе! - подняла их на смех Полони.
– Тебе не кажется, что профессор Магаффин предложил бы то же самое?
Только что произнесенное имя, похоже, заставило их задуматься. Воцарилось благоговейное молчание.
– Не знаю, - задумчиво проговорила Фризия. - Я никогда не слышала, чтобы он когда-нибудь упоминал о том, что заклинание Обадии может применяться на открытом воздухе.
– Но он никогда не говорил и об обратном…
Полони назидательно подняла палец.
– А может, воспользуемся заклинанием бороды Петрония…
– И получим обратную реакцию. Ты вспомни лучше о третьем законе чародинамики!
– Не третий закон, а второй!
– Он не обращен к источникам природных сил, - укоризненно напомнила подругам Фризия.
– Ну, тогда призовем на помощь заклинание Обадии, - подвела итог Джинетта, извлекая из рюкзака небольшой перегонный куб и палочку ярко-красного цвета.
Полони откупорила какую-то бутылочку и отлила часть содержимого внутрь куба. Джинетта помешала жидкость палочкой, и ее уровень тотчас же поднялся, заполнив весь перегонный куб. Из узкого горлышка появился красноватый дымок, принявший форму завитка, который начал раскручиваться, устремляясь в направлении ближайшего клочка бумаги. Порыв ветра подхватил дымок и, скрутив в спираль, понес вверх. Бумажка попыталась было освободиться, мечась туда-сюда, пока полностью не растворилась в воздухе. Извергини с нескрываемым беспокойством наблюдали за происходящим.
– Не сработало! - воскликнула Полони. - В чем же наша ошибка?
– Забудьте об этом! - нетерпеливо забормотал Мелвин, отталкивая моих учениц в сторону. - Я все сам сделаю!
С этими словами он хлопнул в ладоши и вытянул руки перед собой.
В воздухе вновь возник небольшой смерч, который прямо на глазах из аккуратного миниатюрного столбика пыли превратился в опрокинутый острым углом вниз конус высотой в тридцать футов. Ветер мощным рывком подхватил его, сопровождая это действие ураганным свистом. Мои волосы тут же разлохматились и вздыбились. Марки предупреждала меня об успехах Мелвина в Школе Первоэлементов. Судя по всему, свои отличные оценки малыш получал не напрасно. Извергини поспешили крепко ухватиться друг за друга, цепляясь за одежду и рюкзаки.
Усиливаясь, смерч подхватывал с земли легкие предметы. Особенно силен он был в том месте, из
