немалые деньги. Представляешь, что будет, если вдруг станет известно, что здесь все куплено?
– Я могу изменить результаты! - воскликнул Живоглот. Мой кулак приблизился к его носу. Живоглот побледнел - вернее, из красного сделался розовым. - Ты неправильно меня понял. Я все устрою так, как ты от меня требуешь.
– То есть ты обещаешь мне, что борьба будет честной? - уточнил я, и к концу этой фразы мой голос уже сочился елеем.
– Да! Да! Именно так! Все будет честно! Клянусь! Начиная с этого момента и до того, как будет объявлен победитель… Даю слово: никто не станет нарочно нарушать правила. Ааз, пойми, мне это будет стоить немалых денег. Могу я рассчитывать на то, что ты никому ничего не расскажешь, если я выполню твое требование? Пожалуйста!
– Хорошо, - сказал я.
Живоглот поднялся на ноги и поманил к себе еще одну деволицу в мини-юбке.
– Киса, я попрошу тебя об одной вещи. - Он принялся отдавать распоряжения. Деволица быстро чиркала карандашом по бумаге.
Я сложил на груди руки в характерном для Ааза жесте и свирепо вытаращился на Живоглота, чтобы тот не вздумал меня надуть.
– Ага, и принеси лотерейный ящик. Да-да, сюда, ко мне. Мне надо… мне нужно взглянуть на него.
«Киса» улыбнулась, обнажив острые клыки, и тут же испарилась.
– Ну как, теперь ты доволен, Ааз? - спросил Живоглот, умоляюще глядя на меня. - Я выполнил все твои требования?
– Вроде бы все.
Живоглот облегченно вздохнул и направился к креслу, но тут я вновь поманил бывшего приятеля к себе. Кресло же своим ходом подкатилось к моей персоне. Я уселся в него и откинулся назад с хозяйским видом.
– Что ты затеял? - спросил Живоглот, вновь порозовев от ужаса.
– Я остаюсь. Хочу убедиться, что ты меня не продинамишь. Уйду отсюда только тогда, когда игра закончится, - независимо от того, кто выйдет из нее победителем. Думаю, это будет приятный сюрприз для нас обоих.
– Хорошо, я согласен, - покорно промямлил Живоглот и подозвал помощника, чтобы тот принес еще пару стульев - для него самого и для Банни.
Скажу честно, с моей стороны было верхом скверных манер занять начальственное кресло, не предложив его даме, но мне надо было показать этому нахалу, кто тут хозяин. Я посмотрел на Банни, желая проверить, злится она или нет, но моя помощница одарила меня довольной улыбкой.
От Живоглота не скрылся наш с ней немой диалог.
– Могу я предложить вам коктейль, мисс Банни? - с опозданием изобразил он из себя джентльмена.
Чтобы во время перерыва публика не скучала, играл оркестр. Живоглот опустил кабину до самой арены и принялся лично раздавать ЦУ. Банни, как истинная леди, попивала предложенный коктейль, отставив в сторону мизинец. Я же расхаживал взад-вперед по кабинету-пузырю, стараясь достаточно правдоподобно изображать Ааза, потом в нескольких ярдах от себя заметил «Учеников чародея» и поспешил отвернуться. Нет, они никак не могли узнать меня в новом обличье, но я опасался, что мои маленькие привычки выдадут меня с головой.
Увы, они тоже заметили нас. Джинетта похлопала по плечам своих подруг и указала на пузырь Живоглота. Все три барышни-извергини направились в нашу сторону.
– Эй, Банни! - крикнули они.
– Привет, девочки! Скажите, а что вы тут делаете? - отозвалась моя помощница. - Вот уж не думала, что вам взбредет в голову участвовать в шоу!
– Как бы это правильно сказать… - начала Фризия в явном затруднении. - Мы просто не хотели никому говорить. Опасались, что могут подслушать. И раньше не раз случалось, что командам-участницам вставляли палки в колеса. Надеюсь, Скив на нас не сердится?
– Ну что вы! - заверила их Банни и поочередно обняла каждую из моих бывших учениц. - Он гордится вами.
Извергини заулыбались.
– Отлично, - облегченно вздохнула Джинетта. - Мы его по-настоящему уважаем. И всегда будем помнить о нем, как о самом лучшем учителе.
Признаюсь честно, от этих слов я слегка расчувствовался и полез в карман за носовым платком, дабы вытереть слезы, чем привлек к своей персоне внимание Джинетты.
– Ааз!… Вот уж не думала, что ты имеешь какое-то отношение к игре!
– Нет… то есть да, - ответил я. - Присутствую в роли стороннего наблюдателя. Слежу за тем, чтобы никто не нарушал правил.
– Понятно, - проговорила она. - Я могу найти тебя чуть позже? Мне надо побеседовать с тобой - после того, как все закончится.
– Разумеется, - ответил я.
В мои планы не входило задерживаться здесь слишком долго, так что я был готов пообещать все что угодно. Джинетта отошла к остальным извергиням. Держу пари, эти трое принялись перемывать нам косточки.
Банни это тоже заметила.
– Что мешает тебе подслушать? - негромко проговорила она.
– Знаешь, - сказал я, - мне почему-то совсем не хочется слышать, о чем они там шепчутся.
Толкотня улеглась, и Живоглот вернулся к нам.
– Вверх! - рявкнул он, и серебристый пузырь взмыл над ареной.
В середине площадке вновь возник Шляйн и помахал нам рукой.
– Пр-р-родолжаем нашу игр-р-ру!…
ГЛАВА 25
Мои комплименты повару.
С. Тодд, парикмахер
– Увы, как это ни печально, но нам пришлось распрощаться с Лысым Амбалом, - произнес Шляйн, обращаясь к аудитории перед началом следующего конкурса.
– А-а-ах! - выдохнула аудитория.
Мне было видно, что у зрителей имелась подсказка, как на что реагировать, в виде скопления светлячков, которые носились роем туда-сюда - не попадая при этом в объективы магических шаров - и выписывали в воздухе нужное словечко. В данный момент они выстроились в слова «Вздох разочарования!».
– Да, дорогие друзья! - продолжал Шляйн. - Цель была близка, но увы - Колесу Позора не прикажешь, где и когда ему остановиться! И в этот наш с вами последний день игры «Была не была! Место действия - Извр» мы вновь пригласили в студию знаменитого прорицателя Живоглота, чтобы он высказал свое мнение по поводу того, какие сюрпризы нас сегодня ждут! Итак, леди и джентльмены, поприветствуем нашего гостя! Здравствуйте, дорогой Живоглот!
Светлячки в воздухе мгновенно перестроились в слова «Мы тебя любим!». Публика принялась бурно выражать свои чувства.
Шляйн нанес визит к нам в пузырь, вокруг которого суетились десятки магов. Банни, в облегающем розовом платье, которое удивительным образом подчеркивало ее соблазнительные выпуклости, восседала на высоком табурете рядом с Живоглотом и его таблицей. Моя помощница поманила к себе пальцем одного из ситкомедиантов, который казался посимпатичней остальных. Я стоял у стены, скрестив на груди руки. Где-то там, внизу, Тананда и Марки держали в поле зрения моих бывших подопечных. Благодаря принятым
