– Ладно, храбрец… Семецкий наконец-то предложил более-менее сносную цену.
– Сколько?
– Так, все относительно, но… в принципе мы можем позволить себе купить небольшое островное государство. Например, Кубу?
– Только не Кубу! Там же сплошные революционеры…
– Я говорю: «например». Не хочешь, не купим. Но приличные туфли в Пассаже я могу приобрести?
– Дорогая, а зачем Семецкому эти оттиски? – перебил я.
– Знаешь, милый, ему лично они, по-моему, не нужны, – наморщила носик Наташа. – Вроде бы у него есть клиент, а наш отважный капитан работает на него за проценты от сделки.
– Так кто же истинный покупатель?
– Да я… особенно и не интересовалась… – Мы с супругой обменялись многозначительными взглядами. Это был один из тех нередких случаев, когда одни и те же мысли приходят к нам в голову одновременно. Мэтр Семецкий – крупный библиофил и торговец антиквариатом. То, что я видел у него дома, могло бы сделать честь коллекции любого музея. Если уж он так жаждет иметь у себя эти раритеты, то к чему их перепродавать? Мне не показалось, что его интересует лишь выгода. Отнюдь! Семецкий – хитрый жук, а в этом деле наверняка замешано нечто больше, чем просто деньги. Даже если они очень большие…
– Когда вы встречаетесь?
– Сегодня вечером, в двадцать один ноль-ноль.
– Где, если не секрет?
– На Хромой горе, в районе Древнего кладбища.
– Странное название для горы, не находишь?
– Ну-у… она и вправду напоминает старуху с клюкой.
В том районе я еще ни разу не был. И кажется, не далее как сегодняшней ночью обязательно должен побывать. Как-то мне очень не нравится тот факт, что моя любимая жена должна отправляться на ночь глядя к черту на рога, отдавать перекупщику драгоценные артефакты и возвращаться поздно с огромной суммой денег. Может быть, я не бог весть какой охранник и телохранитель, но, по крайней мере, могу помочь унести два чемодана…
– Я могу пойти с тобой?
– Нет. Семецкий очень настаивал на встрече без свидетелей.
– Но я же не свидетель, я – твой муж.
– Сережка-а, – Наташа мягко улыбнулась и потянулась ко мне губами, – конечно же мы пойдем вместе. Я ужасно боюсь, а с тобой мне… ничего не страшно!
Мы поцеловались, а потом долго сидели в обнимку на диване, почти ничего не говоря. Каждый думал о своем… Мысли моей жены были обрывочны и тревожны, она вздрагивала и старалась прижаться ко мне как можно теснее. Меня в последнее время все чаще и чаще начинал занимать вопрос: а ради чего все это?! Ну, в смысле, кому и зачем понадобилось похищать нашу двоюродную сестру, дурить девчонке голову, лепить из нее Сейлор Мун российского пошиба… Для чего все это? За все время нашей разнообразной «войны» в Темных мирах она ни разу не напала на мою супругу.
Выходит, ее сделали воином в матроске только ради меня?! За что же такая честь? И кто, по совести говоря, мог счесть мою неприметную особу столь могущественной, что втравил в эту охоту еще и четверых обученных демонесс?! Сплошные вопросы, как видите… Ответа нет ни на один, даже в виде миража на недосягаемом горизонте. Ладно, не будем мучиться раньше времени, вечер все покажет. Не знаю, как Наташе со мной, а уж мне-то с ней точно ничего не страшно! Хотя… если верить слухам, я и сам колдун не из последних. Случись что, буду читать стихи! Пусть лучше сразу сдаются… Кто? Не важно кто… враги! Какие враги? Вот придем и посмотрим, какие… А пока я просто носом чую, что они там есть. До восьми часов время пролетело совершенно незаметно…
Такси, заказанное Наташей, доставило нас в указанный район примерно за полчаса. Оттиски были сложены в дамскую сумочку на длинном ремешке. Водитель, пожилой обезьяноподобный упырь с добрейшим выражением свинячьих глаз, затормозил у Древнего кладбища, категорически отказавшись везти дальше. Об этом месте ходило много дурных слухов, но лично мне очень понравилась история про Мертворожденных Поэтов. Наташа рассказала ее, пока мы выходили из подъезда и ждали опаздывающую машину… Давным-давно в Городе жили три могущественных стихотворца, по местному определению магов, владеющих Словом. Они столь бездарно транжирили свой талант в служении Злу, что в конце концов Слово обиделось и покинуло их. Потеряв талант, они навсегда умерли как поэты, вынужденно оставаясь жить как простые люди. Увы, все трое не смогли с этим смириться и, разучившись слагать стихи, ушли во Власть, дабы править теми, у кого еще сохранился вкус к Слову. Они загубили много начинающих волшебников и даже после смерти собирались на кладбище втроем, ловили случайных путников и мучили необоснованной критикой. История весьма поучительная… Думаю, что именно поэтому Город так долго был лишен настоящих поэтов. Соответственно, поэтому я и имею здесь такой успех… Ну, это, наверное, не совсем скромно, зато верно; что и не поленилась лишний раз подчеркнуть моя жена. Проходя вдоль кладбища, я даже отметил три могильные плиты черного цвета с овальными и ромбовидными портретами усопших, их высокомерные лица вызывали мрачные ощущения…
Дорога на Хромую гору вела нас мимо витых оград и гранитных монументов. Может быть, с какой-то точки зрения гора и имела вид скрюченной старушки с клюкой, но со стороны кладбища это совершенно не бросалось в глаза. На вершину вела заасфальтированная тропинка, а сверху наверняка открывался шикарный вид на играющий ночными огнями Город. Здесь, естественно, ни одного фонаря не было, но сгущающиеся сумерки казались прозрачными, а полная луна будет обеспечивать хороший свет парой часов позже. Почему полная? А в Городе всегда полнолуние, каждую ночь, вне зависимости от небесного движения планет. Не спрашивайте – почему, я склонен предполагать, что просто вампирам и оборотням так удобнее… Наташа молчала, думая о чем-то своем. Я вел ее под руку, с запоздалым сожалением вспоминая о том, что не взял никакого оружия. Хотя особого умения пользоваться им у меня нет, но двенадцатизарядный маузер с серебряными пулями был бы сейчас как никогда кстати. Просто как гарантия личного спокойствия. А потом мне послышался женский плач…
– Ты слышала?
– А? Что слышала? – Супруга навострила уши. Сдавленные рыдания доносились со всех сторон. Мне даже показалось, что я различаю какие-то просьбы или причитания…
– Бежим!
– Куда?!
Наташа почти волоком протащила меня пару метров, а потом встала, обреченно свесив голову:
– Ты прав… нам некуда бежать…
– Но в чем проблема? – продолжал допытываться я. Плач продолжался и так бил по нервам, что саднило виски. Шепот моей жены был едва различим на его фоне.
– Это баньши. Вестница смерти… Еще никто не уходил, услышав ее плач.
– Господи, милая, ведь мы все когда-нибудь умрем, зачем же расстраиваться раньше времени?
– Ты не понимаешь… Баньши не предвещает смерть, она оповещает о ее приходе и плачет по нашим душам. От нее просто нет спасения… – Я проследил за Наташиным взглядом и, к глубочайшему изумлению, узнал в огромной каменной птице на вершине ближайшего памятника живое существо. Черт побери, а мне-то она казалась каменным украшением! Птица была похожа на тощего, костистого орла с женской головой. Длинные спутанные пряди закрывали морщинистое лицо, а в причитаниях уже совершенно явственно прослушивались наши имена:
– Бедный Сережа-а… ах-ах-ах!… А девушка, совсем молоденькая, так и не успевшая родить… бедняжка!
Я оставил Наташу на тропиночке, поправил галстук и решительно шагнул к рыдающей вестнице смерти. Да, моя жена – ведьма, но она иногда бывает самой робкой и беззащитной женщиной, на которую так легко повлиять всякими россказнями и предсказаниями…
– Э… гражданочка, пожалуйста, не могли бы вы перестать плакать? У нас от ваших слез буквально
