голове… Он выглядел совершенно незнакомым, но что-то угадывалось в разрезе зеленых глаз и пышных соломенных усах.
– Что-о? О небо, как это возможно?! – Я прислонилась к косяку, чтобы не упасть.
– Алиночка, разве ты не рада? Я же знаю, что ты меня любишь, и пошел на это ради нашего счастья! Признаюсь, мне было довольно сложно добиться подобного эффекта, но… Помнишь, я говорил тебе, что не отступлюсь от своей любви и сделаю все, чтобы мы были вместе?!
– А… как же все эти кошки в Ирландии, во Франции… – вяло пробормотала я, с тихим ужасом разглядывая это существо. – Нет, это не важно, скажи лучше, как получилось, что ты…
– Как я превратился в человека? Это не особо интересно, расскажу потом. Главное, как я много усилий приложил к тому, чтобы получить именно такое тело, которое нравится тебе! Я подбирал, искал, хотел угодить твоему придирчивому вкусу… Но давай не будем терять времени, у нас всего два часа, то есть уже полтора, бегом на крышу! Мур-р-рка моя! – Самоуверенно улыбаясь, он протянул ко мне дрожащие от страсти руки.
– Отстань, скотина! Помогите кто-нибу-у-удь!
Но кот… – человек?… человекокот?… – твердо решил идти до конца, бросившись к моим ногам с поцелуями. Еле вырвавшись и оставив в его пальцах одну тапочку, я, словно Золушка, вылетела в коридор и дала деру!
Маньяк преследовал меня с пылом одержимого. Я визжала как заводная, сбивая по пути обитателей Базы. Никто особенно не удивлялся, тут ведь частенько устраивались погони с моим участием, а преображенный Профессор кричал вслед:
– Постой! Не убегай! Зачем тебе Алекс, все люди изменчивы. А я буду тебе предан до конца жизни! Ты не понимаешь, от чего отказываешься! Я прижмусь к твоей нежной спинке-е…
Спасибо, знаем, насмотрелась я вашей кошачьей преданности! Он едва не поймал меня на повороте, но тут меня осенило…
Я резко остановилась и, развернувшись к этому типу, медленно начала:
– Так вот почему ты подначивал Алекса идти к старой карге? Предал друга из-за мелочной, любовной расчетливости! А мы-то думали, что ты печешься исключительно о деле… Хотел разлучить нас?! Надеялся, что я не смогу ему простить «измены», в наши отношения закрадется холодок и мы постепенно расстанемся? Ну ты и субчик, оказывается…
– Нет, нет, я просто хотел испытать его! Ведь ты исключительная девушка, и рядом с тобой должен быть только самый лучший, самый достойный мужчина на свете. Агент Алекс… слишком легко согласился изменить тебе, он недостоин твоего сердца! – с чувством выдохнул бывший кот. Его большие зеленые глаза были увлажнены слезами, но меня так легко не подкупишь.
– Это была бы не измена, – твердо сказала я и спросила, даже не сомневаясь в ответе: – Неужели этот самый достойный ты?!
– Конечно, – не моргнув глазом ответил самоуверенный прохиндей. – Сейчас я не могу надолго оставаться человеком, но мои опыты обещают положительный результат. Так что мы даже сможем завести котят, то есть детей, я хотел сказать…
– Ты просто наглый кот – смотри, у тебя уже хвост пробивается, – указала я.
– Где? – испугался он.
Должна признать, что и мужчина из него получился толстоватый и рыхлый. С чего он решил, что с таким брюхом будет соответствовать моему вкусу?
Что вообще он знает о моих вкусах, если я меняю их по десять раз на дню?!
Жертва собственных иллюзий призывно раскатал губки – я сплюнула и вновь кинулась бежать по коридору. Только бы дыхания хватило до хоббиточьего квартала, там он меня точно не найдет. На бегу я вспомнила, как однажды агент 013 действительно спрашивал у меня, а правда ли, что женщины в первую очередь обращают внимание на мужские ягодицы? И как-то странно при этом покосился на свой пушистый зад…
– Постой, Алиночка! Постой, у меня шнурки развязались! Сплошное неудобство эта ваша обувь, не понимаю, как люди добровольно носят сии пыточные колодки?!
Он задержался минуты на полторы, но мне и этого оказалось достаточно. Я с разбегу нырнула в норку одного моего знакомого хоббита, который как раз пил чай и очень «обрадовался» неожиданной компании. То есть быстро спрятал все пряники и конфеты со стола – шучу, шучу, хоббиты вовсе не такие жадные, как это явствует из анекдотов, – пару конфет он мне все-таки оставил… За дверями раздавались тоскливые любовные призывы обездоленного кота. Песни на крыше, переплетенные хвосты, обоюдное вылизывание шерстки и как кульминация – торжественное соитие под голубыми звездами!
Выждав на всякий случай не меньше двух часов, чтобы мой преследователь уж точно превратился обратно в кота, я высунула нос и под охраной трех парней из «братства Кольца» отправилась к себе. За незапертую комнату я не беспокоилась, там не было ничего ценного, кроме позолоченных щипчиков для бровей. Думала, что повешу над кроватью подлинного Брейгеля, но теперь – шиш! Картину прикарманил шеф, вот приведу ему завтра толпу хоббитов на экскурсию, пусть натопчут как следует…
Я включила свет. Щипчики были на месте, а у ножки кровати с мокрой шерстью, прижатыми ушами и с самым покаянным видом сидел агент 013. Я устало опустила руки, значит, сразу завалиться спать не удастся. Ну что ж, кайся, грешник…
– Прости меня, Алиночка, – скорбно начал он. – Я не понимал, что делаю. Я кот, и моя судьба оставаться котом! Побывав в человеческой шкуре, моя душа лишь первые полчаса испытывала эйфорию от сознания того, что главный шаг сделан. Знаешь, лучше быть единственным, исключительным, говорящем котом-профессором, чем затеряться в многочисленном сообществе людей! Хотя нет, конечно, я понимаю, что с моим интеллектом я очень выделялся бы, даже будучи человеком. Но ужас не в этом… Страшно сказать, но, ослепленный чувством, я позабыл о суровой мужской дружбе… Я предал агента Алекса!
– Женщина на корабле, – грустно усмехнулась я, прекрасно понимая, что, если бы не мое появление, ничто не омрачило бы их дружбы.
– Но теперь все стало на свои места, хотя мои многодневные поиски чудо-эликсира не были потрачены впустую. Я понял истину! Я все тебе расскажу…
Только теперь мне вспомнились частые отлучки Пушка, происходившие во время двух наших последних заданий. А если вспомнить о каникулах, проведенных у индейцев, где агент 013 пропадал неизвестно где по нескольку раз на день, пользуясь тем, что мы с Алексом большую часть времени проводили вдвоем…
– Идею мне подал рассказ Лисьего Хвоста об эльфах с Нокграфтонского холма, что избавили его от горба. Вот тогда я решил разузнать, до каких пределов распространяются способности эльфов изменять внешность живого существа?
Потом кот обращался к Паку, консультировался у индейских шаманов, вычитывал рукописи и манускрипты, пока наконец не нашел зелья, сделавшего его человеком на два часа. Понимание надругательства над законами природы пришло позднее…
Теперь Профессор слезно просил прощения, и раскаяние его было искренним, он рвался доказать мне твердость духа и самоотверженность. Я собственноручно вынесла его за дверь, предварительно сообщив, что он прощен, но котик не верил. Такое самобичевание обычно ему несвойственно, но я уже просто устала. Надо лечь и выспаться, слишком много событий… И главное, Алекса нет как нет!
Я переоделась в ночную рубашку и буквально упала носом в подушку. Мой сон был преступно краток…
– Алиночка, я понял, как искупить свою вину и доказать, что впредь я больше не стану претендовать на твою любовь! Включи свет. Вот мое доказательство!
Я резко села на постели и щелкнула кнопкой ночника. Передо мной стоял взъерошенный и страшно напуганный тип аристократического вида, во французском платье, словно только что из Версаля. Рядом сидел кот, угодливо тыча в мужчину лапой.
– Я подумал о твоих тайных желаниях, вспомнил слова, когда-то произнесенные тобой в спешке. Вот мой шанс воплотить твою мечту – в общем, это Вальмон!
Я еще раз глянула на общипанного французика и возмущенно зарычала:
– Убью обоих! А ну убери его отсюда немедленно!!!
