– В танк! – скомандовал Ланкастер, бегло оглядев снаряжение мрачных унтер-офицеров, вооруженных четырехствольными излучателями. – Мисин!
– Я, командир!
– Этот ублюдок, глава местной общины, рассказал, что вся банда побежала в сторону водопада. Это – вот здесь, – Виктор поднял руку, и на матово-желтом потолке десантного дека тяжелого «Буффало» возникла картинка, сделанная одним из катеров. – До леса километров семь, и кажется, туда мы сможем доехать. Дальше начинается каша – ужас густой и все такое прочее. Нужно, чтобы вы определили, куда они двинулись дальше. Я не думаю, что рейдер эсис спрятан так близко, да еще и на относительно открытом месте. Сейчас катерники заканчивают съемку местности: когда мы приедем туда, они уже дадут нам расшифровку рельефа. Попробуем подумать, где можно было бы захерить небольшой корабль. Радиус может быть довольно большим: это, как вы понимаете, и хорошо и плохо…
Карта уже светилась на навигационном дисплее перед водителем, роль которого, как это обычно бывало, исполнял Чечель. Едва слышно гудя моторами, танк мчался по желтому пшеничному морю, оставляя за собой широкую просеку, которая, впрочем, должна была со временем исчезнуть – две пары широченных гусениц имели очень низкое удельное давление на грунт: намного меньше, чем у человека. Взлетев на невысокий холм, Моня выключил трансмиссию.
– Следы, – хмыкнул он.
Ланкастер повернулся к своему обзорному экрану, расположенному на переборке дека – Моню, естественно, он видеть не мог.
Перед холмом поле обрывалось, слева от него шла узкая присыпанная гравием дорожка, резко, в обход линии колючей проволоки, сворачивавшая вправо. Чуть левее поворота начинался спуск к заболоченному ручью: на влажном красном песке отчетливо виднелись свежие следы множества ног.
– Все правильно, – буркнул Ланкастер, – они не стали брать антигравитационные платформы: знают, сучата, что технику мы засечем вмиг. Еще, наверное, думали, что старейшина не расколется… а, Рауф?
– Как бы не было подвоха, – сумрачно отозвался начальник штаба. – «Ведун» все-таки!..
– Посмотрим. Моня, вперед! Водопад, как я понял, уже близко.
Майор Чечель нажал на газ, танк с маху перелетел через ручей и пошел вверх, сшибая заостренным бронированным носом тоненькие еще деревца. Через пару минут внешние микрофоны донесли какой-то шипящий гул. Чечель аккуратно прошел меж двух поросших травами холмов и резко осадил машину. Прямо перед танком шумела мелководная стремительная речка – сотней метров правее жизнерадостно сверкающий на солнце поток окутывался белой пеной, разделенный надвое гранитным валуном, который кто-то свалил прямо поперек русла, и неожиданно исчезал, словно растворяясь в пространстве.
– Там бездна, – сказал Чечель.
– Переползай на ту сторону, – приказал генерал. – Я не хочу лишний раз бродить по воде. Мисин, готовьтесь.
Оказавшись на противоположном берегу, танк замер. Дальше ехать было и вправду нельзя – почти сразу за идиллически-песчаным пляжиком нависала стена. Стена зеленой паутины, сперва еще низкая, метров двадцать, но дальше…
Мисин первым покинул машину через бортовой атмосферный створ и вскарабкался на крышу. Встав на полуутопленную в броне орудийную башню, он принялся озираться по сторонам. Вслед за ним вылез и Ланкастер.
– Вы что-то видите, лейтенант?
– Пока нет… хотя, впрочем… – И Мисин, спрыгнув на мягкий песок, почти бегом бросился к водопаду. Там вода вплотную подходила к висячим корням могучих деревьев; Ланкастер одобрительно кивнул головой: да, он тоже выбрал бы это место для перехода через речку. На песке следы были бы видны еще очень долго, а здесь могут остаться лишь надломленные ветви… Мисин вскинул руку.
– Здесь! И они очень спешили. Вот, видите – на корнях содрана кора, и тонкие ветки обломаны. Да, командир, след совершенно отчетливый. Если дальше деревья не станут реже, то мы пойдем за ними как по нитке.
– Реже – не знаю, – ощерился генерал, – но тут кругом кустарник, так что вы обязательно разглядите их маршрут. Все – за мной!
Через полчаса мучительного продирания сквозь заросли Виктор получил сообщение о том, что два наноскаута проглочены местными птицами, еще один ударился о какую-то ветвь и упал в лужу, а остальные продолжают поиск.
«Смешно вам, идиотам, – раздраженно подумал он, отводя в сторону очередную ветку – упругую и скользкую, – ну ничего, посмеетесь у меня на базе.»
Он прекрасно понимал, что от наноскаутов, в сущности, толку и не будет, они не смогут много разглядеть в таких условиях, но не отправить миниатюрных разведчиков тоже не мог – а вдруг?
Несколько раз Мисин останавливался и принимался описывать круги, отыскивая потерянный след. Потом все начиналось сначала. Группа шла быстро, гладкое защитное снаряжение и «зубастые» сапоги позволяли идти напролом, не обращая особого внимания на кустарник и осклизлые бревна, то и дело попадавшиеся на пути. Так продолжалось больше двух часов – Ланкастер стал думать, что преследуемые двигаются куда стремительнее их; неожиданно на связь вышел Барталан.
– Командир, я, кажется, знаю, где их рейдер.
– Что? Ари, ты что-то нашел?
– Да, мы уже там, у цели. Здесь ущелье – фактически, оно скрыто лесом, сверху его почти не увидишь, стены отвесные, и деревья закрывают все целиком – вам до него чуть больше семи километров… мне понадобился анализ рельефа, а это, как вы понимаете, требует времени.
– Не слишком ли ты долго?
– Нет… кстати, будьте осторожны – у вас прямо по курсу глубокий распадок, в нем озеро. Вам до него метров триста.
– Сколько у тебя сейчас людей?
– Здесь, на месте еще две машины. Сейчас я отправлю людей вниз, чтобы они обследовали эту щелку. Но рейдер там как раз мог бы поместиться.
– Будь на связи! Если корабль действительно там, опускайтесь как можно ниже, и ищите их! Моня считает, что у женщин может быть повышена температура. Датчики учуют…
– Смотря на какой высоте! Не могу же я маневрировать среди ветвей. Я переориентирую все оставшиеся наноскауты, но им тоже потребуется время, пока в этом районе нет ни одного.
Семь километров! И эсис, по-видимому, еще не дошли, несмотря на их возможный темп. Видимо, что-то их все же здорово тормозит. Больной «ведун»? Вероятно, его дела совсем плохи – ведь не смог же он вовремя «увидеть» появление легиона, только в самый последний момент, когда бежать, по сути, было уже поздно.
Ланкастер не сомневался в том, что он и его люди справятся с эсис. Их там пятеро, не считая больного, они, конечно, вооружены, но в прямом огневом столкновении с парнями «Мастерфокса» выстоять не смогут. В общем-то «воспитателей» и не учат воевать в полном смысле этого слова. Да, они многое умеют, они очень умны и прозорливы, но обычно «воспитатели» успевают сделать не более пары выстрелов – их просто сметает шквал прицельного огня гренадеров.
Едва группа выскочила на край оврага, о котором предупреждал Барталан, как с противоположной его стороны ударили нервные очереди. Все тотчас попадали в заросли, унтеры выдернули из-за спин свои излучатели. Над их головами с шипеньем сгорали пропитанные влагой ветви.
– Накрыть! – приказал Ланкастер.
Его тактический сканер был развернут, еще секунда, и он увидел молодую женщину, лежащую меж двух поваленных стволов с излучателем в руках. Но что это? Излучатель упирался в какой-то сверток, и этот сверток… шевелился.
– Внима!.. – крикнул генерал, но было поздно – два выстрела сразу превратили грудь и голову молодой матери в кровавое месиво.
Излучатель уткнулся в моховидный ковер, покрывавший собой грунт.
Они стремительно перебрались через овраг – помогла толстая ветвь, упавшая когда-то поперек распадка, и подбежали к убитой. То, что Ланкастер принял за сверток, было мальчиком лет двух-трех: он-то
