сказал, что боль – чувство? Боль – это всего лишь боль.
В черепе полыхнуло огнем, взрывной, раскалывающей волной ударило в затылок, – так и есть, вихревое возбуждение синапсов… Угораздило. Темнота. Багровая темнота, и в ней огненные шквалы.
Как больно…
Общая блокировка.
Сознание вернулось мгновенно, словно кто-то рывком вытащил его за волосы из ледяной проруби. В висках плескались, уходя, остатки боли, а о ладонь терлось что-то шершавое. Наладчик открыл глаза – так и есть, валяемся на полу как бревно. А Мафусаил сосредоточенно облизывает ему руку. Лекарь. Помощник. Друг. Чудо метапрограммирования.
Сколько же я провалялся? – подумал Наладчик.
Безупречный внутренний хронометр сообщил: два часа пятнадцать целых четыреста тридцать две тысячных секунды. Убедившись, что нейропроцессоры работают штатно, Наладчик сел, сгреб кота в охапку и вернулся в кресло.
– Твоя взяла, разбойник, – произнес он. – Пошли.
Закрыл глаза, и они прыгнули в виртуал.
Серго называл это «дружественным интерфейсом». Для него, то есть для Наладчика, может, и дружественный. И то с Мафусаилом, с его обостренной кошачьей интуицией. Счастливчик Мафусаил. Нет человеческого разума, с его нехорошей способностью абстрактного мышления, нет жрущего массу ресурса речевого центра. Как результат – нет нужды и в блокировке эмосферы. Следовательно, есть возможность вкушать радости жизни. Вот все окрестные кошки и сохнут по черному красавцу, а все окрестные коты бессильно воют по ночам и бьются в пароксизмах зависти. Ну а способности кошачьих к самонаведению галлюцинаций позволяют – при соответствующем программном оснащении, разумеется, – ориентироваться в виртуале инфосферы, что называется, на кончиках усов. То бишь вибрисс…
Из Готического зала – входного портала они нырнули в Лабиринт. Сделавшийся размером с матерую рысь, виртуальный Мафусаил неестественно длинными прыжками летел впереди, безошибочно выбирая в переплетении коридоров нужный. Идиотская с точки зрения Наладчика предосторожность – без его личного кода доступа в «дружественный интерфейс» не сможет протыриться никто. Но тот же Серго всегда утверждал, что лучше перебздеть, чем недобдеть, что опасаться следует внеземного разума, который когда-нибудь (к тому времени, Шурка, даже косточки наши – но не твои, друже, не твои! – в пыль времен превратятся) сможет достигнуть пределов Земли.
Мафусаил замер перед дверью одной из Библиотек, и сымитировал собачью стойку: поднятая передняя лапа замерла у груди, тело в струнку, нос по ветру, хвост напряжен. А глаза горят фосфорическим пламенем. Красавец, да и только! Ну чисто кот Баскервилей… Кто это говорил, что у кошачьих отсутствует чувство юмора?
Наладчик приложил ладонь к двери – на самом деле просто запустил программу идентификации – и шагнул в заставленное книжными стеллажами помещение. Под действием его взгляда на «пыльных корешках» корневых каталогов вспыхивали базовые индексы привязки. Ни одного красного. Сплошь зеленые. Наладчик с сомнением посмотрел на кота. Мафусаил ответил долгим взглядом, исполненным горького презрения. Понятное дело… Мол, дурак ты, хозяин, и непонятно, за каким хреном тебя, идиота, в Наладчики определили, и что бы ты без меня, такого бесценного и, чего уж там, красивого, делал?..
Мафусаил вдруг сиганул на стеллаж и лапой вытолкнул на пол искомый каталог. После чего демонстративно отвернулся и принялся вылизываться. По усам его при этом скакали электрические искры, разбрызгиваясь на кончиках бенгальскими огнями. Мафусаил был чрезвычайно доволен собой и совершенно простил хозяину его виртуальную толстокожесть.
Наладчик подобрал каталог: «Операционный модуль семь тысяч двести». Однако! Марсианский сектор. Угу, поселок любителей исторического фехтования. Называется Хутор. Не без фантазии название, однако. Перелистал. С виду все в порядке. Контрольные суммы… имитационный фон…
– Ты уверен? – спросил он кошачью спину.
Метакот перестал вылизываться, опустил задранную «пистолетом» заднюю лапу и глянул на него с сожалением. Безусловно, это была жалость существа высшего и совершенного к жалкому и недоразвитому созданию. «Я никогда не ошибаюсь. А вот ты – сплошное недоразумение», – явственно читалось в круглых глазах, сделавшихся вдруг голубыми, как у сиамца. Не иначе как соседского Анаксагора вспомнил.
– Тогда придется нам перемещаться на место. Так сказать, физическими телами, – пробормотал Наладчик, взмыл в воздух и вылетел из Библиотеки.
В реальном времени прошло всего несколько микросекунд.
Хуторской телепорт ничем не отличался от сотен ему подобных. Три ряда персональных кабинок матово поблескивают металлопластиком в розовом свете неоновых ламп, тихонько поют силовые консоли. Мафусаил ткнулся носом в его подбородок, вывернулся, спрыгивая с рук на пол. Наладчик по небольшой лесенке поднялся на второй этаж, приложил палец к дактилозамку кабинки телеоператора, уселся за подковообразный пульт управления, готовясь к долгой и нудной процедуре поэтапной верификации операционного модуля. Скользнул взглядом по обзорным экранам. Внезапно дошло – что-то не то с картинкой. Скомандовал дать крупный план поселка – так и есть. Безлюдно. Он наобум ткнул в клавишу, обозначавшую внутренний обзор какого-то из особняков. Еще лучше. Обеденный зал, за столом человек. Неподвижный. Кукла. Манекен.
Имитационная модель! Кто-то перехватил управление, да не просто, а управление системой прерываний, святая святых, и подсовывает инфосфере пустышку. Наверное, у обыкновенного человека пробежал бы по спине холодок нехорошего предчувствия. Или задрожали бы руки. Но Наладчик всегда спокоен. Иначе его отягощенный двумя нейропроцессорами и кучей внешних чипов мозг может пойти вразнос. Что, собственно, чуть не произошло два с небольшим часа назад…
– Посмотрим глазами, – пробормотал он и вышел из кабинки. – Без видеопосредников.
