Князь Тьмы видел – его великое войско было собрано. Стоило отдать приказ, и легионы чертей, демонов и прочих тварей преисподней форсируют Реку Смерти, оказавшись в землях живых. Но он пока не давал этот приказ. Он размышлял. Загадочные в мире происходили события – крыланы Черноречья вступились за мага Михаила, когда его гибель была неизбежной, и сгинули, не оставив следа. До этого они созвали и привели из Благодатных Королевств войско, которое ныне было под руководством того же Арбалетчика. Валайбойфр думал. Он не боялся того, что в грядущей войне люди и Империя Черной Реки могут оказаться на одной стороне – у Ада хватило бы сил разбить их даже вместе. Но это был рискованный и нежелательный исход, и Валайбойфр ждал знака.
Он не знал, что примерно такие же мысли тревожили еще одно существо – бывшего Творца, а ныне Лорда Черноречья.
В чьем бы ныне теле не был тот, кого некогда в другом мире звали Архимагом Нохом, он мог быть доволен. И лорд, и дьявол склонялись к тому, чтоб сначала разобраться друг с другом, и лишь потом бросить оставшиеся силы на род людской.
Ночью меня в очередной раз попробовали убить.
Нет, неверно – меня и раньше много кто пытался убить, казнить; многим это удавалось, но еще никогда лично я не был объектом столь массированного нападения. Разве что в Чаэсе, когда город поглощало НИЧТО, но то не считается.
Нападающих было три с половиной десятка человек. Перебежками, группами по два-три человека, не вызвав никаких подозрений, они добрались до Дворца Победы, где временно проживало все руководство войска включая меня. Беззвучно вырезав всю охрану, не успевшую не то что тревогу поднять, а и заметить, что их убивают, убийцы перебрались через дворцовые стены, и направились в сторону моих покоев, планомерно устраняя всех, кто попадался им на пути. Немало горничных не вернулись к своим сыновьям этой ночью, немало дочерей никогда больше не встретили своих отцов, работавших во дворце.
Я нападение проспал – усталость последних дней в совокупности с мягкими перинами спальни бывшего президента, уже отмытыми от его крови, подействовали как лучшее снотворное, и ничто не потревожило мой сладкий сон. Я был настолько утомлен нервотрепкой событий, что даже не соизволил установить магическую сигнализацию. И кто знает, может таким, глупейшим, образом и погиб бы, но судьба хранила для чего-то другого.
Меня спас президент – ныне покойный, с головой на дворцовых воротах и телом неизвестно где, а когда-то вполне живой, страдающий маниакальной манией преследования. Глава самого демократического из всех демократических режимов боялся за свою жизнь, и, ложась спать, он хотел утром проснуться в целом состоянии. Дворцовые интриги – штука опасная, а потому специально для желающих провести ночную смену власти лучшими мастерами королевства (впоследствии, естественно, для профилактики казненными за «измену идеалам демократии») было подготовлено несколько приятных сюрпризов.
В эти ловушки и попали первые из наемных убийц. Даже я не знал, что, когда закрываешь изнутри комнату на легкую защелку, в стене активизируются острые шипы, а в потолке пульверизатор с ядовитой щелочью. И, когда кто-то решает выломать дверь, открыть ее снаружи или совершить другие нехорошие действия, весь этот скрытый арсенал включается.
Первый убийца погиб, пробитый насквозь острым стальным шилом. Второй, прижимая руки к сожженному щелочью лицу, выбежал агонизируя в коридор, воплями своими на несколько секунд задержав третьего и четвертого. Когда же они вломились в комнату, последним, что успели заметить их удивленные глаза, стали два огненных шара, превративших людей в горстки пепла. Да, господам убийцам не повезло – я сплю сладко, но чутко. И пяти секунд, с момента предсмертного вопля первого до конца агонии второго, мне хватило, чтоб проснуться и сообразить, что происходит.
Что было дальше – не помню. Я был злой, очень злой, и, наверно, впервые в жизни действовал не по уму, а по воле поглотившей меня ярости. Не знаю, скольких убил я, а скольких наконец-то проснувшиеся солдаты внутреннего гарнизона. О том, что происходило, я могу судить только по итогам этой бурной ночи, сами же ее события начисто стерлись из памяти, а все запоминающего Лимпа при себе уже не имелось.
Во-первых утром оказалось, что ночью я активизировал второй комплект «щита витязя» – первый был использован еще тогда, в замке Золотого Чародея, третий и четвертый пока еще оставались целым. А раз так, то значит я шел напролом – «щит витязя» был недолгой, но крайне эффективной защитой от абсолютно всего. Во-вторых, с очень недовольным видом на меня косились уборщицы, им явно не доставляло удовольствия вычищать все закутки дворца от кусков подозрительного вида мяса. В-третьих, у многих моих «знакомых», включая весь генералитет Благодатных Королевств и обоих монархов, при моем появлении начиналась икота, когда я начинал говорить – легкая дрожь по всему телу, а когда махать руками – сильная дрожь, обильное потовыделение, учащенное сердцебиение и другие симптомы того, что меня боятся. Как мне потом рассказали, двоих неудавшихся убийц я как раз поймал в комнате, где в это ночное время почему-то заседал военный совет, и убивал их там как раз на глазах высшего офицерского состава… Честно ничего не помню! На трезвую голову, наверно, я бы так даже не смог, но в состоянии аффекта на волю вырвался какой-то таящийся в глубине души лютый зверь, обычно скрытый на глубинных уровнях подсознания.
Самое обидное – многие люди ищут славы, и не могут найти. Мне же она не нужна, но сама все время в руки лезет. Так и тут. Неприятный эпизод, меня почти убили, а в результате стали по армии гулять какие-то загадочные слухи, и при одном моем появлении самый расхлябанный солдат становился по стойке смирно, отдавал честь и не дышал до тех пор, пока я не пройду. Ну и, понятное дело, все каким-то образом признали, что хоть чинов да званий не имею, но командовать парадом должен именно я собственной персоной. Мол, с таким бешенным начальником никакие враги не страшны, и, будет такая необходимость, я сам своими руками передушу все вражеские силы.
Хорошая слава для того, кто хочет прослыть Железным Маршалом, без страха и упрека, но мне она не нужна! Мне ближе серый кардинал, человек, который занимается делом, а не выставляет себя на показ, но слава сама так и липнет!
Помимо славы после этой ночи ко мне пришло и понимание того, что война уже началась. Хоть войска пока еще не пересекли границы, но теперь моя жизнь принадлежит уже не только и не столько мне, сколько всему этому бедламу, за который я добровольно взял ответственность.
Кто послал убийц, оказавшихся Псами Ледяного Престола, местная полиция не смогла выяснить, но я это знал и так. Лорд Черноречья и его правая рука – это они, дорогие, постарались. Что же, запомним.
Еще через день прибыл с посланием из Чаэского Королевства Бил. Он же принес последние новости.
– Король передает тебе свою благодарность, в Новом Чаэсе тебя уже ждет высшая награда и почетное звание Вечного Героя Чаэского Королевства.
