сменяют друг друга времена года — медленно и неостановимо.
Улиция бросила выразительный взгляд на двух сестёр.
— Кроме того, они только что очистили город от женщин. Храбрые воины Джеганя хотят насладиться новой добычей.
Кровь отхлынула от лица Сестры Эрминии.
— И не говори. Уж мы-то знаем, как это бывает.
— Джеганю и его людям никогда не надоедает развлекаться с захваченными женщинами, — пробормотала Сестра Цецилия.
Лицо Сестры Эрминии побагровело.
— Хотела бы я вздёрнуть Джеганя и разобраться с ним по-своему.
— Мы все хотели бы повеселиться — дать пару уроков тем мужланам, — сказала Сестра Улиция, глядя куда-то вдаль, — но у нас есть более важные дела.
Она ухмыльнулась.
— Хотя, возможно, когда-нибудь…
Три Сестры некоторое время молчали, пристально глядя на бесчисленные орды, заполнившие равнину до самого горизонта.
— Когда-нибудь, — сказала Сестра Цецилия низким голосом, полным злобы, — мы откроем шкатулки Одена и овладеем их силой. Вот тогда эти скоты сполна заплатят за всё.
Сестра Улиция развернулась и зашагала назад к лошадям.
— Раз уж мы решились открыть одну из трёх шкатулок, первым делом нужно нагнать Тови и забрать у неё последнюю. А ещё нужно отыскать то, что находится в Каска. Забудьте пока о Джегане и его армии — сейчас мы видим их в последний раз до того дня, как обретём могущество Одена. И уж тогда-то позабавимся. Это будет наше личное возмездие сноходцу.
Глава 9
Открыв глаза, она увидела лишь смутные очертания.
— Зедд на тебя злится… — донёсся откуда-то издалека призрачный голос, и Никки показалось, что она узнала Ричарда. Как странно слышать его голос. Удивительно, что она вообще что-то слышит, ведь контрольная сеть почти убила её.
Зрение понемногу возвращалось. Никки повернула голову вправо и увидела сгорбленную фигуру человека, сидящего на стуле рядом с кроватью. Это и вправду был Ричард! Положив локти на колени, крепко сцепив пальцы, он наклонился вперёд и смотрел на неё.
— Почему?
Увидев, что она проснулась, Ричард откинулся на спинку простого деревянного стула, и с облегчением улыбнулся. Никки так любила видеть эту лукавую улыбку.
— Ты же перебила все стёкла в комнате, где вы работали с контрольной сетью.
В мягком свете лампы с молочно-белым абажуром, Никки обнаружила, что до подмышек укрыта одеялом с богатым золотым шитьём и блестящей зелёной бахромой по краям. На ней была атласная ночная рубашка, рукава которой едва доходили ей до запястий. Чужая. Нежно-розовая. Не её цвет. Интересно, откуда она взялась? А главное, кто её переодел в эту рубашку?
Когда-то во Дворце Пророков Ричард стал единственным, кто не предъявлял права на её тело, на её жизнь, на её душу, как, впрочем, и на любую другую сторону её жизни. Такое открытое искреннее отношение заставило Никки задуматься. В те дни началась цепочка рассуждений, которая привела к тому, что Никки отринула учение Имперского Ордена. С помощью Ричарда она пришла к пониманию важной истины — её жизнь принадлежит только ей одной. А следом за пониманием пришли чувство собственного достоинства и уважение к собственной личности.
Однако сейчас у неё проблемы посерьёзнее, чем розовая ночная рубашка. В голове всё ещё что-то тяжело пульсировало, хотя подушка была очень удобной.
— Вообще-то, — ответила Никки, — окна разбила не я, а молния.
— Ага, — заметила Кара, раскачиваясь на стуле у стены возле двери. — Но не думаю, что эта разница произведёт на него впечатление.
— Полагаю, нет. — Никки вздохнула. — Эта комната расположена в укрепленной части Замка.
Ричард чуть нахмурился.
— Укреплённой?
Никки слегка скосила глаза, чтобы сфокусировать взгляд на его лице.
— Эта часть Замка — особое место. Оно специально защищено от умышленного вторжения, и от различных недоразумений.
Кара сложила руки на груди.
— Как, насчёт, разъяснить?
Она была всё ещё одета в красную кожу. Что это может значить? Случилось что-нибудь ещё, или Кара просто хочет быть готовой к следующему визиту Зверя?
— Это — сдерживающее поле, — сказала Никки.
— Мы очень мало знаем о древнем, сложном и запутанном характере заклинания Огненной Цепи. Даже изучать изменчивые составляющие такого заклинания рискованно, и именно поэтому для проведения проверки мы использовали это место. Комната расположена в самом сердце Башни и является укреплённым убежищем, предназначенным специально для тех случаев, когда предполагается использование аномальных материалов. Различные виды магии в свободной и закреплённой форме способны удерживать свойственные таким материалам отклоняющиеся от нормы утечки, которые могут повлечь за собой зоны прорыва, поэтому при работе с ними лучше всего помещать такие потенциально опасные компоненты в сдерживающее поле.
— Вот теперь всё ясно, — отрезала Кара. — Это — поле. Спасибо, что объяснила.
Никки кивнула, как смогла.
— Да, сдерживающее поле.
Увидев, что Кара ещё больше нахмурилась, Никки добавила.
— Заниматься магией в подобном помещении — всё равно, что держать осу в бутылке.
— А-а-а, — выдохнула Кара, ухватив, наконец, смысл объяснения. — Кажется, теперь понятно, почему Зедд так разозлился.
— Наверное, он сможет всё восстановить, — предположил Ричард. — Удивительно, что ущерб комнате нанесён совсем незначительный. Больше всего Зедд сердился из-за разбитого окна.
Никки слабо взмахнула рукой.
— Не сомневаюсь. Это стекло уникально. Оно обладает способностью удерживать магию, не выпускать её наружу и отражать нападения одарённых. Оно действует подобно щитам, только удерживает не людей, а волшебство.
Ричард немного подумал.
— Ну, — сказал он, — Зверя-то не удержало.
Никки вгляделась в книжную полку, висящую на стене напротив кровати.
— Ничто не удержит Зверя, — пояснила она. — В этом случае он пришёл не через окна или стены, а сквозь Завесу, прямо из Подземного мира. Ему не нужно было проходить через щиты или специальные стёкла.
Ножки стула, на котором сидела Кара, с громким стуком ударились об пол.
— И он почти оторвал вам руку. — Она погрозила Ричарду пальцем. — Вы использовали свой дар и этим привлекли Зверя. Не будь там Зедда, который вас вылечил, вы, скорее всего, истекли бы кровью.
— Ох, Кара! Каждый раз, как ты рассказываешь эту историю, крови становится всё больше. Не сомневаюсь, в следующий раз я уже буду разорван надвое и сшит обратно магической ниткой.
Кара сложила руки на груди и вновь откинулась на стуле к стене.
— Зверь мог разорвать вас надвое.
