Рэчел сглотнула.
— Он напал на меня, ты же знаешь… Ещё когда был Искателем… Напал на меня без всякой причины... Ранил... — Она упёрлась кулаками в бока. — Он причинил мне боль. Напал и покалечил! Челюсть была раздроблена. Зубы — выбиты. Язык был оторван, как он и обещал когда-то. Я онемела!
Её голос перешёл в рычание, от которого Рэчел пробирало до костей.
— Но это было наименьшее из моих страданий.
Виолетта вздохнула, чтобы успокоиться. Она пригладила на бёдрах розовое атласное платье.
— Ни один из советников моей матери не помог мне. Они были неуклюжими дураками, когда нужно было сделать что-нибудь полезное. Они предлагали бесконечные микстуры и припарки, настойки и магические формулы. Они читали молитвы и приносили дары добрым духам. Они ставили пиявок и банки. Но ничего из этого не помогало. Когда хоронили мать, я лежала без сознания.
Даже звезды не могли ничего сказать о моём состоянии и о шансах на жизнь. А советники, только стояли вокруг, заламывая руки. Наверняка они обсуждали, кто завладеет короной, когда я, наконец, умру. Подозреваю, что кто-то из них с удовольствием помог бы мне поскорее уйти в загробный мир вслед за матерью. Я прекрасно слышала их озабоченные перешептывания.
Виолетта ещё раз вздохнула, успокаиваясь.
— Среди всего этого кошмара: боли, страдания, мучений, печали и моего всё возрастающего беспокойства о том, что меня могут убить, появилась Сикс и помогла мне, — она указала на женщину, возле которой стояла. — Когда я больше всего нуждалась в помощи, Сикс пришла и помогла мне выжить, помогла сохранить корону и Тамаранг. Никто другой не смог или не захотел этого делать.
— Но... но... — Рэчел запнулась. — Ты ведь недостаточно взрослая, чтобы быть королевой.
Слова сорвались с языка прежде, чем Рэчел осознала, что не следует этого говорить. Виолетта снова с размаху ударила Рэчел по щеке, схватила за волосы и грубо дёрнула вверх, поднимая на колени. Рэчел схватилась одной рукой за щеку, пульсирующую болью, а другой стёрла кровь с подбородка.
Виолетта пожала плечами, безразличная к виду крови и к боли, которую причинила.
— Так или иначе, я повзрослела за эти несколько лет. Я больше не ребёнок, каким была когда-то. Не тот ребёнок, каким, как ты полагаешь, я была раньше, когда ты жила в замке, наслаждаясь моей добротой и великодушием.
Рэчел не считала, что Виолетта повзрослела достаточно, чтобы стать королевой, но понимала, что лучше на этот раз промолчать. Она знала, что под словом «доброта» подразумевалось рабство.
— Сикс помогла мне выздороветь. Она спасла меня.
Рэчел смотрела на бледное, улыбающееся лицо.
— Я предложила свои услуги, и Виолетта пригласила меня в замок. Советники её матери не приносили ей никакой пользы.
— Сикс использовала свою силу, чтобы вылечить и мою покалеченную челюсть. Я была настолько слаба, что могла питаться только жидким бульоном. С помощью Сикс я, наконец, стала нормально есть, и силы начали возвращаться ко мне. Даже выросли новые зубы. До этого я и не думала, что у кого-то могут в третий раз вырасти зубы. Но я всё ещё не могла говорить и когда набралась сил и почувствовала себя достаточно хорошо, Сикс использовала свои удивительные способности чтобы вырастить мне новый язык, — Виолетта сжала кулаки. — Вместо прежнего, который я потеряла из-за Искателя.
— Прежнего Искателя, — поправила Сикс с придыханием.
— Прежнего Искателя, — значительно спокойнее признала Виолетта.
Самодовольная улыбка, вернулась на её пухлое лицо. Эту улыбку Рэчел знала слишком хорошо.
— А теперь тебя привели обратно, — в голосе принцессы послышалась скрытая угроза.
— Что случилось с остальными? — спросила Рэчел, стараясь выиграть время, чтобы подумать. — С советниками королевы?
— Я — королева! — казалось, что характер Виолетты окреп, как и она сама.
Сикс нежно прикоснулась к Виолетте. Та бросила на ведьму короткий взгляд и улыбнулась, затем тихо и невозмутимо вздохнула, словно вспомнила, что нужно следить за своими манерами.
Наконец Виолетта ответила на вопрос Рэчел.
— Я не нуждаюсь в советниках, которые служили моей матери. Как выяснилось, они никуда не годились. Вместо всех этих дураков у меня есть Сикс, и от неё намного больше пользы. Когда-то ни один из них не смог вырастить мне новый язык, неужто, теперь смогли бы?
Рэчел посмотрела на Сикс. Волчья усмешка вернулась. Призрачные синие глаза смотрели на Рэчел пронизывая её насквозь, проникая в самые глубины её души.
— Они были неспособны сотворить подобное чудо, — сказала женщина тихим голосом, в котором таился отзвук необычайной мощи. — Однако, мне это оказалось вполне по силам.
Рэчел задумалась, приказала ли Виолетта казнить всех советников. Раньше, когда Рэчел жила в замке, Виолетта, с разрешения своей матери, уже отдавала приказы о казни. Теперь, при поддержке Сикс став королевой, Виолетта не откажется ни от одной своей прихоти.
— Сикс вернула мне язык. Вернула голос. Искатель думал, что лишил меня этого, но он просчитался. Всё это вернулось ко мне. И Тамаранг тоже стал моим.
Если бы ужасные новости не были столь пугающими, Рэчел посмеялась бы над самой мыслью, что Виолетта может стать королевой. Рэчел когда-то была игрушкой Виолетты. Формально это означало подружку, но на деле она была личной рабыней принцессы. Её мать, королева Милена, взяла Рэчел из приюта, чтобы Виолетта училась править. Ведь послушную маленькую сироту можно было безнаказанно унижать и оскорблять.
Рэчел не просто бежала, она забрала с собой драгоценную шкатулку Одена, принадлежащую королеве Милене, передав её потом Ричарду, Зедду и Чейзу. Это было очень давно. Сейчас Виолетта выглядела почти взрослой девушкой. Рэчел плохо умела определять возраст людей — но с последней их встречи Виолетта стала заметно старше, это точно. Тусклые волосы Виолетты стали длиннее. Тело стало тяжелее и толще. Пухлое лицо с маленькими тёмными расчётливыми глазками осталось прежним, хотя и утратило детские черты. Её плоская грудь стала более женственной — Виолетта выглядела только что сформировавшейся женщиной. Она и без того была на несколько лет старше Рэчел, но теперь казалось, что разница в возрасте резко увеличилась.
Но даже сейчас Виолетта не казалась достаточно зрелой, чтобы быть королевой. И, тем не менее, она — королева! Рэчел голыми коленями стояла на камнях, что причиняло ей сильную боль. Но она не осмеливалась попросить разрешения подняться. Вместо этого, Рэчел задала вопрос.
— Виолетта…
Звонкий удар.
Виолетта ударила внезапно, прежде, чем Рэчел успела опомниться. Перед глазами поплыло. Казалось, что ударом вышибло зубы. Рэчел осторожно провела по ним языком и убедилась, что все на месте.
— Королева Виолетта, — прорычала Виолетта. — Не повторяй этой ошибки, иначе будешь подвергнута пыткам, как изменница.
Рэчел с ужасом сглотнула комок в горле.
— Да, королева Виолетта.
Виолетта победно улыбнулась. Она действительно была королевой. Рэчел знала, что Виолетте нравились только самые изящные вещи, самая изысканная обстановка, были это драпировки или блюда, самые красивые платья, или самые дорогие драгоценности. Она настаивала, чтобы её окружало всё самое лучшее — так было с тех пор, когда она ещё была принцессой. Поэтому казалось странным, что она пришла сюда, в пещеру.
— Королева Виолетта, что ты делаешь в этом ужасном месте?
Виолетта взглянула на неё сверху вниз, затем помахала перед лицом Рэчел чем-то похожим на кусочек мела.
— Моя наследственность. Наследие предков.
Рэчел не понимала.
— Твоя что?
— Мой дар, — она небрежно пожала плечами. — Точнее, не совсем дар, а что-то подобное. Видишь
