немигающие глаза, устремлённые вдаль, словно разглядывали только ей видимый мир. Знакомые, изящные черты лица в зеленоватом свечении ярких линий как будто застыли для вечности.
Ричард подумал, что она выглядит скорее мёртвой, чем живой. Она напоминала труп, лежащий в гробу, приукрашенный для последнего прощания с живыми. Зрелище было удивительно прекрасным и одновременно тревожным. Казалось, перед ним не живое тело, а безжизненная статуя из плоти и света. Нежные изгибы и волны белокурых волос разлетелись и застыли, неподвластные ветру. Ричард замер, ожидая, когда она завершит прерванное движение и рухнет на стол.
Он осознал, что задерживает дыхание, и, наконец, позволил себе выдохнуть. Видимо, в знак единения с молниями за окном, воздух в комнате потрескивал, полный такого напряжения, которое было заметно даже неопытному глазу Ричарда. Похоже, это было какое-то необычное заклинание. И именно оно вызвало изменения в воздухе, которые привлекли внимание Ричарда.
Да проживи он даже две жизни, Ричард и тогда не смог бы найти причин, чтобы использовать магию таким образом. Сейчас, очарованный представшим перед его глазами зрелищем, он жалел, что столь мало знает о таких вещах. И в то же время зрелище казалось ему мрачным и пугающим.
Выросший в Вестландии, где не было никакой магии, Ричард порой удивлялся тому, что упустил. В моменты, подобные этому, он чувствовал себя безнадёжно невежественным. Но в других случаях, например, сейчас, когда Кэлен была похищена при помощи магии, желал бы никогда не иметь с нею дела.
Приверженцы учения Имперского Ордена получили бы циничное удовольствие, знай они о подобных рассуждениях Лорда Рала относительно магии.
Хотя Ричард и рос, не подозревая о существовании магии, с той поры он, всё же, кое-чему научился в этой области. Так, например, он знал, что Благодать под ногами Никки была основой всего, символом, которым пользовались все, обладающие даром. А ещё он знал, что Благодать, нарисованная кровью, используется чрезвычайно редко и лишь только при самых серьёзных обстоятельствах.
Взглянув на тускло мерцающие магические линии, начертанные кровью, Ричард заметил ещё кое-что, от чего волосы у него встали дыбом. Одна из ног Никки была направлена в самый центр Благодати — часть, представляющую свет Создателя, средоточие самой жизни — оттуда исходят лучи Света, пронзают мир живых, пересекают завесу и затем проникают в вечность Подземного мира.
Одновременно вторая нога Никии застыла над столом за пределами внешнего кольца — над той частью, что символизирует мир мёртвых. Никки находилась между миром жизни и миром смерти. И Ричард знал, что это едва ли произошло случайно.
Он попытался отрешиться от завораживающего вида Никки, висящей в воздухе, и позади неё в тени заметил Натана и Энн. Время от времени освещаемые вспышками молний, они напоминали мерцающих призраков, исчезающих и вновь появляющихся из небытия. Они также с серьёзным видом наблюдали за Никки в центре пылающей фигуры.
Зедд, уперев одну руку в костлявое бедро, а другой потирая гладко выбритый подбородок, медленно шагал вокруг стола, поглощённый наблюдением за изменениями в сложнейшей структуре зелёных светящихся линий
Снаружи за высокими окнами продолжали полыхать молнии, но удары грома приглушались толстыми каменными стенами Замка.
Ричард пристально всматривался в лицо Никки.
— С ней… с ней всё в порядке?
Зедд глянул так, будто уже забыл о присутствии Ричарда.
— Что?
— С ней всё в порядке?
Зедд нахмурился.
— Откуда я знаю?
Ричард ошеломлённо всплеснул руками.
— Признавайся, Зедд, разве это не ты засунул её туда? — с тревогой в голосе спросил он.
— Не совсем… — пробормотал Зедд, потирая ладони, и двинулся дальше.
Ричард шагнул ближе к Никки.
— Что происходит? С Никки всё в порядке? Ей угрожает опасность?
Наконец Зедд оглянулся и вздохнул.
— Этого мы наверняка не знаем, мой мальчик.
Натан вышел из тени к столу, в круг зеленоватого света. В хмурых голубых глазах высокого пророка явственно читалось беспокойство. Пытаясь жестом успокоить Ричарда, он слегка пожал плечами, при этом его длинные седые волосы растрепались.
— Мы считаем, что с ней всё в порядке, Ричард.
— Теоретически, с ней всё должно быть хорошо — подтвердила Энн слова Натана.
Широкоплечий пророк значительно возвышался над нею. В своём простом шерстяном платье, с седыми волосами, собранными сзади в пучок, Энн выглядела серой мышкой рядом с Натаном. Ричарду подумалось, что рядом с Натаном любой будет выглядеть неприметно.
— Это ещё что такое? — жестом, указывая на сеть геометрических линий, окружающих Никки, спросил Ричард.
— Контрольная сеть, — ответил его дед.
— Контрольная? И что она контролирует? — нахмурился Ричард.
— Заклинание Огненной Цепи, — мрачным голосом произнёс Зедд. — Мы пытаемся разобраться, как оно действует, чтобы понять, существует ли способ разрушить заклятье.
Ричард почесал в затылке.
— О-о-о…
Происходящее нравилось ему всё меньше и меньше. Он отчаянно хотел разыскать Кэлен. Но, всё же, волновался и за Никки — неизвестно, что может случиться с ней при попытке распутать загадочные заклинания, созданные древними магами. Как Первый Волшебник, Зедд обладал способностями и талантами, которых Ричард не мог даже представить, но, всё же, волшебники древности стократ превосходили Зедда. Как бы ни были сильны Зедд, Натан, Энн и Никки, сейчас они столкнулись с проблемой, далеко превосходящей их возможности, даже вместе взятых. Они пытались разобраться в том, чего опасались даже волшебники прежних времён. Впрочем, был ли у них выбор?
Помимо того, что Никки была ему по-человечески дорога, Ричард нуждался в ней, как в верном соратнике в поисках Кэлен. Пусть остальные были в некоторых вопросах более сильными или более осведомлёнными, чем Никки, сумма всех составляющих достоинств бывшей сестры тьмы делала её равной им.
Она, пожалуй, была одной из самых сильных волшебниц, что когда-либо существовали: то, что другие делали с большим трудом, Никки могла совершить одним лишь взглядом. И это самое малое, что он мог бы рассказать о ней. Кроме Кэлен, он не знал никого, способного так сосредоточиться на своей цели. Кара могла быть неустрашимой, если дело касалось его защиты, но Никки была способна проявить всё своё упорство, если считала это необходимым. Когда-то, в то время они ещё были врагами, это упорство делало её не только жестокой и сильной, но и очень опасной.
Ричард был рад, что всё изменилось. С тех пор, как он начал поиски Кэлен, Никки стала его ближайшим надёжным другом. При этом Никки знала, что его сердце принадлежит только Кэлен, и по- другому не будет никогда. Он взъерошил пальцами волосы.
— Ну ладно. Так почему она там, внутри?
— Она единственная из нас, кто владеет Магией Ущерба, — обыденным тоном произнесла Энн.
— Чтобы запустить заклинание Огненной Цепи, требуется элемент Магии Ущерба. Мы пытаемся понять заклинание в целом — а его части, основаны на Магии Приращения и на Магии Ущерба.
Ричард подтвердил, что сказанное имеет смысл, но легче от этого ему не стало.
— И Никки согласилась на такое?
— Это была её идея, — кашлянув, ответил Натан.
Ещё бы. Ричард иногда поражался её безразличию к собственной жизни. В такие моменты ему было жаль, что он многого не знает. Он чувствовал себя полным невеждой. Ричард поднял руку, указывая на стол
