успеть.
– Они отвлекали внимание, – прошептал Джегань, глядя сквозь стену зала. – Этой парочке было нужно, чтобы мы все время были при деле. А уведя нас в сторону, они занялись своими делишками.
– В сторону от чего? – спросила Дженнсен.
– От главных сил, – ответил Себастьян, продолжая мысль Джеганя.
Вторая сестра, украдкой бросая взгляды на императора, осмотрела Себастьяна. Затем она быстро наложила кусок мягкой ткани и перебинтовала его грудь длинной полосой материи.
– На какое-то время это поможет. Но только на какое-то, – бормотала она. – Нам нужно уходить отсюда. Здесь лечить раны невозможно.
Себастьян вздрогнул от боли и, не обращая внимания на сестру, сказал:
– Это ловушка. Волшебники водят нас за нос здесь, мы гоняемся за иллюзиями, а в это время враги атакуют наши главные силы.
Джегань громко выругался. Он посмотрел сквозь дыру туда, где остались главные силы, и заскрежетал зубами:
– Сука! Грязная расчетливая сука! Конечно же, это ловушка. Надо немедленно возвращаться!
Небольшой отряд двинулся в путь. Солдаты взяли Джеганя и Себастьяна под руки и быстро пошли к выходу из дворца. Себастьян выглядел очень плохо.
По дороге подобрали еще с десяток солдат. Дженнсен удивлялась, как им удалось выжить. Если бы Себастьян и Джегань не разделили атакующих на отряды, то в столкновении с волшебниками погибли бы все. Впрочем, Орден и сейчас понес большие потери.
Спустившись на нижний этаж, двинулись служебными помещениями по направлению к боковому выходу. Себастьян решил, что возвращаться через парадный вход глупо – именно этого ждут враги и наверняка нанесут смертельный удар.
Отряд по возможности пытался соблюдать тишину и пробирался по пустым кухням, пока не вышел в боковой двор.
Наступали сумерки.
Когда обошли дворец, глазам предстала ужасающая картина. Весь кавалерийский отряд – главные силы – был уничтожен, в живых не осталось практически никого. Дженнсен зажмурилась: было невыносимо смотреть на следы этой кровавой бойни. Мертвые солдаты и лошади лежали вповалку, рваной линией, бегущей по холму, там, где встретили врага. В отдалении у группы деревьев паслось несколько лошадей, но их всадники лежали на траве.
– И ни одного вражеского солдата, – произнес опирающийся на пику Джегань, разглядывая представшую перед ним картину. – Как это могло произойти?
– Неужели никто не остался в живых? – в ужасе пробормотала сестра.
Они быстро пошли вдоль линии фронта, обозначенной грудами тел И тут с разных сторон к отряду, заметив императора, стали стекаться остатки войск: и пеших, и конных. Из сорока тысяч всадников теперь насчитывалось чуть меньше тысячи, и эта тысяча окружила группу, возвращающуюся из дворца. К императору подъехало верхом несколько сестер; окружив его плотным кольцом, создали внутренний защитный круг.
На газоне появились Расти с Питом, пристроившиеся к остаткам кавалерии. Дженнсен свистнула, и Расти, узнав знакомый зов, поспешила к ней. Пятнистая кобылка, понюхав плечо девушки, жалобно заржала, ища утешения. Расти и Пит были непривычны к полевым условиям и ужасам войны. Дженнсен похлопала лошадь по шее и почесала за ушками, чтобы Расти успокоилась. Подошел Пит, положил голову на плечо девушки. Дженнсен утешила и его.
– Что происходит? – в ярости закричал Джегань. – Как вы допустили такое?
Офицер, возглавлявший остатки кавалерии, с ужасом натянул поводья:
– Ваше превосходительство, удары наносились... прямо из воздуха. Мы не могли воевать неведомо с чем.
– Ты мне еще о привидениях расскажи! – бушевал Джегань.
– Я думаю, они были на лошадях, запах которых заметил разведчик, – сказал другой офицер, у которого из-под повязки на руке продолжала сочиться кровь.
– Я хочу знать, что произошло! – Джегань пристально вглядывался в лица окружающих его людей. – Как такое могло случиться?
Сестра Мердинта спрыгнула с лошади около императора:
– Ваше превосходительство, это была атака с использованием магии. Посредством колдовства были вызваны всадники-призраки. Я могу дать только такое объяснение.
Император посмотрел на сестру так, что даже Дженнсен испугалась.
– А почему ни ты, ни твои сестры не остановили эту атаку?
– Она отличалась от тех проявлений колдовства, с которыми мы обычно имеем дело. Тут применили одну из форм отложенной магии – в противном случае мы не только обнаружили бы волшебство, но и смогли воспрепятствовать ему. По крайней мере, я так думаю. Мне никогда не доводилось встречаться с отложенной магией, но я о ней слышала. Ни одно из наших средств не подействовало.
Император все еще хмуро смотрел на нее.
– Магия – это магия. И вы должны были остановить ее действие. Вы здесь для того и находитесь.
– Отложенная магия отличается от обычной сиюминутной, ваше превосходительство.
– Отличается? И чем же?
– Здесь не используется непосредственное проявление дара. Отложенное волшебство готовится заранее. Его можно хранить незадействованным длительный период: тысячи лет, а может, и вечность. Когда возникает необходимость, заклинание запускается, и действие магии начинается.
– А чем оно запускается? – спросил Себастьян. Сестра Мердинта качнула головой:
– Да чем угодно. Как мне рассказывали, все зависит от того, какое волшебство задумывалось. Теперь уже ни один волшебник не может создать такие заклинания. О древних волшебниках и их волшебстве мы практически ничего не знаем. Известна кое-какая малость. Например, они засушивали какую-либо вещь, и заклинание срабатывало, если ее намочить. Как весенний дождь поливает посевы, тем самым заставляя их расти. Или заклинание можно запустить нагреванием. Некоторые волшебные формы обладают небольшой силой и сложностью, а другие, детально продуманные, используют сложное волшебство и огромную энергию.
– Значит, кто-то посредством магии выпустил огромную силу – этих всадников-призраков? Волшебник или ведьма, или просто что-нибудь. Так?
Сестра Мердинта кивнула в ответ:
– Возможно, это одна из форм отложенной магии, но с той же вероятность может оказаться и обычным заклинанием, обладающим огромной силой, но которое было закольцовано. А запустить его могли отложенной магией, использовав в качестве запускающего элемента... да хотя бы лошадиный помет.
Император Джегань досадливо отмахнулся:
– Нечто маленькое и легко запускающееся не может приводить в действие столь мощные силы.
– Ваше превосходительство, нельзя проводить аналогию между запускающим элементом и полученным результатом. Их значения никоим образом не соотносятся между собой, если объяснять в доступных терминах. Запускающий элемент сам по себе не обладает силой отложенного колдовства. Отложенное заклинание и запускающий элемент логически могут быть вообще не связаны между собой. Нет единого правила, посредством которого можно судить об откладывании.
Император простер руку в сторону десятков тысяч трупов, лежащих на поле битвы:
– Я уверен, что за таким размахом должно стоять нечто большее.
– Армию всадников-призраков, принявшую участие в этой атаке, мог вызвать волшебник, использовав колдовскую пыль. А может быть, существует книга, в которой спрятана эта армия. Ее достаточно открыть на нужной странице и подержать так до тех пор, пока не появится войско. При этом можно находиться даже за несколько миль от вражеских сил. Запускающим элементом может быть даже чувство страха, возникающее у человека, против которого направлено волшебство.
– Вы хотите сказать, что случайно запустить заклинание мог любой? – спросила Дженнсен.
– Конечно. Именно поэтому они столь опасны. Но судя по тому, что я читала, как раз из-за опасности
