понятия кровожадности. Это были двигатели учения Ордена.
Солдаты в лагере глазели на Никки и ее эскорт все время, пока они ехали через лагерь, сопровождаемые криками, вопросами, приветствиями. Непристойные обещания и смех неслись ей вслед. Ни один из солдат не оставил при себе свои фантазии. Она слышала, как ее обсуждают в самых непристойных выражениях, из тех, что она слышала прежде — а за свое пребывание возле Джеганя она слышала их немало. Теперь все они были адресованы ей.
Она ехала глядя прямо перед собой, размышляя о том, с каким уважением обращался с ней Ричард, и как много это значило для нее.
Возле тополиной рощицы на высоком берегу ручья, протекавшего через долину Никки разглядела палатку из овчины, которая была немного больше остальных. Не настолько искусно сделанная, как палатки Императора и его окружения, по армейским меркам она была все же роскошной. Командирские палатки расположились на пригорке, они словно свысока смотрели на остальную часть лагеря. В отличие от главного лагеря, тут не было кольца часовых, охраняющих командиров от рядовых. Невдалеке на вертелах жарились мясные туши. Их вращали рабы, которые всегда сопровождали офицеров высокого ранга и первосвященников Братства Ордена. Для этой цели всегда отбирали самых покорных.
Они замедлили шаг и тот, кто держал лошадь Никки, кивком приказал одному из своих людей доложить о прибытии. Солдат перебросил ногу через шею лошади и соскочил на землю. Пока он шел к главной палатке, при каждом шаге с его штанов поднималось облачко пыли.
Никки заметила, как все вокруг начали придвигаться поближе, всем было любопытно увидеть, что за женщину привезли в подарок их командиру. Она слышала смех и остроты, пока толпа искоса разглядывала ее. Таких холодных и пугающих глаз она еще никогда не видела.
Но больше всего ее волновало то, что у многих в руках были копья и заряженные луки. Эти люди не относились к оружию небрежно. Даже пуская слюни при виде ее, они были настороже, готовые к любой угрозе, которую только можно представить.
Человек, посланный доложить об их прибытии, прошел в главную палатку в сопровождении дежурного. Минуту спустя он появился вновь, рядом с ним шел высокий человек в свободном балахоне, окрашенном хной. Его одежда выделялась на общем сером фоне словно запекшаяся кровь. Несмотря на жару и влажность, голова его была царственно задрапирована капюшоном, в знак божественной силы.
Он подошел к краю возвышения поближе к ней и застыл в высокомерной позе. Он не спеша рассматривал ее, словно товар.
Человек, державший поводья ее лошади низко склонился не слезая с седла.
— Скромный подарок от жителей Алтур-Ранга, — объяснил он с издевательской вежливостью.
Собравшиеся вокруг мужчины посмеивались про себя, обсуждая между собой те удовольствия от этого подарка, которыми сможет насладиться Кронос. Из соседних палаток вышли офицеры, чтобы лучше видеть, что происходит.
На лице Кроноса показалась похотливая усмешка.
— Уведите ее внутрь. Я должен развернуть подарок, чтобы лучше рассмотреть его.
Мужчины захохотали громче. Широкая улыбка Кроноса показала, что он доволен их реакцией на свое остроумие.
Никки находила, что состояние платья смущает ее, но риск есть риск. Она считала, что это было необходимо. Эти люди были скотами и им ее положение доставляло удовольствие.
Брат Кронос принял подарок и ждал, чтобы увести ее в палатку. Его решительный взгляд сковал ее. Она уставилась в его темные глаза.
Толпа солдат сжималась вокруг нее.
Никки знала, что не должна позволить стащить себя с лошади. Все должно быть сделано прямо сейчас.
Она хотела бы сказать Брату Кроносу тысячу вещей. Например о том, что она о нем думала, что собиралась с ним сделать, а еще что собирался сделать со всем Имперским Орденом Ричард.
Простая смерть была бы для Кроноса слишком легким наказанием. Она хотела бы заставить его страдать перед тем как он умрет. Она хотела бы чтобы он хорошенько прочувствовал то, что она припасла для него, чтобы извиваясь от боли и муки он умолял о милосердии, чтобы сполна испытал горечь поражения. Она хотела, чтобы он испытал все то страдание, которое сеял везде, где ступала его нога. Она хотела заставить его самой дорогой ценой заплатить за все зло, которое он когда-либо причинил каждому невинному человеку.
Она хотела заставить его понять, что его пустая жизнь скоро закончится.
Но, увы, не это было ее целью. Даже малая часть исполнения этих желаний могла привести к провалу ее миссии.
Вместо этого Никки слегка вытянула сжатые в кулаки руки в сторону этого человека призывая свой Хань. Чтобы Кронос не мог понять что происходит, она не потратила ни одной лишней секунды, чтобы придумать какое-то необычное волшебство. Она выпустила свою силу, используя обыкновенный воздушный взрыв, направленный прямо на человека, который не подозревая, что она может оказаться волшебницей, не ждет ничего подобного.
Послеполуденный лагерь раскололи потрескивающие вспышки обжигающего света, сквозь уплотнившийся воздух хлестнули светящиеся нити. Так как даже небольшой промах давал ему возможность, прежде чем умрет, нанести ответный удар, Никки решила не рисковать, направляя твердое ядро воздушного выстрела прямо ему в голову.
Прежде чем Брат Кронос понял что происходит, сила Никки проделала в центре его лба отверстие размером с кулак. Капли крови и мозга забрызгали овчинную стену палатки позади него. Он осел подобно мешку с песком, его жизнь закончилась. Естественно, шанса на ответный удар уже не оставалось.
Используя свою силу Никки наконец освободилась от веревок, связывающих запястья. От высокой температуры веревка зашипела, разорвалась и наконец свалилась с ее рук.
Без паузы она превратила поток своего Хань в поток силы, которым она описала круг, как фехтовальщик клинком. Офицер, который вел ее лошадь и пялился на нее весь день, захрюкал, когда горячее огненное лезвие разрезало его прямо посередине груди. Его рот открылся, но крикнуть он уже не смог, потому что верхняя часть его тела с глухим стуком перевернувшись уже падала на землю.
Второй солдат смог сделать не больше, чем этот, потому что той же силой был разорван пополам. Его кишки, словно веревки обмотались вокруг шеи его лошади. Никки повернулась в седле и магическим лезвием описала широкую дугу. Смертельная магия разрывала воздух, в ее сверкающих вспышках слабо мерцали листья тополей. Прежде чем кто-то смог отреагировать, она уничтожила окружавших ее всадников, все еще остававшихся в седлах.
Воздух наполнился запахом горящей плоти, крови и содержимого разорванных кишок. Лошади в ярости брыкались, стараясь избавиться от обрывков тел своих всадников. Боевые лошади привычны к сражениям и виду крови, но лишь когда ими управляют знакомые им всадники. Сейчас лошади были без седоков и это их пугало. Множество солдат было сбито и затоптано перепуганными лошадьми, что создавало дополнительный беспорядок.
Через хаос к ней начали пробиваться несколько имперцев и Никки собрала силы, чтобы нанести удар и испепелить нападающих.
Когда она начала читать смертельное заклинание, неожиданно ее бросило вперед. Тут же она почувствовала сильную боль, словно что-то тяжелое ударило ее в спину. Сила удара была такой, что казалось все ее дыхание ушло из нее вместе с криком боли. Она видела, как мимо нее пролетели обломки тяжелого копья, которое, похоже, использовали вместо дубины.
Ошеломленная, Никки вдруг поняла, что только что ударилась лицом о землю. Она отчаянно старалась прийти в себя. Ее лицо странно онемело. Она почувствовала теплую кровь. Стараясь подняться на дрожащих руках, она видела, как капли крови стекают по подбородку на землю.
Она никак не могла вдохнуть, и начинала понимать, что воздух был выбит из нее тем яростным ударом. Снова и снова она отчаянно пыталась, но несмотря на все усилия не могла втянуть в себя воздух.
Мир плавал вокруг нее в головокружительном беспорядке. Са`дин стоял над ней, пританцовывал, но оставался на месте. Никки опасалась, что лошадь может случайно наступить на нее, но не могла заставить
