своей тарелке. И тут Августин вспомнил, что для спокойствия нет никаких оснований.
- Хотой, это же Митгард, сектор АВ-16! А ты обещал локальную ВР ВИН!
- Обещал, - согласился Хотой. - Но я не смог провести вас туда сразу. Слишком опасно. В Сети очень сильная и пока не вполне понятная мне флуктуация. Так что придется немного погулять.
20
Бетонная равнина, до которой на глазок было четыре-пять виртуальных километров, взорвалась дружным солдатским криком. Легионы приветствовали своего комиссара.
- Смотр перед генеральным наступлением на Герцогство. Они специально подгадали так, чтобы было побольше включенных. А сейчас будет самое интересное, - заметил Хотой, имевший богатый опыт вхождений в ВР с помощью саамы. Поэтому он видел и, главное, понимал куда больше Августина.
Августин молчал, пытаясь сфокусировать свое новое зрение-понимание на легионерах. Когда ему это более или менее удалось, он 'взглянул' на их комиссара. Страшное лицо. Правда, это всего лишь аватар. Но, как известно, 'скажи мне какой у тебя аватар и я скажу тебе кто ты'. Аватар комиссара имел каменное лицо. Именно каменное. Вырубленное из мрамора. И под одеждой аватара скрывался тоже мрамор. Каменный человек. Морф 'Голем'. Вкус параноиков. 'Салмаксов, небось. Или сам господин Щюро, - заработала фантазия Августина. - Впрочем, нет конечно. Им сейчас не до этого. Комиссаром может оказаться кто угодно. Пятидесятилетний отставной полковник ДБ или просто сумасшедший любитель свежевать живую птицу, обожатель кошек, ненавистник детей; человек-шинель, мелкий держатель акций компании ВИН; или, наоборот, утонченный ценитель Ницше; или вообще женщина этакая фригидная госпожа де Сад.'
Тем временем милитаристский шабаш начал превращаться в комедию абсурда. Августин уже заметил, что во многих когортах есть пустующие ячейки. Но сейчас волна плановых отключений нарастала. Один за другим испарялись рядовые Адамы, центурионы в классе Агасферов, исчез легат Четвертого Сдвоенного Гвардейского легиона имени Серпа и Молота. Его место по уставу занял центурион-примипил, но и его спустя несколько секунд смели беспощадные законы виртуальной реальности. Августин хохотнул.
- Ну что, двинулись? - спросил он у Хотоя.
- Нет, подожди еще пару минут. Это было не самое интересное.
Комедия продолжалась. Августин, конечно, понимал, что где-то в зоне включения Аквилея Великая в своих персональных ячейках появляются новые актанты, но им сюда еще надо прийти, занять пустующие места и так далее. И так может продолжаться вечно. Что же они - дурака валяют, что ли?
Увы, в Социальной Республике Сол дурака валять не привыкли. СРС была гордостью триумвирата Щюро-Салмаксов-Воронов. СРС была моделью грядущей Социальной Республики России и поэтому никакие шутки политическими комиссарами не признавались.
На восемьдесят восьмом шоссе, проходившем по краю бетонной равнины и соединявшем зону включения Аквилея Великая с Славянобратском, Августин увидел огромную колонну киборгов. Все сплошь морфы 'Бешеный Макс'. Они выстроились позади легионов. Часть из них заняла пустующие места в когортах. Войско проорало еще что-то и двинулось мерным солдатским шагом в направлении сто третьего шоссе. В направлении границ (по крайней мере, бывших границ) Герцогства Велес.
- Ну и что? - бросил Августин Хотою. - Это ведь не снимает проблемы.
- Все киборги - шатуны. Среди них нет ни одного человека.
Комедия закончилась. В том, что такую массу шатунов может выпустить в ВР только ВИН, Августин не сомневался.
21
Августин, Хотой и Томас перемещались по направлению к 'кроличьей норе', некогда зарегистрированной террористами как 'Утгард-лиловый', а в СРС помпезно именуемой Тарпейским Провалом. На краю 'кроличьей норы' маячила вышка с подъемником и узким трамплином. С этого трамплина в недра Утгарда отправляли приговоренных на смерть. Чтобы, значит, отступники и еретики могли спокойно достичь Идеального Катарсиса.
На противоположной стороне провала в Утгард, который здесь по неведомой иронии Сети выглядел просто и наглядно - озеро, бурлящее крохотными и с виду безобидными термоядерными взрывами - были сооружены трибуны для высоких гостей и праздных зрителей. Ни одна казнь в Республике не обходилась без соответствующей проповеди политических комиссаров. Об Идеальном Катарсисе, о Сердце Материи, и о Великом Кетцале.
Но сейчас окрестности 'Утгарда-лилового' были пусты как никогда.
Августин, Хотой и Томас остановились у края. Перед ними разворачивались сотни сцен ядерного Апокалипсиса в миниатюре. 'Тоже ведь интересно, - подумал Августин. - Где-то, на каком-то сервере, может быть в Новой Зеландии, а может быть в Марьиной Роще, находится база данных по ядерным испытаниям. И вот террористы Локи что-то взрывают, а Сеть наскоро латает образовавшуюся дыру, прикрывая ничто изображением чего ни попадя, но обязательно либо ужасом, либо с ужасом ассоциирующимся. Возле Каменных Столбов взяла, кажется, пустыню Мохаве. В секторе АМ-5 - 'Гернику' Пикассо. А здесь вообще кошмар. У нее, у этой паскудной Сети, явно есть свои предпочтения. Или просто пытается установить что- то вроде запретного знака, 'кирпича'?'
- Покурить не хочешь? Нервишки успокоить? - ехидно осведомился Хотой. - Я бы, например, с удовольствием выпил бы чашечку саке.
- Да куда уж тут курить?! У меня все нервы перегорели за последние двое суток. Нечего успокаивать, - ответил Августин.
Ответа Хотоя не последовало.
Потому что один из только что распустившихся перед ними ядерных цветков достиг необычной высоты в два локтя и продолжил расти. Из него выбились несколько подозрительных отростков, быстро достигших длины в полметра. Августин невольно попятился.
- Цверги! - прогремел изменившийся голос Хотоя. В тон ему зло рявкнул Томас.
Еще два кольца - следы подземных испытаний - не уступили место новым видениям, а стали все явственнее выступать на поверхности 'Утгарда-лилового'. Одновременно с этим со всех сторон начал доноситься монотонный, леденящий душу гул, сквозь который слабо пробивался рокот больших африканских барабанов.
- Какие еще, к дьяволовой матери, цверги?! - спросил Августин, все еще достаточно спокойно.
- Демоны Сети! Некогда! - от привычной спокойной и рассудительной манеры Хотоя не осталось и следа. - Вообрази свой самый страшный кошмар и стань им!
- Мы же неуязвимы, ты говорил...
В этот момент метаморфозы ядерных грибов окончились. Над поверхностью 'Утгарда-лилового', пренебрегая геенной, пасть которой была разверзта под ними, попирая все известные Августину законы виртуальной реальности, в ореоле багрового пламени, возвышались три сущности. Казалось, они сплошь сотканы из движения, изменений, вихрей и потоков. И это непрестанное, хаотическое движение было залито в форму полупрозрачных антропоморфных тел. Пожалуй, если человека скрестить с крабом, в четвертом поколении начнут появляться именно такие особи. Массивные членистые руки и ноги. Вытянутые вперед головы с мощными челюстями. Миллионы волосков, каждый из которых поет о своем.
Пространство взорвалось мириадами оглушительных звуков. Но явственнее и настойчивее всех были конвульсивные содрогания африканских барабанов.
Цверги не двигались, но Августин с ужасом обнаружил, что расстояние между ним и неописуемыми тварями сокращается. Хотой больше не был Хотоем. Он стал огромной толстой старухой с выступающими изо рта желтыми клыками и голой тяжелой грудью. Старуха была вооружена каменным ножом длиною в добрый каролингский меч. Ее засаленные штаны, увешанные бубенцами, истекали потоками крови, в левой руке она держала щит-бубен. Томаса Хотой тоже принял под свою опеку. Завязанная для верности узлом, на его шее болталась большая черная змея.
'Самый страшный кошмар, самый страшный кошмар...' лихорадочно соображал Августин, дурея от угнетающего волю барабанного грохота. Он не успел ничего придумать, когда ближайший цверг, молниеносно выбросив вперед руку-клешню с пальцами, сплошь покрытыми мелкими коготками, впился ему в лицо. Точнее, в августиново представление о своем лице. Разницы не было. Была только адская боль, словно бы его бороде вздумалось расти не наружу, а внутрь.
