Алисия переступила с ноги на ногу, дожидаясь, пока они останутся вдвоем в комнатушке коменданта, расположенной в основании дозорной башни. Окинула взглядом стол у зарешеченного узкого окна, оружие на стенах, узкую кровать и отсутствие всяких украшений. Помещение было лишено даже намеков на попытки создать уют, и девушка гадала — то ли майор действительно педант и служака до мозга костей, то ли он просто лентяй и неряха.
— Сказанное останется между нами?
— Разумеется, леди. — офицер поднял голову от бумаг.
— В детстве я много общалась с Черным Ярлом. По малолетству влезала во всякие авантюры и переделки, а он великодушно меня из них выручал и покрывал перед маменькой, — принцесса улыбнулась, очевидно вспомнив кое-какие свои детские шалости.
— Не все из них были безобидными, ну и, — она неопределенно повела в воздухе рукой, — Кое-что до меня дошло. Во всяком случае, ни кровью, ни демонами меня не проймешь. А что делать в тяжелых случаях — стала неплохо соображать.
— Тот самый ярл? Некромант? — переспросил майор, неодобрительно покачав головой. — Не самая подходящая компания для маленькой принцессы. Сказал бы даже — самая неподходящая.
— Во всяком случае, — Алисия не стала его переубеждать, — Шамана я все-таки сломала, а вот разговорить его вашими методами — это навряд ли.
— Ну что ж, я не понимаю, что ли. Шаман — это не простой вояка. Так… Вот в этом вы уверены, леди Алисия? — офицер ткнул пальцем в один из листов.
Алисия глянула и кивнула.
— Ну и хорошо. То есть, конечно, хорошего мало. — вздохнул майор. — Но все-таки.
— А что?
— Да, как я и предполагал, это всего лишь попытка пощупать нас на прочность. Либо этим летом, либо на следующий год орки навалятся в полную силу. А хорошо то, что у них по-прежнему нет главного — командира или короля. Но об этом пусть у начальства голова болит.
Офицер задумался, поглаживая бумагу. Со двора доносились голоса, команды, лязг оружия и доспехов. Гарнизон готовился, укреплял места в обороне, которые отметил комендант крепости. Из кухни повалил сизый дымок, быстро уносимый легким ветерком. Запахло кашей с грудинкой.
— А где лорд Патрик сейчас?
Принцесса ушла в себя и направила свою мысль за перевал. «Эй, вояка мой, где ты там? Тут ужин готовят».
«Недалеко, радость моя, на Орлиной скале. Еще квадранс поглядим — и возвращаемся».
— На Орлиной скале, с разведчиками. Сказал — через квадранс пойдут обратно.
— Значит, тихо пока. Что ж, и это неплохо. Отнесите-ка это лейтенанту Эллеру, завтра пусть отправит по связи. Нет, лучше сейчас. И — спасибо вам, леди.
В коридоре Алисия чарующе глянула на часового, отчего он заулыбался во весь рот, слетела по ступенькам на мощеный крепостной двор. Радостно вдохнув чистого горного воздуха, потянулась своим молодым телом и направилась в штаб. Отдав лейтенанту бумаги и передав слова коменданта, мило и шутливо сделала реверанс, и по крытой галерее вышла на площадку наверху крепостной стены.
Вид с крепости, оседлавшей перевал, открывался просто великолепный, на десятки лиг. Слева и справа стены гор, а прямо — уходящий вперед и вниз путь в страну орков. Там, внизу, чуть подернутые дымкой, виднелись бескрайние леса, из которых кое-где подымались верхушки одиноких скал. Вон та, чуть справа, самая высокая, и называется Soron Tundo — Орлиная скала.
Алисия прошептала заклинание, настроилась на нужный лад. Верхушка скалы приблизилась в глазах, и стали видны еле различимые фигурки в камуфляже, ловко спускающиеся вниз. «А я тебя вижу!»
«Главное, чтобы орки не видели!»
Император обвел усталыми глазами всех собравшихся в его кабинете.
— Перед вами лежат последние донесения из пограничных с орками районов, а также результаты работы аналитического отдела. Прошу всем ознакомиться и высказать свое мнение. Если возникнут вопросы — в приемной ожидают мой главнокомандующий, а также начальник разведки.
Собравшиеся — а их было немного — представляли руководство ближайших стран. Вот склонила златовласую головку Королева Эльфов. Чуть дальше — барон Аррский, представляющий независимых баронов. Напротив чинно сидел священник со знаком Единого, посол Царства Света. Кроме того, присутствовала леди Айне, королева Дану. А также двое старейшин из гномов. Хотя формально и эти гномы, и королевство народа Дану являлись подданными Империи, Император счел нужным пригласить их на совет. Рядом с ним сидел и канцлер, маркиз Бер.
— М-да. Информация тревожащая. — первым отозвался посол Света.
— Хошь, не хошь — а воевать придется. — заворчали гномы.
Айне откинулась на спинку кресла и, подумав, прочла сводку еще раз. Что-то ее беспокоило.
— Мой Император, эти данные об отсутствии единого руководства у орков достоверны?
Тот задумчиво покивал головой и ответил.
— Удалось захватить шамана орков и… квалифицированно допросить его.
— Судя по тому, что на степняков орки не лезут, что-то тут не так. — Королева Эльфов тоже была чуть- чуть — еле заметно встревожена. Женская интуиция? Или хваленая проницательность эльфов?
— Да. Возможно, потому, что добычи там не будет, а только драка. А воевать с кочевниками в их Степи — это занятие нелегкое.
— И тем не менее, тем не менее. — своим неприятным голосом высказался священник. — Орки прекрасно понимают, что и в вашу Империю им просто так не ворваться. На что же они рассчитывают?
Барон Аррский раздраженно бросил на стол бумаги.
— После этой вашей оккупации Стигии вы не сможете выставить против них большую армию. Даже с поддержкой нас и королевства Эльфов, — он поклонился Королеве, — не более полумиллиона пеших и конных.
— Орки — это общая беда. — вкрадчиво произнес посол. — Несмотря на наши прошлые гм… разногласия, Царство Света тоже примет участие в этом походе.
— Если, разумеется, наша помощь будет принята. — добавил он.
Возникло молчание.
— Могут ли орки получить помощь, скажем так, со стороны? — высказала свое предположение Королева Эльфов.
— Разведка и аналитики считают, что да, так оно и есть. — кивнул канцлер Бер.
— Откуда именно получить помощь? — поинтересовалась Айне.
Канцлер вздохнул.
— Да откуда угодно. Из Ада, от Хаоса, от Древних. — он развел руками.
Священник хотел что-то сказать, но передумал.
— Подробнее, пожалуйста. — барон Аррский был само внимание. Еще бы! Маленьким независимым баронствам нелегко было лавировать и выживать в мире бушующих сил.
— Теоретически Алые Князья могут вмешаться в дела нашего мира. Но мы в свое время дали им понять, что можем втоптать их в пыль. Так что это маловероятно. — начал канцлер.
— Да, это так. — тонко улыбнулась Королева Эльфов, загадочно глянув на Императора.
Все остальные поняли, что эльфийка что-то знает об этом, и что это действительно так.
— Далее — силы Хаоса. Тут нам мало, что известно. Но я бы попросил осветить этот вопрос уважаемого посла из Царства Света и прекраснейшую Королеву.
Священник пожевал губами, подумал и сказал.
— Хаос просыпается. Но лет пять-десять еще будет спокойно.
— Согласна. — кивнула ему Королева Эльфов.
— По поводу Древних, — лорд Бер призадумался. — Об этом неплохо бы спросить у разведки.
Граф Орк, войдя в кабинет, ответил на несколько вопросов. А затем, поклонившись, ушел, оставив от себя запах тайны.
— Либо Древние тут ни при чем, либо они все проделали очень скрытно. — посоветовавшись, высказали свое мнение гномы.
