наблюдал, как Аврора топотала ножками по поляне, с визгом гоняя кузнечиков. Оно, конечно, не факт, размышлял он, что все пройдет гладко. Надо еще подстраховаться с кем-то. В любом случае хорошо, что принцессы на день умотали в Империю.
В это время Хельга, где-то на берегу ручья в Бриарвуде, учила считать Элендила. Выложила перед ним несколько разноцветных светящихся шариков. Малыш сморщил носик от натуги, и стал указывать на них пальчиком.
— Один… два… три. И один — четыре. Четыре! — он обернулся. — Правильно?
Получив утвердительный кивок, запрыгал.
— Теперь мы тоже можем купаться?
В воде уже плескались Алекс и Рамона, чуть раньше закончившие свой урок. Весело брызгались, хохотали, и меж сосен быстрее мелькали тени дриад и духов. Хельга легко вскочила и взяла Элендила за руку. Разбежавшись, прыгнули на середину ручья, отчего столб воды взлетел вверх шага на три.
— Ага! — завопил Алекс. — И вы к нам! Ура!
Вымокнув вдоволь, пошли на берег. Рамона просто взлетела над поверхностью струящейся воды и отряхнулась, глядя, как к Хельке сзади испуганно подплывает мелкая рыбешка.
— Задаваки, задаваки! — весело заявил Элендил. — Мы тоже хотим полетать.
Сестры переглянулись. «Ну, если, держась за руку…» «А давай попробуем!»
Они вытерли малышей большими пушистыми полотенцами с котятами, и Рамона сказала. — Ну хорошо, давайте попробуем. Только с условием. Если с первого раза не выйдет — чур не пищать!
Мальчишки от восторга запрыгали, как мячики.
— Да! Да!
— Ну-ка, расслабьтесь. Так. Возьмите нас за руки… Чувствуете? Нет, Алекс, не так.
Они стояли, взявшись за руки и образовав круг. Рамона — Алекс — Хельга — Элендил — и опять Рамона. Струя магии, спотыкаясь на мальчишках, обежала по кругу раз, другой. Потом постепенно быстрее, легче и наконец — вскружилась вихрем. Рамона чуть слышно застонала от наслаждения, когда теплая волна захлестнула ее, родившись где-то внизу живота.
Круг разорвался, и всех разбросало в стороны.
— Ура! — завизжали от восторга мальчишки, кувыркаясь в густой мягкой траве.
Хельга лежала и смотрела в небо с веселыми облачками. Своими серыми глазами с какой-то туманной поволокой в них.
«Вау! Сказка! Это было… то, что я подумала?»
«Кажется, да. Как я завидую взрослым!»
— Ой! — вскочил Элендил. — А откуда у меня в руке мячик?
— И правда, Эль. У меня тоже, и чудной какой-то…
Принцессы могли только хлопать глазами, когда мальчишки продемонстрировали им небольшие блестящие шарики мрака, в каждом из которых плясало по язычку живого Огня.
«Хелька, горим. Мы, похоже, инициировали их.»
«Ага. Ох, как нам от ярла влетит!»
«Тут уже ремнем не отделаешься»
А неугомонные мальчишки уже дергали за руки, поднимали.
— Здорово! Давайте еще раз!
«Упс…» — мысленно переглянулись принцессы.
— Мальчики, посидите чуть. — слабо запротестовала Рамона. — Нам надо немного отдохнуть.
Малыши отошли, вертя и разглядывая мячики. Ни разгрызть, ни утопить их в ручье не удалось.
— Может, камнем стукнуть? — предложил Алекс.
Элендил почесал свое остренькое ушко. — Жалко. Они красивые.
— Эй, задаваки, хватит валяться! Обещали полетать! — и напрыгнули. Прямо вот так вот и напрыгнули.
Рамона взяла Алекса за руку и посмотрела ему в глаза. «Готов, друг мой?»
«Давай быстрей, Рамонка!»
И тут до него дошло. — Ура! Мы молча умеем говорить!
— И мы тоже… — огорошенно сказал Элендил. — Круто!
И они полетели. Невысоко, потихоньку, две пары детей проплыли в воздухе над ручьем, сделали круг. Вернулись на берег.
— Здорово. — засопел Алекс. — Но трудно.
Элендил отдышался. — Ага. Хелька тяжелая — еле дотащил.
— Вы еще малявки, вообще-то. — хихикнула Рамона. — Но с первого раза получилось, это здорово.
— Мальчики. — обратилась к ним Хельга. — Принц Элендил, сэр Алекс!
Малыши малость обалдели, но выпрямились и повернулись к ней.
— Вы хотите, чтоб мы вас и дальше учили? Звать зверушек, летать, видеть в темноте…
— Ага! — хором завопили те.
— Тогда так. — заговорила Рамона. — Никому из взрослых не говорить, не хвастаться. И даже не намекать. Иначе мы вас учить не сможем — нам запретят.
— И нагоняй все получим ого-го какой! — вздохнула ее сестра.
Из кустов вывалились Лирна с Аллерией за руку.
— Ага! Вот вы где. Там обедать зовут, пошли!
«Хелька, а мы сейчас — к маме. Посоветуемся»
У входа в Ледяные Дворцы появился Сет. Высокий, стройный, темноволосый. Вошел внутрь, неслышно шагая по полупрозрачным плиткам пола. Отражаясь в стенах зеленовато-серебристого оттенка, прошелся по залам. Прошел через алмазно сияющие двери и вошел в большой сумрачный зал. По сторонам ввысь уходили колонны то ли льда, то ли хрусталя. У дальней стены на шикарном троне сидела Повелительница Морозов. Чуть склонив вниз и в сторону свою среброволосую головку, она о чем-то так глубоко задумалась, что не заметила вошедшего.
Он подошел поближе, весело и беспечно помахивая бутылкой, которую принес с собой. Подумал, стал на одно колено, склонил голову и замогильным голосом громко произнес:
— Приветствую тебя, о Повелительница Снегов и Льдов!
Зима пошевелилась, заметила его и слабо улыбнулась.
— А, привет, Сет. Какими судьбами?
— Принес дары… — он не выдержал и захохотал. — Да вот, пришел поболтать с тобой и по рюмочке выпить.
— Давно у меня гостей не было… — хозяйка встала и шагнула со ступенек, которые вели к трону.
«А были ли они у тебя когда-нибудь?»
— Да тут давеча стукнула мне в голову мысль. — рассеянно сказал Сет, ставя на возникший столик бутылку. — Ладно, потом. Хотел угостить тебя винцом хорошим. Один барон из виноделов продает столетнее Aetanne.
— Никогда не пробовала. — призналась Королева Стужи, наблюдая, как Сет наполняет прозрачные тончайшие бокалы.
— Не растают? — озабоченно поинтересовался он.
— Пытаешься обидеть? — с холодным величием сказала Зима.
— Что ты, Зимушка. Не хочу просто, чтобы такое лакомство пропало. Ну, за твое здоровье!
— Да я и так не жалуюсь. — хозяйка невозмутимо подняла свой бокал.
— Да это тост такой, у смертных. Пожелание всего лучшего.
— Знаю. Но у меня и так все хорошо.
Сет посмотрел в ее бездонные ледяные глаза и, чувствуя, как чуть не в лад стукнуло сердце, сказал.
— А я хочу, чтоб еще лучше стало.
Зима помешкала, глядя в его темные, почти черные глаза.
— Интригующее начало. Ну что же… чтоб еще лучше стало? За это можно и выпить.
Они с легким звоном сдвинули бокалы и медленно осушили их. Сет со страхом ожидал, что нектар,
