Свет померк, будто его заслонила тень. Волшебница досадливо поморщилась. Оторвалась от писанины и задрала голову, думая увидеть на небе тучу. Да нет туч — просто солнце почему-то притухло над верандой. Чуть потемнело еще, и из тени шагнула красивая женщина в черной одежде, с длинными темными волосами. И с копьем.
Аэлирне встала, миг-другой всматривалась. Нет, эта грозная темная красотка решительно ей не знакома.
— Позвольте посетить вас, баронесса? — спросила тем временем эта нахалка и прислонила оружие к стене.
— Я всегда рада гостям. — осторожно ответила хозяйка. — Просто не имею чести быть знакома…
— Ратри. — просто ответила богиня, чуть склоня голову на плечо и откровенно разглядывая Аэлирне. — Дальше представляться?
У волшебницы на миг пересохло в горле.
— Добро пожаловать в мой скромный дом, Царица Ночи.
— Спасибо. Только — предлагаю по именам и без титулов. К тому же у нас мало времени.
Аэлирне мгновенно организовала стул для гостьи, столик и кофе.
— Что значит «нас»? — поинтересовалась она, когда Ратри пригубила напиток.
— Арабика. Хороший сорт. — улыбнулась та. — Через квадранс Хронос собирает гостей на пьянку.
— По поводу окончания работ на Мосту Богов. — добавила она, не дожидаясь вопроса.
— И?
— Он сказал — можно приводить гостей. Я решила… заодно и познакомимся. Хочу понять — что он в вас нашел.
И гостья неожиданно улыбнулась. Аэлирне не знала, верить ей своим глазам, ушам и мыслям, или же нет. А та глянула на лужайку и спросила:
— За детьми найдется кому присмотреть?
— Разумеется… Ратри.
— Если вы не против, я могу оставить тут и своих? Аврора и Хед.
Аэлирне перестала что-либо соображать. Богиня посмотрела и догадалась.
— Милочка, как я понимаю, вы переболели! И теперь начинаете потихоньку грызть локти, а по ночам мочить слезами подушку?
Хозяйка опустила глаза и тихо ответила. — Зачем вам это?
Богиня вздохнула и облокотилась на столик.
— Мы тоже расстались. Я хотела устроить на прощание скандал, как положено. Но ОН не позволил. Как — до сих пор понять не могу. Вот и прилетела поглядеть, что же это за женщина, что сумела покорить его сердце.
— Смело. Очень смело.
— Может, и так, Аэлирне. Просто, и мне и ему надо было найти спасательный круг. Да, мы выкарабкались.
Аэлирне сделала неопределенный жест.
— Я, в общем-то, тоже. Правда, обошлось только одним ребенком. Вон он, в панамке, Алион.
Ратри выпрямилась и посмотрела на лужайку. Кивнула.
— Хороший малыш, просто очаровашка.
— Ну, так как? Я не пожалею, что взяла вас с собой?
Аэлирне посмотрела на нее.
— Думаешь, стоит?
Богиня подумала и ответила. — А чьи это слова были «Эх, доченька! За свое счастье надо бороться»?
Волшебница гордо вскинула голову, глядя в затягивающе бездонные глаза темноты.
— Я не успею привести себя в надлежащий вид.
— Я помогу. — Ратри улыбнулась, а затем с облегчением вздохнула. — Уф! Мужчин уговаривать куда легче. Один миг…
Она потянулась куда-то в воздух и вытащила на руках дочь и сына, которые, естественно, опять из-за чего-то сцепились.
— Хед! Аврора! — мама по очереди строго посмотрела на детей. — Идите вон на лужайку и познакомьтесь с детьми. И не драться!
— Холосо, мам! — протарахтела Аврора, скатываясь со ступенек. Брат, еще неуверенно ставя ноги, последовал за ней.
— Похожи на него, — ревниво заметила Аэлирне.
— Было бы странно, если бы не были похожи, — прыснула со смеху Ратри. — Ну-ка, милочка, встань. Расслабься и впусти в себя мою силу… А теперь представь себя сильной, красивой и очаровательной. И уверенной в себе… вот и все!
Волшебница открыла глаза и первым делом сотворила себе зеркало. И надо сказать, что эта стройная девушка с бронзовыми волосами и серо-голубыми глазами ей понравилась. А переливающееся платье… то ли синее с отблесками Мрака, то ли черное с синим отливом… оно по желанию то маскировало формы, то подчеркивало их.
— Черт! — с чувством сказала она. — Это надо уметь носить. А вообще — девица хоть куда.
Ратри тоже преобразилась. Вместо походно-боевой одежды — угольно-черное вечернее платье с искорками звезд. Изящные туфельки на низком каблучке, и алмазная заколка в волосах. На шее — тоже алмазное ожерелье, брызжущее мириадами радужних блесток. Фигурка и походка богини. Сдохнуть от зависти можно.
— Вперед! Мы хоть и женщины, хоть нам и можно опаздывать, но ненамного…
Хронос улыбнулся.
— Сестра, ты как всегда, очаровательна! Хоть и не скрою, меня немного пугает эта твоя новая сила. А эта леди… ага, баронесса Аэлирне. Да, вблизи вы еще красивее. Послушайте. Тут и Император, и ваша дочь Айне.
Он потер руки.
— Ох, чувствую, после пятого тоста назреет добрая потасовка! Или нет?
— Если и будет, то не по нашей вине. — улыбнулась в ответ Аэлирне.
— В любом случае — милости прошу.
На стене нового туннеля появилась тень. Осыпались, шурша и подскакивая, несколько камешков. Бородатый гном, пробегавший мимо со своей киркой на плече, опасливо покосился — не обвал ли? Из тени шагнул человек в черном плаще и ловко сцапал подземного рудокопа за ухо.
— А не подскажет ли почтеннейший, где Лючия?
— Магичка, што ль? Да вон, за углом вошкается. И при чем тут мое ухо, господин маг?
— Спасибо, — благодушно ответил человек и отправился в указанном направлении. За углом блестящего недавними сколами камня и впрямь обнаружилась волшебница, колдующая над образцами руды. Увидав пришедшего, сначала подскочила, потом гордо выпрямилась.
— А, вот и явился! Ну давай, делай свое черное дело. Я уж заждалась, когда этот клятый некромант по мою душу придет…
— Тьфу, дуреха. — бросил в сторону Ровер. — Я не за этим пришел. У меня к тебе есть интересное предложение.
Гнома воинственно подбоченилась.
— Был бы ты гномом, я бы объяснила весьма подробно, куда тебе идти с такими предложениями. Ну говори, душа черная, чего хочешь?
— Пойдешь со мной? В гости.
Лючия озадаченно посмотрела на него снизу вверх.
— Это… чего, своих шлюх нету, что ли?
Кулак Ровера мгновенно возник перед ее носом, а его ледяной голос как-то совсем не ласково сказал. — Цыпочка… за такие слова я и баронам глотки резал… может, возьмешь обратно?
Испуганно сглотнув, гнома передернулась от страха.
