Волшебной Стране частенько происходят масштабные трагедии-это одно из условий ее существования, чтоб герои не зря ели хлеб. Когда все будут счастливы, наступит конец света. Сказка кончается, когда все становится благополучно. - Скачи вперед, - распорядился его талисман, порозовевший от нервного возбуждения. - Что ты задумал? - воскликнул Райан и вспомнил Чиа. Она бы мигом расправилась с дикой охотой, свисток висел на его груди, надежно спрятанный под курткой от посторонних глаз, но пока она соблаговолит прервать свои забавы и долетит, тут все уже будет кончено. - Я их на собственном хвосте вытащу из деревни, - пояснил Санди. - Ты с ума сошел! - взвился Райан.-Ты пpедставляешь, чем рискуешь? Санди отмахнулся и развернул коня поперек дороги. Райан отчаянно соображал, как бы ему вновь завладеть отбившимся от рук талисманом. Он уже почти решился попросту скрутить его, перебросить через свое седло и умыкнуть, как несговорчивую невесту, но тут в конце улицы, гремя железом и сотрясая воздух кровожадными воплями, возникла дикая охота. Нервы лошадей не выдержали, да и пора уже было, и в единодушном порыве Райан и Санди бросились наутек. Гулко прогрохотал под копытами мост. Ни на миг не задерживаясь в деревне, охота последовала за ними. - Доволен? - ядовито поинтересовался Райан. Санди кивнул. Вид у него был весьма взъерошенный. ' За что я не люблю Светлых, - подумал Райан, - так это за опасную для жизни дурость. Куда теперь деваться? Сожрут'. - А если в лес? - спросил Санди, для убедительности махнув рукой вперед, где клубился далекий хвойный массив.-Доскачем? Они ж неповоротливые. При упоминании о лесе у Райана даже зубы разболелись, так ему не хотелось снова туда соваться, но у Санди, по-видимому, оставались какие-то надежды на помощь дочери Лесного Царя. Еще через пару часов бешеного состязания они влетели на лесную опушку. За их спинами под тяжелыми лапами дикой охоты трещал подлесок, и они забирались все глубже, надеясь, что охота все же их потеряет. Темнело. Под конскими копытами захлюпала вода. Продвижение стало затрудненным, один неосторожный шаг-и лошади могли поломать ноги. - Лошадей придется бросить, - хмуро сказал Райан.-Они здесь скорее обуза. Будем надеяться, что они собьют охоту с толку. - Эй-эй! Меня не забудьте! - завопил Земляничка, выныривая из сумки.-Я себе и так уже все отбил от вашей тряски. Санди посадил его на плечо и спрыгнул наземь. Лошади помялись на месте, потом поплелись в противоположные стороны. - Может быть, их не съедят, - пробормотал Санди. - Может быть, и нас не съедят, - огрызнулся Райан.-Давай вперед. Все дальше и дальше забирались они в лес, все громче чавкала под их ногами мокрая земля. Райан намеренно лез в болото, надеясь, что в воде 'псы' потеряют след. Шум преследования понемногу стих, оставшись далеко за спиной, и Райан подумал, что от одной напасти, кажется, избавились. Теперь можно было подумать, как справиться с остальными. Был поздний вечер, почти уже ничего не видно, а сами они по уши сидели в болоте. Это, конечно, лучше, чем перевариваться в желудках дикой охоты, но человеческие желания несовершенны. - Ах!..-это Санди вскрикнул за его спиной.-Райан, подай руку! Райан стремительно развернулся и не увидел своего спутника на тропе. - Где ты? - Я оступился. Слева от тропы. Давай же скорее, тут затягивает со страшной силой! По телу Райана проскочила электрическая искра. Он понял, что мог бы и не подать руки. Одним Светлым на свете стало бы меньше. Он еще не простил того, что Санди поставил успех их похода ниже существования какой-то глупой деревни. Просто и высокомерно не подать руки. Это было бы то, о чем стоило рассказать Чиа. Она бы уж развернула эту ситуацию-старушка Чиа любила поговорить. Но ради красного словца и хвастовства перед интеллигентной извращенной декаденткой не стоило отказываться от столь дорогостоящей затеи. Помедлив секунду, Райан бросился вперед. - Осторожнее! - предупредил Санди.-Сам не вляпайся. Их руки сомкнулись. Райан потянул, все больше отклоняясь назад, заставляя работать не только свои мускулы, но и весь свой вес. Он так сосредоточен был на вытягивании Санди из трясины, что очень испугался, когда по их соединенным рукам быстрой трусцой что-то пробежало. - Меня, надеюсь, простят, - виновато сказал Земляничка, устраиваясь на плече Райана, - но тут безопаснее и суше. - Будешь мешать-выброшу в топь и оставлю, - прохрипел Райан. Трясина крепко держала свою жертву, но Райан был сильнее. Потихоньку, по дюйму, но он вытаскивал Санди из черной бездонной глотки. Чпок! Она сдалась, и оба путника и Земляничка повалились на тропу. Несколько минут они пытались отдышаться. Земляничка покинул опасное соседство Райана и, цепляясь за одежду, вновь вскарабкался на плечо Санди. Было очень мокро и холодно, юноши смертельно устали. И вообще, похоже было на то, что они забрались в гиблое место. Самое время кому-нибудь на них напасть. - И меня! - простонал кто-то внизу, у самых сапог Райана.-И меня вытащи! Вытащи! Райан бросил оторопелый взгляд в направлении голоса, и тут же что-то твердое сомкнулось вокруг его щиколотки. Он попытался выдернуть ногу и отскочить, но не тут-то было. Он глянул вниз- его крепко держала тянувшаяся из топи белая опухшая рука. - Утопленник-вампир! Упырь! - Ага! Я!.. Не раздумывая, рефлекторным жестом он рванул меч из ножен, заранее зная, что это не поможет. Он одним ударом отделил кисть от руки, но та продолжала сжимать его ногу сквозь сапог, а из трясины- толстый, раскисший, слегка фосфоресцирующий, белый, абсолютно голый, распространяющий вокруг себя гнилостный тошнотворный запах - продолжал неторопливо выбираться ее обладатель. Кисть освободила, наконец, ногу Райана и, опираясь на пальцы, как жуткий паук, вернулась к телу и приросла на прежнее место. Крови никакой не было, как будто Райан не человека, а тесто рубил. Санди смотрел на все эти страшненькие чудеса круглыми глазами и совсем не порывался вмешаться. Райан очумело махал мечом, не давая упырю приблизиться и рубя каждую тянущуюся к нему конечность. Бежать они никуда не могли: вокруг стояла кромешная тьма, и сослепу они в два счета угодили бы в ту же ловушку, из которой Райан только что извлек Санди. Один раз Райану удалось снести упырю голову, но он страшно пожалел об этом. Голова обрадованно покатилась к нему, щелкая зубами и норовя укусить за ногу. Он отбросил ее пинком, и она, разобиженная, вернулась на прежнее место, где и приросла. - Только не зубами! - бормотал Райан, кроша противника.Дотронется хоть одним зубом-и станешь таким же. Этого только осиновым колом и возьмешь. Эй, где твоя благодетельница? - Не дал бы я рубить благодетельницу на колья! - Я сказал-выброшу в топь! - заорал Райан, почувствовав, что по его штанам кто-то ползет вверх, и безошибочно узнав в этом повадки Землянички. - Да погоди ты! - рявкнул тот в ответ.-Я ж помочь хочу. Вот этим попробуй. Он сунул Райану в руку какой-то небольшой острый предмет. Недолго думая, принц Черного трона вонзил эту загадочную штуку упырю в глаз. Глаз лопнул, из него наружу хлынула желтая каша мозгов. Болото огласилось диким утробным воем: упырю, по- видимому, впервые стало больно. Воодушевленный, Райан принялся наносить удары расчетливо и жестоко: в живот, в горло, в сердце... Вскоре вздрагивающая вздутая масса трепыхающейся плоти гоpой опала на тропу возле его ног. Райан спихнул труп в трясину и машинально сунул чудо-оружие в карман. Земляничка что-то протестующе пискнул, но понял, что момент неудачный, и замолчал. Последние вопли упыря, подхваченные сиплым болотным эхом, унеслись куда-то в ночь. - Этим дело не кончится, - заметил Райан.-Еще, наверное, и полуночи нет. Знаешь, нам надо выбираться отсюда, иначе еще кто-нибудь такой же веселенький на нас выбредет. Выбираться-но как? Ах, если бы он был один! Тогда он рискнул бы применить Могущество и сделать для себя дорогу, но он должен таиться, и особенно-от своего талисмана. И даже если бы он был один... Колдовать в чужих владениях считается большим нахальством, за это можно жестоко поплатиться, и в небезвыходном положении он ни за что на это не решился бы, но... В конце концов, придется колдовать, а потом попытаться убедить Санди, что это была мелочь, пустяк, доступный любому магу-недоучке. Он сосредоточился, набрал в грудь воздуха, открыл рот. Трах! С соседнего дерева обломилась сухая ветка и обрушилась на голову Санди. Положительно, сегодня дар везения ему изменил. С тихим стоном талисман свалился лицом в тину. - Проклятье! - завопил Райан.-Мы так не договаривались! Кто кого, в конце концов, должен вытаскивать? На кой дьявол мне талисман, от которого с самого начала больше хлопот, чем пользы? Подымайся! Бесполезно. Похоже было на то, что Санди потерял сознание всерьез и надолго. Скрипя зубами от бешенства, Райан взвалил его на плечо. В любом случае он не собирался здесь оставаться. В его голову закралась предательская мысль о том, что вся затея с Черным мечом, возможно, не так уж умна, как казалось ему раньше. Он был так зол, что даже не заметил, как тихой сапой карабкается на его спину Земляничка-тому болото тоже не приглянулось. Райан взмахнул рукой и нараспев произнес заклинание, отыскивающее дорогу. По болоту разлился блеклый мертвенный свет: множество блуждающих огоньков замерли на месте, и Райан несколько минут пытался найти смысл в кажущемся беспорядке их расположения. Потом, разобравшись в схеме, он двинулся в путь, пошатываясь под тяжестью ноши.
* * *
- Кошка-кошка, сколько у тебя осталось жизней? - поинтересовался Райан, заметив, что ресницы Санди затрепетали. - Не так уж много, если судить по величине этой шишки, - слабым голосом отозвался тот.-Я пропустил что-то интересное? - Битых два часа пытаюсь привести тебя в чувство, Спящий Красавец,
