что он может доставить немало хлопот. - Так я-Королева? - Именно так, миледи. Вы-Королева, утраченная шестнадцать лет назад и счастливым образом вернувшаяся домой тогда, когда ваши подданные подвергаются гонениям и преследованиям. - Я-Королева? Я обладаю властью? - Всей ее полнотой, миледи. В этом мире ни эльф, ни человек, ни дракон, ни прочее существо, волшебное или нет, не имеет права вам приказывать. - Как чудесно! - воскликнула Сэсс.-Мог ли ты подумать, друг мой, кем могу оказаться я в Волшебной Стране? Санди в упор глянул на Предводителя, который, казалось, замер с недосказанным словом во рту. - Чем она должна пожертвовать?
Тот опустил взгляд. - В чем же дело, сэр? - в зеленых глазах Сэсс мелькнула озабоченность. - Один из предыдущих принцев Черного трона, - сказал Предводитель через силу, - наложил на нас проклятие. Для него это было развлечением. Мы не можем лгать. Хотя сейчас мне очень хотелось бы сделать это. Вы не скрываете своих чувств друг к другу, не так ли? - Нет, - сказал Санди, а Сэсс лукаво улыбнулась. Это была победа, о которой ей хотелось кричать. - Вы прелестны, - молвил Предводитель.-Когда я смотрю на вас, глаза мои ликуют, но сердце полнится болью. Вы должны расстаться. У Санди дрогнул уголок рта, Сэсс шумно вздохнула. - Что? Нет! Никогда! Глупости! - она резво вскочила на ноги и, рассерженная, рванулась выйти из круга, в который заключила ее Зеленая дружина. Эльфы преградили ей путь и упали перед ней на колени. Будь они людьми, она не постеснялась бы растолкать их и любой ценой вырваться на свободу... Но они так похожи были на измученных детей! По лицам их текли слезы. - Не покидайте нас, Королева! - воскликнул Предводитель.- Мы не можем угрожать вам оружием, мы можем только молить! Пыл ее гнева поутих. - Почему я должна расстаться с человеком, которого люблю? - Простите, миледи, что приходится касаться этого вопроса. Вы не можете быть вместе, потому что хотите друг друга. И удержаться вы не сможете. Любовь у людей сильнее рассудка. - Что за нужда удерживаться от любви? - А как вы собираетесь управлять единорогами? Повисла тягостная пауза. - Единорогами? Они... бывают? - Разумеется. Это могущественный Добрый народ, но они согласны вступить с нами в Унию лишь в том случае, если Королева будет девственницей. - Ну и пошли они подальше! - воскликнула Сэсс, покрасневшая до самых локтей.-Ничего себе условие! - Все наши беды, миледи, происходили от того, что мы слишком часто посылали подальше тех, чьи обычаи и претензии шли вразрез с нашими. Единороги-тоже волшебные существа, и у них есть свои права. Как я уже сказал, это могущественный, свободный и гордый народ. Лишь они одни способны противостоять василискам. Впрочем... Пригласите сюда посольство единорогов. Почти черные в наступавшей ночи, кусты зашевелились, и из них выступили три существа. И Сэсс, бедная Королева эльфов, ахнула, и слезы восторга брызнули из ее глаз. Крошечные острые копытца бесшумно ступали в высокой мягкой траве. Они были, как лошади, но меньше, невесомее, волшебнее. Их белый воздушный пух, казалось, светился в темноте, а движения настолько плавно и незаметно перетекали одно в другое, что и впрямь можно было подумать, что они нереальны. Из середины лба каждого выступал острый искрящийся прямой рог. Одна особь была крупнее, две другие-помельче, словно более молоды. Ноздри главного дрогнули, расширились, легонько лавируя между эльфами, единорог прошел к Сэсс и, грациозно согнув колени, опустился перед ней в церемонном поклоне. Он признал эту Королеву. И Сэсс расплакалась. Единорог, белый единорог, воплощающий в себе все самое возвышенное, чистое и благородное; все Добро сказки, вся ее поэзия, смешавшись, отлились в образе белого единорога. Животное смотрело на нее мудрыми, добрыми глазами. Какой силой черствой воли нужно обладать, чтобы отвергнуть подобное существо! Сердце Сэсс разрывалось, и она обернулась к Санди, ища у него поддержки. Он низко ей поклонился. - Прими мое уважение, Королева, - сказал он глухим голосом.- Царствуй счастливо... и прощай. - О нет! - вскрикнула она, но Санди развернулся к ней спиной и стремительно исчез в тех же кустах, откуда только что возникли единороги. - Санди! - пронзительно закричала она, бросаясь следом.- Не уходи! Она споткнулась и упала на колени. Предводитель опустился на землю подле нее. - Вы рождены были для того, чтобы царствовать над нами! Этот знак - он отметил вас, ВАС, когда умерла Та, Что Была До Вас. Это ваш знак, он уйдет только с вашей смертью. Королева, не отвергайте нас! Нам плохо. Черный набирает силу, он подчинил себе уже гоблинов и оборотней, василисков и гарпий, баньши, кладбищенских лошадей и всех злых мачех. Он засылает посольства к драконам и подкупает наиболее алчных гномов. Все больше нечисти становится под его знамена. Мы и единороги, да вот разве что люди в их большинстве, остались почти единственными свободными народами, не тронутыми злом, но нас убивают и обращают в рабство! Нас тащат в рудники, где мы в цепях добываем для Него золото и железо, и мы тешим Его равнодушный взгляд дивными изделиями наших мастеров. Вы, вы одна способны поднять против ненавистного Черного голос и меч. Вы-наша Королева, ужели же вы предадите нас? Ну что ж. Он отделался от нее. Он опять решил за нее, присвоив себе ее законное право выбора, и хладнокровно исчез, развязав себе руки, на поиски своих собственных приключений. Ну и пусть, в отчаянии решила она. На этот раз он оставил ее не на пустом месте. На лице ее еще не высохли дорожки слез, когда она повернулась к Зеленому Предводителю. - Что я должна делать? - Принять корону, миледи. Он приложил руки ко рту и крикнул в сторону леса голосом какой-то неизвестной Сэсс птицы. В ту же секунду из кроны ближайшего дерева выпорхнули два крылатых существа. Крылышки их работали изо всех сил, а в руках-или лапках? - они несли резную деревянную шкатулку. В молчании Зеленый Предводитель вскрыл запечатанную воском шкатулку и извлек оттуда, как сперва показалось Сэсс, пригоршню света, и лишь потом, когда эта вещица приблизилась к ее лицу, она поняла, что он держит в ладонях обруч из хрусталя. В свете волшебных фонариков лучи, преломляясь и отражаясь в гранях венца Королевы эльфов, свивались и изгибались вопреки всем законам оптики, о которых, впрочем, Сэсс не имела ни малейшего понятия, а значит они для нее как бы и не существовали; лучи создавали над обручем небольшую тиару-мираж, иллюзию, - видимую лишь благодаря свойствам глаза. Венец, оказавшийся почти невесомым, коснулся ее лба, струящийся свет объял не только голову Сэсс, но и всю ее фигурку, и со стороны она казалась с головы до пят окутанной то ли в плащ из изморози, то ли в фату из росы. - Снять этот венец с вас, Королева, не сможет никто, - сказал Предводитель.-Ни человек, ни дракон, ни какое бы то ни было волшебное существо. Только вы сами. Именно поэтому любой Черный добивается не столько смерти Королевы, - что, в общем-то, для него бесполезно, так как право власти немедленно передастся следующей претендентке, угадать которую заранее невозможно, - сколько отречения, и готов на этом пути на любые обольщения и пытки. Если наш народ дорог вам, - а мы надеемся со временем стать для вас дорогими, - будьте на этом пути мудры и осторожны. - Я ничего не смыслю ни в управлении, ни в войне, - призналась Сэсс. - У вас будут советники, - успокоил ее Зеленый Предводитель. - И вы-один из них? - Если вы захотите слушать мои советы, миледи. А сейчас вам следует отправиться в свой тайный дворец. Нам опасно подолгу находиться на одном месте-нас могут выследить. - Секунду, сэр... Она обернулась к тем кустам, где незадолго до этого исчез человек, которого она любила. - Прощай, - сказала она.-И ты, Сверчок, прощай. Как жаль, что мы прилетели сюда, и нам суждено было оказаться героями разных сказок. Выбирая сама, я решила бы иначе. Прощайте, друзья мои. Эльфы окружили ее, огоньки погасли, и, все вместе, они скрылись в темной безлунной ночи. * * *
Санди быстро, не останавливаясь, шел через лес. Он очень надеялся, что Сэсс, разобиженная, не бросится за ним вдогонку, а если бросится, то ее удержат. Достигнув полянки, которая, как ему показалось, была достаточно велика, чтобы посадить и поднять с нее дракона, он дунул в свисток. На мгновение у него заложило уши и перехватило дыхание, а потом рядом с ним что-то тяжело шлепнулось. - Тут я, - сказал голос Сверчка.-Ну и что ты наделал? - Я? Кто нас сюда притащил? Признавайся, ты знал, кто такая Сэсс? - Понятия не имел! Я говорил тебе-она из чистого золота, но все эти финтифлюшки на плече лично для меня не имеют никакого значения. А вот ты бросил ее, едва дождавшись удобного случая. - У меня сложилось впечатление, что я здесь не нужен. Дракон присвистнул. - Они бы все равно никуда не делись. Им позарез нужна Королева. О да, эльфы не могут лгать! Тот, кто наложил на них это проклятие, обладал, должно быть, развитым чувством юмора. Но они неуклонно совершенствовали в себе искусство художественного умолчания. - Сверчок, я буду тебе крайне признателен, если ты введешь меня в курс здешней политики. - Ага, сейчас. Только соображу, с чего начать. А, вот. Волшебной Страной исстари правят две силы: принцы Белого и Черного тронов. Помимо них имеется множество всевозможных духов, среди которых самым значительным является Королева эльфов. Белый принц-Добро, Черный-Зло, они никогда не объединятся. Королева эльфов-ни то, ни другое. Сегодня она может водиться с Белым, завтра-с Черным, в зависимости от политических выгод и личных симпатий. Белый и Черный могут быть любого пола, Королева эльфов- только женщина. Она алогична. Она не подчиняется даже законам физики. В том мире, откуда мы с тобой сегодня прилетели, индусы зовут ее Майей-иллюзией. Она непостоянна, коварна, ветрена, обворожительна и всегда прекрасна. Она может лечь костьми за справедливость, как она ее понимает, но может и очень зло
