— Этот?
— Ну — тот. Ты понимаешь. Сам знаешь, о чем говорят вслух, а о чем — шепчутся. Говорят, не выйдем мы отсюда. Старый состав прорядили через одного, а резервистов вовсе сбивают на порядок чаще. Ляжем все. Однажды кончимся. А?
— А почему ты спрашиваешь у меня?
— Ну... известно же, какие у тебя друзья, связи... У тебя больше возможностей для анализа.
Рубен пожал плечами.
— Я женат, — внезапно сказал Гросс. — Она беременна. Месяца два осталось на сейчас. Тебе не стоило тогда так шутить.
— Извини.
— Резервисты говорят —
— Честно? На Кира.
— На Кира? А, да. Но... каким образом?
— Он лучше меня играет в пространственные шахматы.
— ?
— Он что-нибудь придумает. На своем рубеже. Разведка обнаружит их гнездо, и мы нанесем по ним ответный молниеносный удар. Или же Кирилл договорится о помощи с одной из Конфедераций. Мы всего лишь выигрываем ему время. Так... и что там про авианосец?
— Я тут подумал, если они нашу помойку разгребают, сколько у них в принципе может быть АВ? Едва ли мы сбросили их так уж много.
— Вовсе немного.
Рубен закрыл глаза, припоминая курс истории флота.
— «Локи» — точно, как морально устаревший. Еще «Бальдр», на нем была авария, восстановлению он не подлежал. Проще было построить новый. Если они его залатали, то их верфь достойна восхищения. Или паять и клепать у них может буквально каждый член социума. Дальше уже история уходит в глубь веков, но уверен, больше двух-трех не наберется.
— Максимум, значит — четыре-пять? Не слишком больших и устаревших...
— Учти, «Етунхейм» еще и на продажу склепал до полусотни. Для всяких там конфедератов.
— Это наша помойка! — горячо заявил Гросс.
Рубен рассмеялся.
— Только не говори, что у тебя тоже навязчивая идея завалить АВ?
— Но у меня есть реальный план.
— ...о котором Тремонт и не слышал даже?
— Тремонт запретит авантюру, даже толком не выслушав. Лучше после потом порадуется.
— Я так и думал, что авантюра.
— Толковая авантюра. Народ полагает, что одной эскадрильей не обойдемся. А к кому мне еще идти? Слушок идет — Тремонт тебя на свое место хочет.
— Не принимай всерьез. Тремонт летать хочет. А потеряем обе?
— Отвечу я. И командовать операцией — тоже я буду. Потом, надо тебе объяснять, что где две эскадрильи, там и четыре?
— А-а... — почти против воли Рубен поглядел на Гросса с интересом. — С «друзьями»? Одной торпедой меньше, значит. Ну а потери ты себе представляешь?
— Статистически — вдвое меньшие, чем при обычном штурме. Ну так как? Будем обсуждать?
В суматохе подготовки к вылету непривычный глаз мог бы вовсе не углядеть ни упорядоченности, ни смысла: столько тут толкалось народа из разряда технической обслуги. Рейнар Гросс, однако, был человек опытный, и даже свой. Перешагнуть через путаницу топливных шлангов и, лавируя между тележками с аккумуляторами, отлаиваясь на тычки и попытки наехать на ногу, пробраться к подъемникам, что навешивали к стабилизаторам торпеды, было для него делом ежедневным, почти рутинным. Последние проверки, приборы, фокусировка... Он также настоял, чтобы перед этим вылетом машины смазали и отполировали. Ничем не стоило пренебрегать. И, сколько он успел заметить, Шельма сделал то же самое.
Сквозь зубы признав свои машины готовыми к вылету, Гросс протолкался туда, где вместе со своим инженером стоял хмурый и сосредоточенный Эстергази.
— Ну, готов?
Шельма усмехнулся. К чему Гросс оказался совершенно не готов, так это к тому, что князь будет ему усмехаться. Взгляд обращен внутрь себя: вертит операцию в уме, ищет слабые места и неожиданные решения. Шахматист. Едва удержался, чтобы не добавить про себя привычное:...'хренов'.
Не люблю чужую харизму. Не знаю, что с ней делать. Особенно с такой вот, от какой начальство берет оторопь, а девки глупости творят. Чудо природы, вишь ты. Экономит, матушка, на нас, а потом как отвалит одному.
Гросс оценил Эстергази по достоинству еще в первую встречу, увидев только, как он вошел и оттер в
