И только за ними двигался основной отряд. Им командовал пожилой ветеран с труднопроизносимым именем. На мое приветствие он лишь холодно кивнул и в течение всего пути до Кобера не проронил ни слова. А тем временем мы подъехали к широкой реке. На противоположный берег вел железобетонный мост.
Начали встречаться всадники и крестьяне, везущие на телегах товар в город на продажу. Когда мы перебрались на другую сторону реки, то картина окружающего нас мира начала меняться с поразительной быстротой.
Мир дикой степи сменился миром современных технологий. На дорогах появились пусть и устаревшие, но все же настоящие машины, а в воздухе то и дело проносились флайеры.
Люди графини не обращали на происходившее вокруг никакого внимания, а вот Эрл с открытым ртом вертел головой по сторонам. Судя по его горящим глазам, какими он провожал любое встреченное нами 'чудо' цивилизации, он был готов забрать к себе в племя все, что мы встречали по пути.
Пока мы ехали, я ломал голову над тем, как лучше послать весточку друзьям. Но вот на горизонте показался большой город. Неподалеку располагался и космодром. Он был куда меньше, чем космодром в Меерозе, но вполне мог принимать космические корабли. Правда, крупный корабль не смог бы здесь приземлиться, а вот для почтовых флайеров и челноков, доставляющих людей на орбитальную станцию, он подходил идеально.
Оставив Лейлу и ее спутников у въезда в космопорт и договорившись встретиться через несколько часов здесь же, я направился через высокие ворота к центральному терминалу. Он представлял собой огромный ангар со стеклянной крышей. Вдоль стен терминала тянулись бесчисленные киоски и мини-бары. В конце находился пропускной пункт с десятком вооруженных до зубов охранников и стационарной ионной установкой, способной за несколько секунд распылить любого на молекулы.
Я направился в один из баров. Бар носил гордое название 'Мечта звездоплавателя'. Это было обычное заведение с рядом столиков, за которыми сидело множество народа в летной форме. Конечно, шанс встретить кого-нибудь из знакомых был мизерным. Все-таки планета находилась вдалеке от торговых путей, поэтому я надеялся просто передать через летчиков сообщение. На нескольких орбитальных торговых базах, расположенных недалеко от Торреда, у меня имелись хорошие друзья, оставалось только найти тех, кто направлялся именно на эти базы.
Я уже направился к свободному столику, как внезапно меня окликнули.
- Рэд? Рэд Райт?
Я изумленно повернулся и увидел Свана Порта. Он был штурманом, я нанимал его в пару экспедиций на свой корабль. Но как он оказался здесь? Судя по всему, мне невероятно повезло. Надо же! Встретиться на забытой богом и людьми планете с нужным человеком в нужное время!
Сван махал мне рукой, отпихивая от себя размалеванную девицу легкого поведения, которая удобно устроилась у него на коленях. Больше за его столиком никого не было.
Я сел за столик своего бывшего штурмана, который к этому времени уже избавился от надоедливой девицы.
- Рад тебя видеть, дружище! - Сван, подозвав официантку, заказал пива и закуску. - Я угощаю! Надо же отметить столь невероятное событие.
- Я тоже рад тебя видеть, - не стал я скрывать своих чувств.
Вскоре на столе появилась закуска, две кружки пива, и мы опорожнили их, вспоминая о славных делах прошлого. Кстати, я вдруг заметил, что за соседним столиком сидят двое дюжих молодцов в сержантской форме и пристально за мной наблюдают. Похоже, кто-то решил заняться моей скромной персоной.
- Сван, мне надо передать весточку по Звездной Тропе, - прошептал я пароль и мой собеседник сразу протрезвел.
На языке охотников эта фраза означала просьбу о помощи. Все, кто так или иначе был связан с космическими перевозками, знал ее смысл, передать ее адресату было законом. Хотя адресат не был назван, но моя фраза пройдет через много людей, прежде чем достигнет ушей того, кому предназначалась. В том, что этот момент настанет, я нисколько не сомневался.
Тем временем Сван, покосившись по сторонам, подвинулся ко мне ближе и я быстро передал ему краткое сообщение.
- Сегодня с планеты уходят два корабля, - тихо произнес он, откидываясь на спинку стула. - Я передам твое послание.
- Спасибо, - я поднялся из-за стола, - извини, но мне пора.
- Удачи, охотник, - услышал я в ответ и, повернувшись, махнул на прощанье рукой. Удача мне сейчас точно понадобится.
На улице стемнело. Я вышел из ангара и не спеша направился туда, где меня должны были ждать новые товарищи. Неожиданно луч прожектора, медленно вращающегося на стене ангара, выхватил из темноты две гориллоподобные фигуры. Это были те, что следили за мной в баре.
Я вытащил алмазный нож и бесстрашно шагнул им навстречу. Эти недоумки, видимо, посчитали меня легкой добычей. Бандиты бросились на меня с двух сторон, на удивление проворно действуя для своей комплекции. В их руках появились короткие электрошоковые дубинки. Наивные идиоты!
Мой алмазный нож перерубил дубинку одного из нападавших, словно это было не грозное оружие, а обыкновенная деревянная палка. Кусок рассеченной дубинки не успел коснуться земли, как я, завершая маневр, рубанул по руке второго нападавшего. Тот взвыл и, схватившись за руку, из которой начала хлестать кровь, бросился бежать. Тем временем я врезал от души хуком в подбородок первому растерянно наблюдавшему за бесславным бегством своего товарища.
Мой удар достиг цели, враг рухнул на землю, бессмысленно вращая глазами. В следующую минуту я уже сидел на нем, приставив нож к его горлу. Тот быстро пришел в себя после моего нокдауна, но деваться ему было некуда.
- Кто вам приказал следить за мной? - вежливо осведомился я. - Будешь молчать, я быстро отправлю тебя в ад.
- Барон Ярред, - пискнул громила.
- Барон, значит, - хмыкнул я, - передай своему барону, что его власти на этой планете пришел конец. Рано или поздно до него доберусь я или мои друзья. И не советую больше ходить за мной. В следующий раз вы так легко не отделаетесь. Это ясно?
Парень кивнул, и я освободил его. Поднявшись, он быстро потрусил вслед за своим напарником, опасливо оглядываясь. Я дождался, когда он скроется в темноте, и спокойно продолжил свой путь.
Глава четвертая
Человек маленького роста должен испытывать некоторое неудобство в компании рослых людей, но только не Колючка Кид. Рост не мешал Киду отлично стрелять и метать ножи, постоянно задираться в барах. Без этого Колючка не мыслил своей жизни.
Прослужив несколько лет в рядах космодесанта, он показал себя хорошим товарищем и бесстрашным бойцом. Но этого оказалось мало для того, чтобы сделать карьеру. Шесть раз ему присваивали звание капрала, и шесть раз он был разжалован в рядовые за вспыльчивый характер и неподчинение вышестоящему начальству. Ну, не могла свободолюбивая душа Кида выполнять приказы тех, кого он считал глупыми ослами!
Отслужив положенный срок, он решил не продлевать контракт с космическим флотом и попытался найти себя в гражданской жизни, но с таким характером у него быстро возникли проблемы с законом. Так бы и пропал маленький боец, если бы судьба не свела его с охотником Рэдом Райтом. В одной из потасовок в каком-то кабаке, на Богом забытой планете, где-то на окраине галактики, Киду здорово не повезло, и если бы охотник случайно не оказался рядом и не вмешался в драку, то вряд ли Колючка дожил бы до сегодняшнего дня.
