Крик из будущего

под речным дном упорно и безостановочно прогрызали-проплавляли извилистые ходы-туннели сотни механических 'кротов'.

Всё племя - даже те, кто находился внизу, под толщей каменных пластов, - вступило в бой. Тысячи сознаний, настроенных на общую волну, слились воедино, управляемые волей двух существ - Матери- Ведуньи и Отца-Воеводы. Грубое могущество техники столкнулось с изощрённой магией огромной ментальной машины, которой стал в этот день народ гор, и бешеная пляска разрушительной энергии сравнялось с буйством Адского Огня времён Самой Страшной Войны.

Эмиттеры боевых дисков били по Вратам залпами, силясь превозмочь концентрацией огня упругость магического Щита. Штампы рвались к верхним залам Катакомб, где можно будет высадить десант - попытки высадить его на поверхности оборачивались чудовищными потерями для атакующих. Вне брони и силового поля летателей солдаты гибли тысячами - доспехи не могли противостоять смертоносным заклятьям защитников, упорно державших Периметр.

К счастью для ортов, к берегу Рубежа прорвалась только часть нырятелей. Орты засекли их подход ещё на Порогах и поставили чары-помехи. Разрушить великолепно забронированные машины на большом расстоянии маги не смогли, но внесли сумятицу в системы управления. Выбравшиеся на берег амфибии трансформировались и заскользили к Вратам, но сделать это удалось далеко не всем - многие десятки каплевидных тел лопнули в кипящей воде, попав под сосредоточенный магический удар.

А 'кроты' безнадёжно отстали - они подтянулись к корням гор лишь к исходу битвы, когда появление подземных машин уже не могло что-либо изменить. Подкреплённые магией гранитные латы оказались куда более прочными, нежели считали сидевшие в тесных рубках механических червей их командиры-элы.

Работавший напрямую с Мировой Энергией разум - магия - оказалась совершеннее и гибче, чем система с дополнительным промежуточным звеном машина. В узких и хорошо защищённых Вратах подавляющее численное превосходство штампов не имело значения - оно лишь увеличило потери нападавших. В галереи удалось ворваться немногим, а назад не вернулся никто.

Лучемёты и магические клинки схлестнулись в тесных каменных коридорах, и мечи взяли верх. А 'кроты' так и не сумели вступить в бой: часть механических червей (подобравшаяся слишком близко - на свою беду) была раздавлена смыкавшимися вокруг их суставчатых тел тяжкими горными пластами, остальные благоразумно повернули обратно. Отбившие к этому времени все яростные атаки на Врата орты перенацелили магию и без особого труда ликвидировали угрозу из-под земли. Чары позволяют владеющим ими видеть в любой среде.

Орты оплатили победу дорогой ценой - погиб каждый десятый, - а самой болезненной была потеря сотен эрудитов и умудрённых ведуний: сознания многих из них не выдержали непомерной нагрузки. Не получившие ни единого ожога и даже не увидевшие врага в лицо, маги умерли, хотя тела их продолжали жить - и долго ещё жили жизнью растений, перестав быть потомками Настоящих Разумных…

Потерявшие тысячи боевых аппаратов и десятки тысяч солдат Хозяева поняли, что так им Катакомбы не взять. Либо надо создавать стократный, а не десятикратный перевес в силах, либо… Либо - искать какой-то другой способ покончить с Уцелевшими.

– И ты думаешь, они этот способ нашли?

– Подозреваю, да, - сумрачно произнёс Отец-Воевода. - Хок идёт в Город и за этим. Спасение Мира - дело, конечно, благое, но кто подумает о народе гор, если не мы с тобой?

– Машина Проникновения… Неужели им удалось создать этот аппарат?

– Не знаю. В сообщениях Тайных были какие-то смутные намёки… Да, в магии элам с нами не тягаться, но ведь и техника очень многое может. Так что стоит подумать о том, как можно противостоять такой Машине - вот тебе и задача для твоих умудрённых магинь.

– Союзников у нас нет, - отрешённо сказала Мать-Ведунья, разглядывая каменный свод. - Восточные - далеко, океаноиды - не слишком понятны…

– А Внешние?

– Обрати лик свой к богам, если силы оставили тебя? Не ты ли говорил: 'Неизвестные величины лучше не принимать в расчёт - даже если они потенциально имеют знак плюс'? Я не уповала бы на Внешних: они и так сделали для нас, ортов, главное - спасли горстку почти обезумевших Уцелевших, доедавших последние консервы и уже отчаявшихся выжить среди радиоактивных пустынь. Закон Равновесия един для всех - думаю, что и Внешние не в силах его отменить. Они уже дали нам ещё один шанс остаться жить - и надо полагать, последний.

– Наверное, ты права. Во всяком случае, не мне с тобой спорить - в тонкой магии тебе нет равных.

– Это что, такой тонкий комплимент?

– Да нет - просто подтверждение давно известной всем ортам истины.

– Отрадно слышать. Подожди, но ведь в нашем изуродованном и больном Мире есть и ещё кое-кто!

– И кто же это? - Отец-Воевода поднял брови. - Кровожадные твари Развалин? Или ты решила заключить союз против Хозяев с безмозглыми клямбами?

– В Развалинах обитают не только змеи-кровососы и зверь-трава. Там ещё и призраки попадаются.

– Призраки?! И ты считаешь, с ними можно договориться? Да с ними и общаться-то не всякий сможет! Несерьёзно…

– Ну, серьёзно или несерьёзно - это мы ещё посмотрим. Есть тут у меня кое-какие мысли по этому поводу… Посоветуюсь со своими девочками, прикинем, что да как…

– Призраки… Миражи-гуляки… Послушай, Верховная Магиня, а не провалиться ли всем этим призракам в Бездну, куда они никак не могут отправиться? Хотя бы на время? Ночь катится к утру - может, вспомним, что мы с тобой не только Мать-Ведунья и Отец-Воевода, но ещё и супруги, а?

– А вот сейчас, пожалуй, уже ты прав!

* * *

…В чёрном небе горели равнодушные звёзды. Им всё равно, куда падают холодные иглы их лучей - на цветущий Мир, на умирающий, или на вовсе безжизненный. И тем более звёздам нет никакого дела до мужчины и женщины, любящих друг друга в крохотном подземном гроте маленького искорёженного мирка на окраине Галактики - таким миркам во Вселенной несть числа…

– Знаешь, Вермей, мы так редко называем друг друга по имени, что иногда я боюсь забыть наши с тобой настоящие имена…

– Да, Азуль, для всего племени гор мы с тобой всего лишь Мать-Ведунья и Отец-Воевода - других имён у нас и быть не может. Спи, моя единственная… Хорошие ночи имеют одно неприятное свойство: они очень редки и очень быстро проходят…

– У властителей всех времён и народов никогда не хватало времени для самих себя… И почему только Разумных так манит Власть?

– Думаю, что ответа на этот вопрос не знают даже Внешние.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. ГОРОД.

– Кто ты? - вопрос вырвался сам собой. Муэт совсем не была уверена в том, что появившаяся перед ней женщина не является плодом воображения орты или какой-то хитрой уловкой Хозяев.

– Эла, - голос существа (или видения?) звучал мягко и дружелюбно.

'Какое странное имя…' - подумала пленница. И тут же она поняла, что незнакомка владеет магией - наверно, работу её сознания и слышала орта несколько минут назад, - потому что эла прочла эту её мысль и ответила.

– Это не имя. Меня зовут Кли. Эла - это женщина элов, или, если пользоваться вашей терминологией, Хозяйка. Точно так же, как орта - это женщина Уцелевших. Но ты ведь спросила 'Кто ты?', а не 'Как тебя