Крик из будущего

'лепестки цветов' - наряды Вплетающихся в Венок - дополняли нежную красоту и придавали ей таинственность полуприкрытого влекущего, а не просто защищали тело от пыли и сырости, подобно традиционным курткам и брюкам магов и магинь. Но то, во что облачили Муэт проворные руки служанок, не имело даже названия в языке народа гор…

Из глубины зеркала на Муэт смотрела незнакомая ей женщина - вернее, едва знакомая. Разве это совершенное существо, чьи волнующие линии подчёркнуты струящейся белой тканью, - это она, Уцелевшая из племени юго-западных ортов? Нет, это иллюзия, мираж, рождённый неведомой древней магией Хозяев, магией, принесённой откуда-то из неведомых глубин Вселенной! И эта сотворённая красота - всего лишь приправа, придающая пряный вкус добыче, предназначенной служить угощением самодовольным властителям…

'Будь благоразумной, сестра…'. Сестра? Муэт коснулась пальцами висков, отгоняя морок, повернулась к внимательно следившей за процессом приготовления невесты лорда Кли и усмехнулась.

– Ну что, теперь внешний вид пещерной дикарки не оскорбит чистопородного эла?

Хозяйка не ответила. Она молча - в который уже раз! - оглядела ведунью с головы до ног, небрежным жестом позволила гейшам удалиться, и только потом уронила краткое:

– Идем.

Вряд ли в роскошном платье Муэт было бы удобно лететь в силовом потоке, но этого и не потребовалось - идти было недалеко. Пленница уже знала, что все эти дни она жила в так называемой аристократической части Города - обиталище Истинных Хозяев. Здесь царили тишина, покой и чистота. И неотличимый от солнечного свет - свет солнца в Гнезде Зла. И воздух был свеж и напоён тонкими ароматами, словно и не раскинулась за стенами Города выжженная пустыня, дышащая незримой смертью - Проклятьем. По пути им встретились двое элов, почтительно склонивших головы перед Кли и её спутницей - они наверняка знали, куда и зачем направляются эти две женщины. Перед входной стеной апартамента - такой же, как и в жилище Хозяйки, - Муэт вдруг дотронулась до плеча Кли и почти беззвучно прошептала:

– Кто ты?

Кли не ответила, не родился в сознании орты и ожидаемый ею шёпот. Но в глазах элы яснее ясного читалось: 'Не надо задавать опасных вопросов!'. Повинуясь воле Хозяйки, стена апартамента задрожала и начала обретать проницаемость. И тут Муэт обострившимся чутьём ведуньи уловила-восприняла, наконец, неслышимое, едва различимое: 'Внешнее смирение - не безропотная покорность. Остроконечная пентаграмма - ключ…'.

Стена растаяла, и уверенный мужской голос произнёс:

– Входите. Я ждал.

Холл апартамента повторял размерами холл Кли, но отличался нарочитой роскошью - Муэт узнала значение этого слова уже здесь, в Городе. Орта увидела стол, заставленный вазами с яствами и бутылками, а за ним широкое ложе, покрытое тканью, повторяющей узор шкуры полосатого хищника джунглей, исчезнувшего с лика искалеченного мира вместе с самими джунглями. И перед столом в небрежной позе привыкшего властвовать стоял лорд, одетый в чёрное с золотым.

Увидев его лицо, Муэт мысленно вздрогнула - настолько оно было похоже на лицо другого эла, которое она пробила кинжалом всего несколько дней назад. Хотя кто их знает, Хозяев, - может, они просто копируют друг друга, следуя некоему стандарту красоты, принятому в их сообществе? Возраст лорда по его лицу не определялся.

Возникла пауза. Лорд рассматривал свою невесту (и Муэт тут же поняла, что он и был тем невидимым, наблюдавшим за ней все эти дни), а обе женщины молчали. Затянувшееся молчание нарушил хозяин апартамента.

– Ты свободна, - небрежно бросил он, и Кли, поклонившись ему и даже не взглянув на Муэт, повернулась и вышла. Стена сомкнулась.

– Ну что ж, - тем же тоном произнёс лорд, обращаясь к Муэт, - давай знакомиться.

Орта ощутила мысленное давление - Хозяин сканировал её сознание, демонстрируя своё знакомство с магией. Неравный поединок - ведунья здесь, в Городе, ему не противник. Вот если бы они встретились где-нибудь вдалеке от напичканных хитрыми машинами стен…

– Захватить женщину силой - это не лучший способ познакомиться с ней, лорд, а тем более добиться от неё взаимности, - с вызовом ответила орта.

Тонкие губы лорда тронула пренебрежительная усмешка.

– Когда-то кочевые воины Настоящих Разумных, вторгшись с огнём и мечом на земли чужого племени, хватали женщин побеждённых, бросали их поперёк седел и увозили в свои шатры. Там они швыряли пленниц на вороха звериных шкур, овладевали ими, и те рожали победителям детей. Так было в этом Мире - тысячи лет назад.

– И ты считаешь, что история повторяется? - уронила Муэт. - Вместо бешеного коня - летающий диск, а вместо вонючих шкур - вот это великолепное ложе? Так, да?

– Если бы это было именно так, - захоти я всего лишь повторить историю, - ты давно уже оказалась бы на этом ложе: сразу же, как только тебя доставили в Город. Нет, ситуация несколько сложнее. Однако мне не хочется, чтобы у тебя сложилось превратное впечатление о моих манерах - Настоящие Разумные обычно приглашали женщину выпить бокал-другой хорошего вина, прежде чем перейти с ней к любовным играм… Поэтому, - лорд плавным жестом указал на стол, - прошу!

Муэт не сочла нужным возражать - это в любом случае было бы бессмысленным. Пока с тобой говорят - надо слушать. Внешнее смирение - не безропотная покорность…

– Не буду скрывать - мне известно твоё имя. А моё имя ты узнаешь, если примешь моё предложение. Пока можешь называть меня Тринадцатый Лорд.

'Мой муж принадлежит к двадцатке высших лордов' - вспомнились Муэт слова Кли. Значит, Тринадцатый - из высших? Истинный Хозяин - какая честь для дочери народа гор!

Орта опустилась в кресло, тут же принявшее наиболее удобную для неё форму, а лорд нарочито небрежным движением протянул руку к одной из бутылей. Пробка вылетела с негромким хлопком, бутылка приподнялась, переместилась и наполнила стоявший перед пленницей бокал шипучим напитком. 'Неужели он всерьёз полагает, - подумала Муэт, - что магические фокусы, на которые способен любой росток, могут впечатлить ведунью?'

– Нет, конечно, - спокойно сказал Тринадцатый. - А мысли читать дети твоего народа тоже умеют?

– Не все, - в тон ему ответила орта, - но многие - наиболее способные.

– И ты принадлежишь к их числу… Вино налито - его надо выпить.

Муэт подняла изящную маленькую чашу на тонкой ножке, эл поднёс к её бокалу свой, и тут магиня увидела на безымянном пальце правой руки лорда перстень с выгравированной на нём пятиконечной звездой. Осознание того, что это значит, ярко вспыхнуло в мозгу, и орта пригубила выбрасывающий мелкие пузырьки напиток, словно желая утопить, скрыть в нём от пронзительного взгляда Хозяина пришедшее к ней понимание.

– Итак, будем считать, что мы познакомились, - подытожил лорд, отставляя пустую чашу. - Не стоит терять время - тебе известна наша рациональность. Я не буду становиться перед тобой на колени: Истинные Хозяева избраны быть Повелителями всего, и женщин тоже, - Тринадцатый произнёс эту высокопарную фразу без малейшей напыщенности, как будто упоминая мимоходом общеизвестный факт. - Я просто прошу тебя стать моей женой; а когда один из Повелителей просит, это уже говорит о многом.

– А зачем тебе нужно моё согласие - ты ведь прекрасно можешь обойтись и без него? Кли говорила, что ты объяснишь мне, почему…

– Кли? Ах, да, Тимни… Хорошо, я объясню.

Эл сел в кресло напротив, пытливо взглянул на пленницу, словно прикидывая ещё раз, - а стоит ли перед ней распинаться? И смотрел он не только глазами - Муэт вновь ощутила мягкое, но сильное и достаточно умелое давление его мысли.

– Я начну издалека - иногда необходимо затратить время ради получения нужного результата.