Истреби в себе змею

здания. Мы не препятствовали. Здания сожжены и разрушены. Жертв среди охраны и персонала нет.

– А среди нападавших? - усмехнулся генерал.

– Не считали, - в тон ему отозвался хайерлинг второго ранга. - Вероятно, в запале они калечили друг друга, но это не в счёт.

– Согласен. А третья попытка?

– Толпа численностью до двенадцати тысяч человек блокировала дороги, ведущие к Приюту- тринадцать…

– Несчастливое число…

– …ещё до того, как конвой с детьми выехал из ворот. Толпа становилась всё более агрессивной, и мы поняли, что скоро начнётся атака.

– И?

– Я привык точно выполнять приказы, мой генерал, - бесстрастно ответил хайерлинг. - Конвой прибыл по назначению. Без потерь, хотя кое-где нам пришлось в буквальном смысле слова идти по телам этих безумцев. Пришлось также применить оружие - на поражение.

'Представляю… - подумал Блад. - Твои бронетранспортёры наверняка забрызганы кровью по самые башни, а боекомплекты расстреляны до последнего патрона… Но это уже неважно - важно, что дети доставлены, а лишняя кровь сейчас - это лишнее масло в огонь'.

– Благодарю. Идите.

Джефферсон отдал честь, щёлкнул каблуками и вышел, а Джейк повернулся к Стэрди.

– Ну, что скажешь, царица? Честно говоря, я ожидал от 'ночных призраков' куда более организованного сопротивления. Куда они все подевались? Неужели мы ошиблись?

– Не думаю. Скорее всего, они затаились, реально оценив свои силы и выжидая. Надо бы обратить внимания на подозрительно спокойные зоны - ты знаешь, что я имею в виду.

Джейк знал. Анализ данных спутникового наблюдения выявил ряд районов, общая картина которых наводила на мысль о присутствии маскировки, причём выполненной без применения технических средств. Значит, вполне возможно, что именно эти 'тихие омуты' и скрывали тех самых 'чертей'.

– Проверим, - пообещал Блад - Дельная мысль, царица.

Стэрди холодно улыбнулась, но тут же снова стала серьёзной.

– И ещё одно, Джейк. Помнишь, я говорила тебе о секретных файлах Эссенса?

– Ещё бы!

– Так вот, кое-какие мне удалось вскрыть. Информация далеко не полная, но и этого достаточно для тревожного вывода.

– Не тяни.

– Эссенс не блефовал. Его магические бойцы действительно существуют. Более того, они экранированы от стандартного детектирования сканерами ауры.

– Весело… И где же они, эти детишки Арчи?

– Они могут быть где угодно, Джейк. И мне почему-то кажется, что эти 'невидимки' вот-вот заявят о себе…

* * *

Ньюмен был измучен. Под глазами его залегли тёмные тени, лоб пересекал длинный кровоточащий рубец, но глаза горели лихорадочным блеском.

– Рассказывай, - потребовала Серпента.

– Мы попались в предместьях. Солдаты прочёсывали жилые кварталы.

– У них была точная информация?

– Не думаю, - воин покачал головой. - Такие облавы сейчас проводятся повсеместно. Их было несколько сотен. И четыре 'глушилки' на бронированных транспортёрах. Мэрилин выводила детей нашего гнезда, а мы с Рональдом приняли бой, отвлекая обезьяноподобных. Они не считали патронов и не жалели случайных прохожих - просто мели огнём, не обращая внимания ни на кого и ни на что.

– Покажи.

…Громоздкая туша угловатой чёрной машины втискивалась в узкую улицу, и тупое рыло излучателя тяжело раскачивалось в такт рывкам транспортёра. Со звоном посыпались стёкла - машина прошлась бронированным плечом по окнам первого этажа, высаживая их вместе с рамами. Трещали выстрелы; кто-то побежал через дорогу, споткнулся и упал, и тело его ещё долго дёргалось под ударами пулемётных очередей. Под гусеницами жалко хрустнул и смялся, как бумага, корпус брошенной посреди улицы автомашины; внутри дома взвился долгий воющий крик. Вокруг автоматных дул плясали венчики огня, и светлые стены домов густо покрывались оспинами пулевых пробоин, словно сыпью - симптомом неизлечимой смертельной болезни. Солдаты шли цепью, беспощадно поливая свинцом всё шевелящееся, - они 'умиротворяли' охваченный волнениями район в полном соответствии с полученным приказом…

– И тогда Рональд…

…Зыбкая тень походила на человека только очертаниями. Тень появилась из ниоткуда, вскинула руки, и по лбу транспортёра плеснуло жидким огнём. Пламя быстро поползло по броне, растекаясь и забираясь в щели, но тут вдруг бестелесная тень уплотнилась, утратила стремительность и замерла, словно попавшая в клей муха. А в следующую секунду её уже рвали на части крупнокалиберные пули…

– Рон не пробил броню. Конус поля захватил его, и…

– Смело, но глупо, - холодно произнесла Серпента. - А ты?

– Я ударил, пока они убивали Рональда.

…Головы солдат отлетали, словно по цепи прошлась невидимая стальная коса. Шлемы лязгали о мостовую, обезглавленные тела валились одно за другим. Натужно ревя мотором, машина развалила дом, расчищая место боя, а из-за поворота уже выпячивалась вторая…

– Я дрался, пока у меня были силы. Дважды я попадал в поле - это как затягивающее болото, где не пошевелить мыслью, - но мне удалось вырваться. Я пробил стену и выскочил на соседнюю улицу. Там тоже были солдаты; я убил троих. Выбрался за кольцо облавы. Мне повезло - на шоссе меня подобрала какая-то девица на мотоцикле. Я её попросил, - ньюмен криво усмехнулся, - и она довезла меня почти до самого нашего лагеря.

– Ты что, с ума сошёл? - в голосе Серпенты прорезались шипящие нотки. - Привести обезьяноподобную сюда?

– Мы расстались на опушке, в трёх милях отсюда. Я отблагодарил её, - и воин снова усмехнулся, - как сумел. Думаю, она осталась довольна своим маленьким приключением.

– Надо было её убить, - бросила Змея, - а не заниматься с ней любовью. Ты - индиго, она - низшая несовершенная тварь.

– Но она женщина… И она спасла меня… - Ньюмен заметно смутился. - Разве мы можем уподобляться обезьяноподобным, предводительница?

– Это война! - отрезала Серпента. - Или мы их - или они нас, только так! А что с Мэрилин?

– Я слышал её ещё какое-то время, но потом… Похоже, солдаты нашли её и…

– …и убили! - жёстко закончила за него Змея. - И они не думали о том, что перед ними женщина! Хотя, может быть, сначала они тоже 'поблагодарили' её, обессиленную 'глушилкой', - поблагодарили всем скопом!

Ньюмен пристыжено замолчал, и Серпента чуть смягчилась.

– Ладно, иди отдыхай. Восстанавливай силы - они скоро тебе понадобятся.

– Послушай, Серпента, - спросила сидевшая в уголке и молчавшая в течение всего разговора Мэй, - что мы будем делать? Против нас, - она кивнула в сторону мерцающего экрана стереовизора, где шёл очередной выпуск новостей, - целая страна! Миллионы людей, машины, налаженная система! Неужели ты надеешься взять верх? Да, магия - это сила, но мы же не боги! Да и маги, если разобраться, далеко не всемогущие…

– Ты права, сестрёнка - Змея хрустнула пальцами, - кое в чём права. Этот Блад… Он оказался куда умнее и опаснее, чем я предполагала. И мы далеко не всемогущи, это верно. Наша магия не универсальна - у каждого ньюмена есть узкая сфера заклятий, которые у него получаются лучше всего. И масштабы невелики - мы не можем вызвать землетрясение или связать весь свободный кислород в атмосфере