ними была только в уровне владения магией, а общим для всех элов был чёрно-багровый оттенок аур - цвет Хозяев, как они сами его называли.
А немногочисленные остатки вымирающих несовершенных жили - если это можно было назвать жизнью - вне купола Города, в полуразрушенных останках некогда шумных мегаполисов. Куда более бесправные, чем рабы-крестьяне времён раннего феодализма, они работали, не смея поднять глаз, и торопливо прятались по своим норам при появлении серых дисков боевых летатателей или бронированных транспортёров-глайдеров, битком набитых нерассуждающими биороботами. Люди прятались, хотя прекрасно знали, что ищейки Города легко найдут любого из них в любом закоулке - имплантированные чипы позволяли элам отслеживать всех, кто ещё представлял для Хозяев хоть какую-то ценность - пока, до поры до времени. И всё-таки люди прятались - как дети, закрывающие глаза ладошками…
– Садитесь, лорды, - повелительно уронила Эстер, опустившись в кресло и положив руки на подлокотники.
Первым сел Даггер, за ним все остальные. И никому из элов и в голову не пришло, что ещё вчера было бы абсолютно невозможным само присутствие женщины (пусть даже жены Первого Лорда) на Совете мессиров, лордов-Повелителей, не говоря уже об окружавшем её ореоле исключительности. Но никто их высших элов - в том числе и сам Блэйд - не знал, что вчера - оно может быть
– Адмирал Дюк, - ледяным тоном осведомилась Воплощённая, найдя глазами одного из лордов, - почему ты здесь? 'Карфаген' и вся эскадра вышли в море ещё вчера.
Она чуть повернула голову, и на стене зала ожил громадный стереоэкран.
…Серая громада тяжёлого крейсера вспарывала штормовую Атлантику. Корабль шёл в водоизмещающем режиме, экономя энергию и не желая привлекать повышенное внимание спутников восточных, отслеживающих перемещение всех боевых единиц военно-морского флота Хозяев. Фрегаты охранения тоже не выходили на крыло или на воздушную подушку - эмиттеры энергоразрядников эскортных кораблей в океане, контролируемом Детьми Моря, должны находиться под водой, в состоянии полной боевой готовности.
– Я лорд двадцатки, Первая Леди, - с достоинством ответил адмирал, - и обязан быть на Совете. Но мой личный летатель готов - я догоню эскадру через час. 'Карфаген' будет идти крейсерским ходом до самого мыса Доброй Надежды, а потом перейдёт на форсажный режим и за одну ночь домчится до Персидского залива. Я знаю свой долг, Первая Леди.
Эстер молча выслушала Дюка, а Даггер вдруг вспомнил, как вчера вечером, в разгар веселья, захмелевший адмирал бормотал ему в ухо: 'И как ты спишь с этой ледяной стервой, Даг? Она же выморожена до самого нутра, и к тому же не ставит ни в грош никого из нас, в том числе и тебя, лорд!'. Блэйд не стал развивать тему - вместо этого он сгрёб одну из гейш и плюхнул её адмиралу на колени. 'Держи! Эта игрушка тёплая!' - сказал он Дюку, подумав про себя: 'Нарвёшься ты, адмирал… Впрочем, жалеть тебя я не стану - ты в последнее время так и норовишь сбросить узду. Нехорошо…'. Вспоминая вчерашнее, Первый Лорд на этот раз не забыл прикрыть свои мысли - Чёрная Жрица сидела рядом с ним и следила за всеми мессирами, да и её гремлины отнюдь не были всего лишь мебелью, украшавшей Овальный зал.
– Итак, лорды, - в полной тишине начала Эстер, - меч вынут из ножен. У нас остался последний шанс. Вы знаете о начавшихся переговорах между ведунами, ифритами и даосами - если восточные орты придут к соглашению, то очень скоро от Города останутся только оплавленные руины: баланс сил не в нашу пользу. И к тому же есть ещё юго-западные орты Катакомб, которых нам так и не удалось раздавить. И есть ещё Дети Моря, которые тоже не испытывают к нам чрезмерно тёплых чувств. Поэтому…
Слушая супругу, Даггер обратил внимание на её правую руку. У самого лорда на руке был перстень с пентаграммой - Знаком Дракона, - такие же перстни носили и девять других лордов-пятиконечников. Шестиконечники, партию которых возглавлял Дюк, имели перстни с гексаграммой - Знаком Демона, а вот у Клеопатры… На безымянном пальце правой руки Воплощённой был Знак Власти - перстень с одиннадцатиконечной звездой. Жрица слегка шевелила пальцами, и камень, украшавший её перстень, жил - внутри него билось чёрное пламя, и этот мрачный огонь завораживал. '
Бесстрастное лицо Хозяйки дрогнуло. Оно изменилось еле заметно, но генерал Даггер Блэйд не зря носил титул Первого Лорда - он понял: случилось что-то чрезвычайное. И он не ошибся.
А Эстер прервалась на полуслове, посмотрела на Дюка - лорд беспокойно заёрзал - и холодно произнесла:
– Твой личный летатель тебе уже не понадобится, адмирал. Ты опоздал.
Ветер, ветер, ветер, холодный злой ветер, вылизывающий каменную шкуру скал и до зеркального блеска полирующий спины горных ледников, бился в стены Храма-на-Горе. Но вся яростная мощь тугих воздушных потоков пасовала перед творением магии даосов - даже вой ветра не проникал внутрь прозрачного полусферического купола храма, такого хрупкого на вид и такого несокрушимого на деле.
Когда они поднялись по казавшейся бесконечной винтовой лестнице, пробитой в теле горы, и оказались здесь, на вершине, Наташа только ахнула, поражённая величественной красотой горной страны: куда не глянь, тянулись могучие хребты и вздыбливались острые пики, украшенные сединой вечных снегов. А Всеслав, приглядевшись к обманчиво тонким стенкам купола, полностью закрывавшего всю аккуратно срезанную вершину горы, подумал уважительно: 'Да, эту хрустальную шкатулку не то что кумулятивной гранатой - не всяким энергоразрядом возьмёшь. Вот тебе и даосы…'. Вождь ведунов не прикрывал своих мыслей, и потому нисколько не удивился, услышав беззвучный ответ: 'Храм создан для созерцания Вечности, князь, но Вечности не всегда нравится наше назойливое внимание'. Третий же их спутник, ближний боярин Вышата, тяжёлый и кряжистый, словно матёрый медведь, лишь молча усмехнулся в седые усы и ни о чём не подумал - старый воин великолепно управлял своими мыслями.
Орты-русичи, следуя предварительной договорённости, поднялись в Храм втроём - гридни охраны и прочие посольские люди разбили лагерь у подножья храмовой горы. И на равном удалении от их лагеря и друг от друга расположились посольства ифритов и даосов - Нового Халифата и Поднебесной Империи. Все три стороны неукоснительно соблюдали все мелочи - слишком важными для всех были результаты переговоров, для проведения которых не без умысла выбрали нейтральную территорию: храм Созерцателей. Горные монахи всё-таки сумели в течение веков оставаться в стороне от всех бурь большого мира, хотя именно их ушедшие к людям ученики и стали предками даосов, составивших с течением времени всю элиту Поднебесной и значительную часть её населения.
Несмотря на свою молодость, Всеслав, вошедший в круг князей в двадцать два года, к двадцати семи уже во второй раз был выбран старшим. Он мог бы послать на переговоры любого из сородичей, но предпочёл пойти сам. 'Слишком важное дело, братья, - объяснил он своим. - Пора вырвать семена вражды между Севером, Югом и Востоком, тем более что змеиное заморское гнездо набрало силу. Быть большой крови - надо, чтобы её пролилось как можно меньше'. И Всеслав настоял на том, чтобы взять с собой Наташу: не потому, что она была его княгиней, а потому что рассчитывал на её помощь в переговорах, обещавших быть очень непростыми. Против этого его решения круг возражал, однако Всеслава поддержали старейшины. 'Пусть с воинами пойдёт женщина, - сказали седобородые, - иногда только женская рука может остановить меч, рукоять которого держит мужской гнев. Вспомните, чем неоднократно кончались наши переговоры - не хватит ли повторять старые ошибки? К тому же она не простая ворожея - таких среди нас единицы'. И Наташа отправилась в горы вместе с мужем. Что же касается Вышаты, то его кандидатуру поддержали единодушно. За всю свою долгую жизнь он не стал князем только потому, что не стремился им стать, однако это не мешало боярину пользоваться заслуженным уважением всех северо-восточных ортов- русичей.
Храмовый зал не был пустым - Всеслав сразу понял, чей мыслеответ он услышал. На небольшом возвышении в центре зала сидел бритоголовый старик в свободных шафранных одеждах - Лама, Не-
