Эленгар очнулся, и Эндар прочитал в его взгляде уважение и невольную хорошую зависть. Это было приятно.
— Быть тебе Капитаном, Эндар, — Эленгар произнёс эту фразу не мысленно, а вслух, словами, на Всеобщем Языке Магов, что подчёркивало её весомость. — Такой бой, без невозвратимых потерь, и такой пленник… До самой Цитадели я не спущу с него чар, а уж там Совет Магистров сумеет выжать Неизгладимую Память Серой Души Пожирателя Разума досуха, до последней капли.
Прощаясь, Ведущие вскинули правые руки в ритуальном жесте. «Спокойного Межмирья, Эленгар!» — «Доброго гостеприимства Хранителей, Эндар!». Миг спустя алый шар каплей живого огня пересёк чёрную, наполненную искрами звёзд пустоту между висевшими в открытом космосе кораблями, играючи прошёл сквозь непробиваемую ни лазерами, ни бластерами техногенных цивилизаций обшивку из Абсолютного Металла; и в центральный отсек корабля, где Эндара уже ждали, Маг вошёл уже в привычном для повседневной жизни облике человека.
А ещё мгновением позже силуэты обоих кораблей начали истаивать, и вот уже снова Первозданный Покой воцарился там, где бушевала эпическая битва, и где было пущено в ход такое количество Силы, которого с избытком хватило бы для того, чтобы превратить в атомарную пыль всю эту планетную систему, включая звезду.
* * * Переход и короткое путешествие по псевдореальности гиперпространства прошли без каких-либо происшествий и нежелательных встреч. Насторожённые разумы Чародеев несколько раз улавливали следы присутствия поблизости неких сущностей, но те тут же исчезали, и даже нельзя было сказать с достаточной долей уверенности, что они из себя представляли. Астрал был спокоен — полный штиль. Время в гиперпространстве текло несколько по-иному, нежели в Привычном Мире, да и понятие расстояние было абсолютно другим. Поэтому всё путешествие заняло меньше полутора стандартных часов.[3]
Столица домена Звёздной Владычицы Тенэйи находилась относительно недалеко, в закольцованном смежном Мире между системой Пылающего Мира и несколькими другими населёнными Мирами — все они находились под эгидой Тенэйи. Разум в этих Мирах стоял на разных ступенях развития — от бронзовых мечей кочевых племён Мира Косматой Звезды до дредноутов Пылающего Мира. Они ещё не повзрослели, эти Миры, отношение к Магии в них было весьма разнообразным — от религиозных церемоний до снисходительного ярлыка сказка. И Задачей Хранителей как раз и являлось то, чтобы это взросление когда-нибудь наступило, а не было бы прервано тем или иным образом.
Голубые Маги пришли в Закольцованный Мир несколько сотен тысяч лет тому назад, воспользовавшись сведениями, полученными от Вечных Бродяг — Жёлтых Магов-Искателей. Мир этот населяла странная раса полумагических разумных существ, утратившая жизненный потенциал и медленно угасавшая. Вторжение Хранителей встряхнуло их, они даже пытались сопротивляться, но силы оказались слишком неравны. Получив от Всеведущих сведения, что Раса Закольцованного Мира обречена, Голубые Амазонки не колебались: отмирающий орган всё равно надо ампутировать. Аборигены были истреблены начисто, и Закольцованный Мир стал резиденцией новой династии Звёздных Владычиц. Хранители всегда предпочитали селиться в таких вот укромных уголках, избегая нежелательной для них любознательности Развивающихся Рас. Техногенные цивилизации прежде всего осваивали Привычный Мир, используя примитивные звездолёты и продвигаясь вширь, а не вглубь. В Смежные Миры существа этих цивилизаций попадали крайне редко и, как правило, чисто случайно, в результате стихийного возмущения вселенских Сил. Если же, на свою беду, они оказывались в Мире, подобном Закольцованному, то есть населённом Хранителями, назад дороги им не было. Нет, их не уничтожали, просто гости не могли вернуться. Мера вынужденная и необходимая — знания, полученные подростковой цивилизацией до срока, могли оказаться для неё гибельными. В крайне редких случаях непрошеных гостей возвращали домой, предварительно полностью стерев им всю память о посещении Неведомого. Окончательное решение всегда принималось только самой Звёздной Владычицей, правительницей домена, поскольку всегда существовала вероятность того, что умелый Маг сможет прочитать тень памяти — со всеми вытекающими отсюда последствиями.
…Находившийся в расслабленности Эндар даже не заметил момента повторного пересечения Границы Миров. Голубые Маги осуществили его сами, без помощи Алых. Эта была вежливость хозяина, отворяющего двери гостю, однако Воитель не без основания подозревал, что истинная причина совсем в ином: вход в Закольцованный Мир закодирован, и без введения этого кода-заклинания корабль просто оказался бы в Привычном Мире в нескольких десятках парсеков от планетной системы Пылающего Мира. Дружба дружбой, но свои сокровенные секреты имелись у любой из Высших Рас…
Весь перелёт Эндар и Гейртар провели в сотворённом уюте и в приятной светской беседе с Карантэйей, Предводительницей семёрки. Голубая Амазонка была невероятно красива, и Эндар поймал себя на том, что её Инь-чары действуют на него обволакивающе. Женщины Алых тоже красавицы, многотысячелетнее развитие, подкреплённое магией, довело телесный облик существ Высших Рас до мыслимого совершенства. Но Хранительницы… Эндар подумал, что материализованное Женское Начало Инь выглядело бы именно так. Напротив него за причудливым столиком, на котором стояла ваза с диковинными фруктами и бокалы с рубиновым вином (Маги не отказывали себе в таких радостях плоти, как еда и питьё, хотя, конечно, вполне обошлись бы без всего этого в случае необходимости) сидела и смотрела на Алого бездонными глазами Вечности не имевшая возраста (точнее, замершая в расцвете) Любовь. И это притом, что эта Любовь готова была убивать — безжалостно, коль скоро такое требовалось.
Карантэйя улыбнулась мысленному комплименту Эндара — Алый Маг не маскировал своих мыслей, ведь они находились среди друзей. Да и кроме того, Маги великолепно умели управлять своим сознанием, и ни о чём-либо нежелательном Эндар просто не подумал бы.
Беседа текла неспешно (обстановка располагала), говорили обо всём и в общем-то ни о чём. Новости домена Тенэйи и соседних уделов Хранителей; оживившаяся деятельность Чёрных Разрушителей, притихших было после заданной им последней трёпки; очередная Волна Слияния, готовящаяся Познающими; Мир Невидимых, не так давно найденный Вечными Бродягами в одной из Смежных Реальностей; сведения о Новорожденных Мирах и тех Мирах, где Зелёные Дарители только что посеяли семена Разумной Жизни; история последней облавной охоты Алых на Бесплотных. Общались древним способом, при помощи слышимых слов, соблюдая этикет межрасового общения Магов. Другое дело, что речь эта была предельно понятной и краткой, не несла никчёмных фраз, кроме положенных по правилам вежливости вычурных оборотов.
Рубиновое вино Хранителей было воистину волшебным напитком. Приготовленное из горных ягод, растущих под солнцем Закольцованного Мира (естественно, с добавлением доброй толики магии), оно снимало усталость души и тела, успокаивало разум и напрочь стирало все отрицательные эмоции. Потягивая душистую, тающую на языке жидкость, Эндар вдруг ощутил, насколько он устал и душой, и телом. Хотелось вытянуться где-нибудь на теплом золотистом песке у тихо шепчущего моря в одном из Безмятежных Миров, закрыть глаза и слушать Вечность. И при этом совсем неплохо было бы, чтобы рядом лежала такая, как эта Голубая Волшебница Карантейя…
Эндар пребывал в полудрёме, слушая журчащий мелодичный голос Хранительницы, продолжавшей
