Дорогами Миров

общую структуру, координированность всех действий, настроенность на одну волну. Маги образовали сложнейший боевой комплекс, работающий как единое целое. Именно мастерство ведения группового боя и сделало Звёздных Рыцарей непревзойдёнными бойцами Познаваемой Вселенной. Силы одного Чародея ограничены, его ошибку некому исправить. Силы же многих Волшебников не просто складываются — скорее, перемножаются.

Фаланги Пятого легиона отправляли свои синтагмы на помощь воинам Четвёртого — натиск на Занавес ослаб, и на бастионах Магов сменяли Ученики во главе с Наставниками. Подкреплений от Двенадцатого легиона ждать не приходилось, — Пожиратели появились в смежных Мирах, и бойцы Двенадцатого завязли там, — но подходили первые части Второго легиона, с ходу вступавшие в бой, и приближались Третий и Восьмой. Когда свежая когорта Воителей врезалась в ряды Тварей, накат серой волны замедлялся и приостанавливался, но затем неумолимо возобновлялся. Чародеи истребили не менее половины вражеской армады, однако оставшихся всё ещё было слишком много — по пятнадцать-двадцать на каждого Алого Мага, а соотношение потерь неуклонно уменьшалось. В трёхмерности многократное численное превосходство имеет существенное значение, и чаши весов заколебались: приближался критический момент битвы. Чтобы сдержать вражеский натиск и не дать рухнуть боевым порядкам обороны Цитадели, Магистр Второго легиона вынужден был вводить свои силы в бой по частям, немедленно по прибытии; и Третьему легиону пришлось действовать точно так же. Теперь Маги несли тяжкую убыль: тысячи и тысячи их были выбиты, и счёт погибших (в том числе безвозвратно) шёл уже на многие сотни.

Однако, как неоднократно случалось в бессчётных сражениях в бесчисленных Мирах, жертвы стойко оборонявшихся оказались не напрасными. Упорно сопротивлявшиеся и гибнущие Воители Четвёртого и Пятого легионов и передовых фаланг Второго и Третьего выиграли бесценное время. Командующий Восьмого легиона Магистр Арбентар-дан сконцентрировал все силы своего легиона и отставшие части Второго и Третьего и обрушил координированный удар по всей полусфере, охватывавшей тылы серых полчищ.

Началось избиение. Маги прежде всего выбивали Вожаков, безошибочно находя их в сером сонмище и окончательно превращая несметное войско в неорганизованное стадо. Бронированные Силой клинья когорт разрезали мечущиеся орды, и непрерывно полыхавший белый огонь поглотил блеск звёзд, оттеснив Светом Мрак. Стаи Пожирателей таяли на глазах, как последний снег под лучами вошедшего в силу весеннего солнца. Жалкие остатки Серых Тварей в поисках спасения пытались преодолеть Границу Миров или затеряться в необозримых просторах Привычного Мира, но Алые, полностью оправдывая одно из своих имён — Истребители, — хладнокровно и деловито жгли бегущих тысячами, ориентируясь по пульсирующим вспышкам охваченного паникой Дикого Разума. Воители шли на мигающие искорки этого разума (несмотря на все попытки Детей Хаоса маскироваться) и гасили эти искры одну за другой.

Неисчислимое полчище Великого Вторжения было выжжено под корень. В Астрал сумели убраться считанные Пожиратели, оставшихся же в Привычном Мире настигли и перебили (поодиночке и мелкими шайками) в течение нескольких последующих дней. Пленных было немного, — Маги-победители, чья знаменитая бесстрастность оставила всё-таки место для древнего чувства ярости, не слишком стремились их брать, да и многие серые хищники в последний миг успевали совершить Конечное Самоубийство, разрушая свою Первичную Матрицу — Пожиратели Разума хорошо умели это делать…

Победа стоила дорого — многие тысячи Магов погибли (правда, подавляющее число их Первичных Матриц избегло Арканов и ушло в слои Тонкого Мира, в ожидание грядущих воплощений), и многие тысячи были искалечены (конечно, не повреждениями физического тела, а ранениями Тонких Тел — Багровые Копья поражали все составляющие разумной сущности, кроме Души).

После разгрома основных сил Детей Хаоса сражения в Сопредельных Мирах прекратились достаточно быстро. Первоначально атака Пожирателей, обрушившихся неожиданно на планеты и Параллельные Реальности, привела к гибели миллионов разумных существ, оставив глубокие выжженные язвы на тверди этих Миров. Рушились горы, выкипали моря, огненные волны превращали цветущие континенты в чёрную пустыню. Однако Воители Двенадцатого и подоспевшего Десятого легионов сумели отбиться, аккумулировав магические способности всех населявших эти Миры Разумных. А после истребления главных орд Серые Твари сочли за лучшее поспешно ретироваться (что им и удалось — с весьма ощутимыми для себя потерями).

После этой страшной битвы все Миры Алых укрылись Занавесами, границы Иных Реальностей запечатали Кодовые Заклятия (не зная ключа, такой Мир просто невозможно отыскать). И именно после Великого Вторжения война Магов с Детьми Хаоса окончательно приняла беспощадный характер войны на уничтожение, когда совместное существование противоборствующих сторон попросту не представляется возможным.

Никогда более Пожиратели Разума не появлялись в таких количествах не только у Миров Алых, но и где бы то ни было ещё. А планетной системе Цитадели долгие десятилетия пришлось зализывать раны — больше десяти процентов ткани Мироздания здесь было уничтожено, плоть Мира стянулась, сблизились орбиты крайних планет, энергобаланс звезды-светила был подорван, и она начала угасать — слишком много энергии высосали из этого небесного тела в ходе ожесточённого побоища. Толстые панцири ледников расползались по поверхности выжженных планет — на них обрушился не один шальной удар. Пришедшие на помощь собратьям Зелёные Маги-Созидатели год за годом кропотливо восстанавливали прежние условия, подкачивая по цепочке Силу в угасавшую звезду. Из семи планет системы осталась одна только Цитадель со своими спутниками, обращавшимися вокруг неё в разных выверенных симметрично расположенных плоскостях. Остальные планеты пошли в Топку: Материя преобразовывалась из планетарных сгустков в собственно плоть Привычного Мира — в Пространство. Условия жизни на Цитадели остались достаточно суровыми, не слишком напоминавшими райские Миры Хранителей, но существование здесь Носителей Разума без лишних повседневных энергозатрат стало вполне возможным.

С той грозной поры один легион всегда располагался в Материнских Мирах Алых и на Цитадели и ещё четыре — Ближний Круг — могли в кратчайшее время рвануться сквозь Астрал для защиты своего Дома. И всегда готовы были Алые Маги-Воители возглавить многомиллиардное ополчение своих населённых Миров, случись когда-нибудь снова нечто подобное Великому Вторжению…

* * *

Несколько часов полёта до Цитадели протекли почти незаметно. Идентификация на границе радиуса безопасности (там, где выход из Астрала в Привычный Мир в окрестностях Цитадели уже был возможен без малоприятного контакта с Занавесом) прошла мгновенно. Короткая судорога — и в сознании Эндара прозвучал тяжёлый властный голос: «Путь открыт, с возвращением». Отряд Магов окутал полупрозрачный кокон, — нет, не боевая оболочка, а просто защита от открытого космоса, — чтобы придать перелёту минимальный комфорт.

Яркая точка Цитадели, окружённая роем искорок-спутников, увеличивалась и приближалась. Путь к ней не был прям, как полёт стрелы, но выписывал причудливые извилистые петли. Дело в том, что за века, миновавшие со времени Вторжения, система обороны Цитадели и вообще обитаемых Миров Алых существенно изменилась и улучшилась. Если раньше Занавес можно было представить в виде сплошной силовой Стены, перегораживающей Границу Миров, то теперь он выглядел скорее как Паутина с энергоузлами. Когда любой объект, пытавшийся пересечь Границу, касался Занавеса, то сложная система заклятий активировалась, и к точке проникновения устремлялся мощный поток Силы, причем гарантированно превосходящий возможности дерзкого пришельца. А далее всё протекало аналогично прежнему сценарию — либо вторгшаяся сущность (или корабль) отшвыривалась Хаос знает куда, либо разрушалась при тщетной попытке пробить защиту. И постоянные энергозатраты на поддержание Паутины в активном состоянии были на два-три порядка ниже, чем для Стены.

Дорога по трёхмерному пространству — там, где два тысячелетия назад орды Пожирателей катились к Цитадели, — тоже сделалась ныне не столь ровной и спокойной. Непрошеных пришельцев подстерегали здесь миллионы и миллионы настороженных ловушек — Провалов и Капканов. Первые представляли собой локальные пространственные области, опутанные клубком сложных заклятий. Неосторожно угодившего в Провал ожидала печальная участь — его перебрасывало в какую-нибудь отдалённую необитаемую и неуютную Реальность, сидевшую на голодном энергетическом пайке. Выбраться оттуда в более-менее