скрываемое — слишком уж велик соблазн. А если сознание даже сильного Мага будет атаковано сотней- другой сведущих в колдовстве разумов, то защититься сложновато. Существовала, правда, Предельная Защита, — дремлющее в подсознании любого Чародея-Воителя заклятье, вызывавшее в безвыходной ситуации полный распад всей сущности, бесследное исчезновение, Конечную Смерть Души, — но полной гарантии не было, и быть не могло. Любое заклятье можно обойти, это вопрос только времени и магических способностей тех, кто будет этим заниматься…
— Подойди к Амулету Силы, бывший Капитан Керстер… — голос Арэнтенар- дана был бесстрастен, но непререкаемо властен. — Да свершится Закон!
Поверхность шара заколебалась, и от неё отделились трепещущие спирали алого мерцающего тумана. Миг-другой бесплотные ленты дрожали, словно в нерешительности, а потом все вдруг метнулись к Керстеру, как клубок атакующих змей. Вся фигура Капитана оказалась почти мгновенно оплетённой так плотно, что различимым оставался лишь её контур, силуэт тела. Раздался протяжный стон…
Обвивающие тело Керстера туманные алые змеи плотоядно шевелились, и Эндар был достаточно сведущ в магии, чтобы понять, что происходит. Туманные полосы были лишь видимым компонентом мощнейшего координированного заклятья, нацеленного на сознание и разум отступника. Вся информация, хранимая Сущностью Керстера, сейчас безжалостно перетряхивалась и выворачивалась наизнанку. И всё, что Магистрами считалось запретным и могущим принести какой-либо ущерб Расе Алых, подлежало немедленному и бесследному стиранию, уничтожению без возможности восстановления…
Эндар затруднился бы сказать точно, сколько времени длилась казнь — это слово, пожалуй, наиболее точно подходило к происходившему — мгновения, минуты или даже часы. Но вот он ощутил некоторое ослабление напряжения магических потоков; терзавшие Керстера алые змеи поползли-заструились обратно к Амулету, нырнули, всосались в его мерцающую, колеблющуюся поверхность; и вот уже алый шар снова непоколебимо и величественно покоится на своем постаменте.
Керстер стоял неподвижно, бессильно уронив руки вдоль туловища и наклонив голову. На его бледном лице не было никаких признаков жизни, остановившиеся глаза ничего не выражали. Двое гвардейцев, появившихся откуда-то сбоку, приблизились к бывшему Алому Воителю, взяли его под руки и молча повели к выходу. В зале повисла тяжкая тишина…
И снова зазвучал голос Арэнтенар-дана:
— А теперь о главном. Ты всё правильно понял, Капитан Эндар. Ни ты, ни бывший Капитан Керстер не были, конечно, причиной сбора здесь девяти командующих легионов. — Магистру даже не пришло в голову скрывать то обстоятельство, что он прочёл мысли Эндара. — То есть ты-то в какой-то степени явился причиной — всё дело в захваченном тобой в битве у Пылающего Мира пленнике. За такую добычу тебя можно было бы сразу произвести в Командоры, будь ты хоть чуть-чуть поопытнее… Впрочем, тебя вроде бы неплохо вознаградили у Голубых Амазонок… — губы Магистра тронула чуть заметная усмешка, и Эндару снова стало не по себе. Что происходит? Откуда такой странный интерес к ничтожному событию? Нет, он не случайно стал свидетелем того, что сделали с Керстером…
— Тебе, Капитан, до ушей улыбнулась самая капризная дама Вселенной — Удача. Изловленная тобой Серая Сущность пережила двадцать семь реинкарнаций, причём самая ранняя отстоит от нашего времени на полтора миллиона лет. Мы получили ответы на очень многие вопросы, в том числе и на два основных: где находится неведомый нам доселе Исходный Мир Пожирателей Разума и как пополняется число их Первичных Матриц, откуда они приходят в наши Миры и куда возвращаются. Командиру оперативного подразделения, каковым является когорта, по статусу не обязательно владеть такой информацией, но ты имеешь на неё полное право — право Победителя. Дважды в предыдущих воплощениях эта Сущность достигала весьма важного положения: один раз что-то вроде царя союза племён и второй раз — верховного жреца мрачного и загадочного культа. Серая Душа оказалось куда как непроста — неудивительно, что вам с Эленгаром удалось увидеть так немного. Здесь четырнадцать сильнейших Магов, из них девять Магистров, почти двадцать часов потрошили эту рыбку. Её даже не стали пока развоплощать, отправили в Город Наставников, к Занятым Познанием, чтобы там выжать до последней капли. Но основное уже ясно! Да, эта Тварь дважды пыталась уничтожить сама себя, и один раз мы едва успели заблокировать её Смертное Заклятье — вот так. Впрочем, смотри сам…
Эндару вдруг почудилось, что слова о неудавшемся саморазрушении Серой Души были сказаны Магистром не зря, что это как-то связано с тем, что было проделано над сущностью Керстера, но в это время алый шар Амулета Силы начал вращаться. Сначала он поворачивался медленно, не спеша, потом всё быстрее и быстрее, одновременно увеличиваясь в размерах и заполняя собой всё пространство Зала, так что, в конце концов, все находившиеся здесь — и Магистры, и Аргентар с Аротрагаром, и сам Эндар оказались как бы внутри светящейся алым сферы. И перед мысленным, магическим взором поплыла вереница видений, странных картин и образов…
* * * Галера скользила по сине-зеленоватой океанской поверхности, ныряя в провалы между гребнями волн и снова проворно карабкаясь на их увенчанные белыми плюмажами вершины, отряхивая с крутых боков пену и брызги, как резвящееся морское чудище. Собственно говоря, на подлинную галеру, парусно-гребное судно Юных Миров, этот корабль походил мало. Вытянутое рыбоподобное тело серебристо-чёрного цвета, ни мачты, ни паруса, ни вёсел. И стремительность бега — галера оставляла за кормой сотни и сотни миль за считанные минуты. Она не сокрушала волну, не подминала её под себя, не пересиливала своей мощью мощь бушующего океана. Нет, судно легко и изящно танцевало среди волн, скользило между потоками беснующейся воды, будучи плоть от плоти созданием водяной стихии. Творение магии, галера казалась не сложным техническим устройством (она им и не была), а скорее живым существом, вызванным для служения из тёмных глубин.
Капитан Эндар стоял на небольшой открытой площадке на спине галеры. Ветер трепал его волосы, капли брызг разбивались в пыль о металл костюма — Маг не обращал на это никакого внимания. Он любовался неистовством первобытной стихии, древней, как само Мироздание. Защиту, правда, пришлось накинуть, иначе встречный ветер, стократ усиленный стремительным бегом галеры, тут же сорвал бы тело Воителя с палубы. Но это было привычным делом, защита не мешала, как не мешает хорошо сидящая, подогнанная по фигуре одежда. Чародей смотрел на бегущие навстречу водяные горы и думал…
Картины-видения, явленные Амулетом Силы во Дворце Магистров, потрясали воображение и завораживали. Всё известное доселе о Пожирателях сложилось в единое жуткое целое, как складывается из разрозненных кусочков смальты мозаичное панно.
Первичные Матрицы Серых Тварей действительно были порождением Вечного Хаоса — смутная догадка самых мудрых из Магов оказалась верной. Миллионы и миллиарды лет протуберанцы Хаоса, те самые страшные Лавины, приносившие столько бед Обитаемым Мирам, обрушивались на Мироздание в вечном стремлении превратить Нечто в Ничто. Но помимо всеразрушающей мощи, Лавины несли в себе мириады зародышей Серых Душ, оседавших в локальных областях Тонкого Мира там, где такая Лавина прокатывалась. Инкарнировать они могли только в бесформенное тело Пожирателя Разума и лишь иногда воплотиться в какой-нибудь из Диких Сущностей Астрала. Теперь становилось понятной давно уже отмеченная особенность: активность Пожирателей резко возрастала в Мирах и районах, которые недавно подверглись разрушительному воздействию Лавины. И наоборот: там, где Детям Хаоса удавалось опустошить населённые Миры и потеснить Разум, Лавины возникали гораздо чаще. Вывод напрашивался сам собой — Серых Тварей следовало уничтожить поголовно и полностью, в противном случае тяжёлая болезнь Мироздания сделалась бы смертельной и привела бы к краху всей Познаваемой Вселенной. И начинать надо было с уничтожения Исходного Мира хищников, того самого Мира, который посланцы Хаоса захватили первым и откуда эта зараза начала расползаться по всему Мирозданию.
До сих пор от гибели Обитаемые Миры спасало только лишь то обстоятельство, что Пожиратели, будучи порождениями Абсолютного Разрушения, просто-напросто не могли организоваться и объединиться — вступал в действие Закон Равновесия. Десятки и даже сотни миллионов
