— Я вам написал, как их найти. Это на Юго-Западе, рядом с метро, — сказал он, протягивая Лирде адрес. — Ира вчера пробовала до них дозвониться, но почему-то не могла застать. Боюсь, они уже уехали.
— Уехать? Куда? — быстро спросил аксакал, и Павел решил, что старик намного лучше знает русский, чем хочет показать.
— В прошлый раз они просили меня расшифровать одно письмо, очень загадочное. Шифр оказался несложным, обыкновенная «тарабарская грамота» со смещением в алфавите… Кажется, чем-то паленым пахнет.
— Письмо у вас? — Девушка смотрела на него с настойчивым любопытством.
— Письмо? Нет, они унесли его с собой, а файл я сразу стер… И даже из корзины… Я, знаете ли, редко храню старые файлы.
— Что было в письме, вы не помните?
— Смутно. Намек на какую-то тайну, плакальщик, охраняющий ее, сундук, упавший с неба. Кажется, что-то в этом роде. — Павел опять с подозрением принюхался. — Яичница! Вот я идиот! Подождите! — закричал он и бросился на кухню.
Когда, выключив плиту с обуглившимися остатками нерожденного цыпленка, он вновь примчался и коридор, его загадочных гостей уже и след простыл.
Глава XIV
ОХОТА НА ОХОТНИКА
Шары майстрюка собрались на орбите Венеры и несколько часов прождали, пока вернутся их собратья, отправившиеся в погоню за звездолетом. Майстрюк испытывал нетерпение. Пять его шаров сокращались, пульсировали, меняли цвет от грязновато-белого до розоватого и постоянно перестраивались, сварливо обмениваясь энергоударами и стараясь найти в цепочке лучшее место.
Все это говорило о том, что майстрюк еще молод и его родительские шары не успели притереться друг к другу. Все это должно было прийти позднее, со множеством удачных охот, пока же у него все — впереди.
Поиски на отдаленных от Солнца планетах не принесли результатов. Уровень биоактивности на них был минимален либо вообще отсутствовал. Зато на третьей от звезды планете отправленный на разведку шар почуял добычу. Правда, определить, в какой точке планеты она находится, шар не смог — для этого требовалось совокупное цепочечное усилие не менее чем шести-семи его собратьев. Именно поэтому, несмотря на желание поскорее начать охоту, майстрюк и вынужден был дожидаться прибытия дополнительных шаров.
Наконец показались три белых сгустка и присоединились к остальным. Майстрюк сразу почувствовал себя увереннее.
Вернувшиеся шары остались недовольны охотой. Им удалось не сбиться со следа и догнать звездолет, но тот самоуничтожился. Но все равно добыча теперь была отрезана от дальнего космоса и могла ускользать только в пределах планеты.
Восемь грязновато-белых шаров вытянулись в цепочку и потекли к Земле. Еще издали майстрюк уловил высокую биологическую активность планеты, населенной множеством различных форм. Среди всех этих форм было несложно затеряться, и космический стервятник сообразил, что его ждет непростая охота. Пока планета была еще далеко, и все биологические импульсы сливались в единый фон, сквозь который слабый сигнал добычи едва прослеживался. Но все равно близость жертвы волновала хищника, и его шары нетерпеливо сокращались и перетекали с места на место в цепочке.
Принципы охоты майстрюков не менялись последние десять миллионов циклов. Каждому молодому майстрюку они передавались вместе с родительскими шарами и потом уже, с появлением личного опыта, обрастали собственными навыками и уловками.
Основных принципов охоты было всего четыре:
«С первым принципом охоты все ясно: нельзя схватить добычу, не выследив ее, — размышлял молодой майстрюк. — А дальше начинается самое сложное: нужно предсказать перемещение жертвы и поставить ей ловушку, такую, которая не вызвала бы у нее опасений, пока она в нее не попадется».
Именно ловушки были главным способом охоты майстрюков. В жидкой и газообразной среде, и особенно при наличии сильного планетного притяжения, майстрюки, родиной которых был открытый космос, становились неуклюжими и не могли состязаться в скорости перемещений со своими жертвами мрыгами.
В чем-то майстрюк начинал напоминать удава, который, не будучи способен состязаться с ланью в скорости, прячется на тропе, ведущей к водопою, маскируется под сухой ствол дерева и ждет своего часа.
Разумеется, кроме расстановки ловушек, майстрюки могли еще обстреливать добычу молекулярными лучами, но молекулярные лучи разрушали биологическую материю жертвы, и из уничтоженной таким образом добычи нельзя было сделать полноценный шар. А без шара пропадал и сам смысл охоты.
Когда же добыча входила в прямое соприкосновение с хищником, охота вступала в завершающую стадию. Природная сила и инстинктивный навык хищника позволяли майстрюку быстро подавить сопротивление жертвы. От захвата добычи до ее переработки в новый шар проходило не более десяти минут.
Майстрюк вошел в земную атмосферу над Атлантическим океаном. Приспосабливаясь к перемещению в новой среде, шары сгустились и приняли вытянутую торпедообразную форму. Хищник, способный передвигаться в космосе со скоростью, близкой к световой, в атмосфере планеты чувствовал себя таким же неуклюжим, как водолаз на глубине восьмидесяти метров.
Майстрюк настроился на биологические параметры добычи, стараясь сузить границы поиска и не включать в них множество посторонних раздражителей, исходящих от других населявших эту планету организмов.
Перемещаясь вместе с воздушными течениями, майстрюк сканировал поверхность Земли, как вдруг в его сознание вклинились какие-то незнакомые звуки: гудение, скрежет, голоса, музыка, смех. Хищник шарахнулся, едва не распавшись на шары, и тут его ударило новым звуком: «Иииуу! Иииу! Московское время — двадцать два часа…»
Сообразив, что он попал в радиоволны, майстрюк исключил все радиодиапазоны из восприятия, и неприятные звуки исчезли. Но взволнованные шары не сразу успокоились. Звуки колотили по зыбкому телу майстрюка, словно дубинкой, пугая шары. Майстрюк хотел даже сгоряча выследить все источники звуков и уничтожить их, но понял, что их слишком много и проще будет временно примириться с неудобством.
На втором витке вокруг планеты крайний шар уловил сразу два сигнала, излучаемые материей добычи. Одна из жертв была где-то рядом, на орбите; другая скрывалась в одном из крупных городов планеты, который аборигены называли Абу-Даби.
Жертва, принявшая форму пожилого усатого самца, сидела в закрытом частном клубе у бассейна, пила виски со льдом и смотрела на двух девушек, плескавшихся в бассейне. За спиной у нее стояли два усатых телохранителя в форме цвета хаки, вооруженные автоматами «узи» и пистолетами «беретта», и тоже любовались девушками.
Майстрюк увидел все так отчетливо, будто это происходило не за десятки километров под плотной пеленой туч, а где-то рядом. Шары метнулись было за жертвами, но майстрюк удержал их. Одним из главных условий удачной охоты было держать свои шары в повиновении, запрещая им проявлять излишнюю торопливость, которая могла заставить жертву заподозрить близость охотника.
И майстрюк стал разрабатывать тактику. Вначале он собирался разделиться и послать четыре шара за
