С цепью, обмотанной вокруг туловища, майстрюк быстро шел ко дну. Он сам не понимал, что заставило его принять форму утопленника. Возможно, форма показалась ему удобной для передвижения под водой и введения в заблуждение добычи, а может, захотелось сняться в кино, пускай даже в эпизодической роли. Пожирателям тоже свойственно определенное чувство юмора.
Опустившись на дно, он размотал синими пальцами цепь и поплыл в сторону шельфа. Один из разведочных шаров, повисший над океаном, точно выводил майстрюка на добычу. Осьминог был редкой формой для шельфовых пластов здешних мест, и найти его не составляло труда.
Когда майстрюк отплыл уже довольно далеко от берега, мимо него проскользнула быстрая и длинная тень — средних размеров белая акула. С минуту акула просматривалась к нему, и майстрюк чувствовал ее простые и понятные мысли, чем-то похожие на его собственные. Майстрюку стало интересно, атакует его акула или нет, но она отчего-то раздумала и в последний момент резко вильнула.
Шельфовая впадина находилась сразу за линиями нефтяных вышек в нескольких километрах от берега. Эта неровная трещина в морском дне сужалась к концу настолько, что протиснуться в нее можно было лишь с большим трудом.
«Более удачного места, чтобы разместить фантом, не придумаешь, — с подозрением подумал пожиратель. Если осьминог окажется биологической бомбой и взорвется, то края шельфовой трещины обрушатся, произойдет местное смещение океанической коры и тому шару, который пойдет на контакт, не поздоровится». После продолжительных размышлений майстрюк решил сыграть на инстинктах ось- миножьей формы и выманить добычу из трещины.
Со стороны это выглядело кошмарно. Утопленник решительно присел на обломок скалы и отломил себе левую руку у плеча. Рука превратилась в маленькую серебристую креветку, которая скользнула в трещину и зигзагами стала опускаться на дно, туда, где под обломком скалы неподвижно замер осьминог. Мельтешащие движения креветки раззадорили его, и он погнался за ней. Несколько раз ему казалось, что он вот-вот ее схватит, но креветке всякий раз удавалось проскочить между его щупалец. Осьминог и не заметил, как нора осталась позади.
Когда это произошло, дразнившая его креветка вдруг исчезла, а встревоженный осьминог ощутил сзади колебание воды. Выбросив чернильное пятно, он стремительно бросился в спасительную трещину и угодил прямо в синюю ладонь, молниеносно высунувшуюся из водорослей ему навстречу.
ПУХ!
Вода вскипела. Осьминог лопнул, точно мыльный шар. Он не был даже биологически минирован — обыкновенная пустышка.
«Снова ошибся. Минус два», — отметил майстрюк.
Утопленник распался на шары, и они быстро всплыли на поверхность. Собравшись в цепочку, пожиратель полетел навстречу луне. Обсохнув в воздушных потоках, шары разделились. Три шара направились к Семену Марковичу, самой вероятной жертве, а оставшиеся четыре вместе с головным — к Лирде и Грзенку.
Наступал кульминационный момент охоты. Майстрюк решил непрерывно наблюдать за перемещениями трех оставшихся объектов, чтобы не потерять их из виду даже в том случае, если добыча захочет изменить форму.
Итак,
«Первые три шара прикончат Дубровина, — решил майстрюк, — а остальные четыре будут вести наблюдение за перемещениями Лиды и Батыева и разрабатывать схемы ловушек, не предпринимая активных действий».
После того как дополнительный шар в лице Дубровина будет присоединен и его полезные свойства адаптированы, майстрюк соберется вместе и займется Лидой и Чингизом Тамерлановичем.
«Кто бы пожелал мне удачной охоты?» — подумал майстрюк.
Родительские цепочки были далеко, и он ограничился тем, что сказал сам себе: «Удачной тебе охоты, Я!»
У майстрюков нет имен, и майстрюк звал себя самого «Я», справедливо полагая, что это и есть его имя, единственное из всех возможных. «Удачной тебе охоты, Я!» — повторил он снова, и его шары начали свое путешествие.
Глава XXI
ПОСЛЕДНИЙ ЧАС
— Что ты понимаешь в энтих… в нравственных истоках? Ни хрена ты не понимаешь в нравственных истоках! — Дед Егорыч тяпнул стограммовку и поморщился.
Семену Марковичу повезло. Еще в болотовском автобусе он познакомился с интереснейшей личностью — дедом Егорычем. А случилось это так…
На остановке «Дер. Куваевка» в автобус, кряхтя, залез дряхлый дед с суковатой палкой. Он бодро разместился на сиденье напротив Семена Марковича и поставил рядом сумку, из которой выглядывали кроличьи уши.
— Здравствуй, Егорыч! От внучки едешь? — крикнула ему одна из бабок, ехавших в том же автобусе.
— Ну! — лаконично отвечал Егорыч.
— Замуж-то она вышла?
— Вышла.
— А сам-то не надумал жениться? — весело крикнула бабка. — Возьми хоть меня!
— Нужна ты мне, старая больно! — беззлобно сказал Егорыч, и бабка прыснула, будто затрясла в банке сухим горохом.
Дубровин незаметно разглядывал попутчика. Спутанная борода деда и красноватые глазки с вылезшими ресницами полностью соответствовали его представлению об облике простого русского мужичка.
И Дубровин вознамерился переговорить с Егорычем. Он пересел поближе к старику и вытянул шею, чтобы лязг автобуса не заглушал его голоса.
— Добрый день! Скажите, вы тоже в Болотово едете? — спросил Дубровин.
— Че надо? — Дед Егорыч подозрительно покосился на Дубровина из-под седых мохнатых бровей.
— Вы, дедушка, в деревне живете? — продолжал Семен Маркович.
Егорыч пошевелил губами, но ничего не сказал.
Дубровину стало стыдно. «Я совсем не умею разговариватьс простыми людьми!» — подумал он.
— То есть я хочу спросить: вы в частном секторе живете? У вас свой дом?
— Свой, милок, свой. Не твой же! — заверил его Егорыч.
— Значит, у вас хозяйство, скот, огород?
— Да ну их! Одна морока!
— Я понимаю, невыгодно нынче держать, — с осведомленным видом закивал Семен Маркович.
— Почему не выгодно? Для кого, может, и выгодно, — пожал плечами Егорыч. — Старый я уже для ентих делов, бабка померла… А ты-то сам, чай, московский?
— Да, я из Москвы, — удивился Семен Маркович, пораженный тем, что, несмотря на замасленную кепку, его так скоро рассекретили. — А как вы догадались?
— Вопросов больно много задаешь: как да чего? Ты прежде поставь стаканчик, подружись, а там уж и спрашивай. Народ, он какой, — ты к нему всей душой, и он к тебе. — Егорыч подмигнул и хлопнул себя
