– Обнаружив меня, вы стали победителем рекламной акции, проводимой фирмой «Борисов и сыновья». Приехав в наш центральный офис по адресу проспект Млечного Пути, строение тринадцать, вы сможете принять участие в шоу и получить денежный приз в размере одной тысячи косморублей! Поздравляю вас, счастливец!
– Тебя, случайно, не дельфийский оракул подослал? – с подозрением спросил я у кролика, смутно припоминая вчерашнее пророчество.
Кролик несколько раз лупоглазо моргнул и затараторил по второму кругу:
– Рад приветствовать вас, незнакомец! Мягкие игрушки фирмы «Борисов и сыновья» – это радость... Судя по всему, кибермех был запрограммирован на определенные фразы, и, какой бы вопрос я ему ни задал, он станет твердить одно и то же.
– Поехали на проспект Млечного Пути. Слышал адрес? – велел я флаерсу, и машина, прицепившись к электромагистральной решетке, взяла курс на деловой центр города.
В офисе фирмы, где я появился с кроликом в руках, меня немедленно провели в гримерную, торопливо напудрили, надели парик, всунули в какой-то яркий балахон и вытолкнули в зал в числе трех участников рекламного телешоу «Мягкий друг». Целый час пришлось поочередно улыбаться всем видеокамерам, бороться с плохо смазанным кибермедведем, карабкаться на шею кибержирафу, плавать в бассейне с киберрыбами, а под конец произнести чушь про то, какое это удовольствие и избавление от стресса – гладить роботокошек! Одна из них, кстати, имевшая плохую изоляцию, шарахнула меня током. Разумеется, этот кусок из шоу сразу вырезали, а механику устроили нагоняй.
Наконец от меня отстали, вручив на прощание конверт с чеком. Правда, тут оказалось не без подвоха: чек был лишь на пятьсот косморублей, а на остальные мне всучили целый киберзоосад, который я еле-еле сбыл пройдохе-механику[9] за тридцатник.
От телевизионных прожекторов, понатыканных в студии на каждом шагу, я изрядно взмок, пудра въелась в лицо, а волосы, покрытые лаком, стояли торчком, и к ним прилипала всякая дрянь, поэтому, увидев на одном из домов крупные неоновые буквы: «Русская баня – чистота, проверенная временем», я сразу повернул туда.
Как выяснилось, вывеска мало соответствовала сути, и я оказался в автоматизированной современной помывочной, стилизованной под римские термы – с мраморными бассейнами, гранитными камнями, горячими источниками и белыми колоннами из синтетона, за которыми прятались задрапированные в тоги андроиды-массажисты.
Пропущу детали: читатель и сам наверняка не раз бывал в подобных местах. Раздевшись, я намылился принял душ, немного посидел в парной, а потом по ступенькам, выложенным камнями, стал спускаться в бассейн с горячей минеральной водой. Внезапно моя нога соскользнула, я замахал руками, пытаясь схватиться за воздух и сохранить равновесие, сделал попытку опереться на другую ногу, но и она скользнула вслед за первой. В короткий миг я увидел под каким-то немыслимым углом потолок с мозаикой и мраморные плиты с обнаженными нимфами, а затем что-то ослепительно сверкнуло перед глазами.
Когда я пришел в себя, то обнаружил, что мозаичный потолок римской термы куда-то исчез и вместо него теперь пластиковые щиты с круглыми лампами, которые обычно бывают в больницах. Почти сразу, заметив, что я открыл глаза, надо мной склонилась молодая женщина – коротко стриженная, с губами, намазанными зеленой помадой.
– Ну наконец-то... Петя, наш ушибленный очнулся!.. Только что! – радостно крикнула она кому-то и, обратившись ко мне, объяснила: – Это я нашему менеджеру! Он каждые пять минут прибегал, все спрашивал, как да что.
– Вы кто? – с трудом выговорил я.
– Я... я тут работаю. Не волнуйтесь, вы у нас... – Женщина отчего-то смутилась.
– Где у вас?
– Ну... в медпункте.
– Черт! А как я здесь оказался?
Медсестра сочувственно улыбнулась мне зелеными губами:
– Вы ничего не помните? Протек один из моющих автоматов, вы поскользнулись на жидком мыле и ударились о ступеньку. Нет, нет, не вставайте... Возможно, у вас сотрясение мозга. Мы уже вызвали медроботов.
– Разумеется, лечение за наш счет! – театрально вставил появившийся менеджер. Хотя он и вел себя самоуверенно, вид у него был такой, будто он давно уже прятался за дверью, набираясь храбрости, чтобы войти. Я понял, что это и есть окликаемый сестрой Петя.
Менеджер был молодой, с топорщившимися, как у галантерейного приказчика, усами. Он таращился на меня, я – на него. Внезапно словно мягкий молот обрушился мне на затылок, в глазах потемнело, а лицо Пети начало расплываться. Я вдруг понял, что сбылось второе предсказание оракула и в произошедшем нельзя усмотреть злого умысла. Невозможно, чтобы предсказатель, к которому я попал по своей воле, фирма мягких игрушек и робот, проливший в бассейне жидкое мыло, были в сговоре, – значит, оракул каким-то непостижимым образом сумел заглянуть в ближайшее будущее. Если сбылись первые два его предсказания, то не исключено, что вскоре сбудется третье, а за ним и последнее, самое ужасное. Едва я это осознал, как мой мозг лихорадочно заработал, воскрешая все детали: я говорил с оракулом вчера вечером, а теперь уже день, следовательно...
Я облизал пересохшие губы:
– Который час?
– Что вы сказали? – откликнулся менеджер, наклоняясь ко мне. Поняв, что он не слышит моего шепота, я с усилием приподнялся на локтях и повторил громче:
– Сколько сейчас времени? Долго я здесь лежу?
– Сейчас шестнадцать пятнадцать – начало пятого. А попали вы к нам примерно в половине четвертого, – предупредительно сказал менеджер.
Я торопливо считал. Скоро будет пять. У оракула я был в одиннадцать. Значит, через пять-шесть часов! или, возможно, даже раньше, если оракул не ошибся, я буду убит. Нет, вначале еще что-то должно произойти. О чем же он говорил вчера?
Обострившимся внутренним зрением заглянув на мгновение за приоткрывшиеся кулисы времени, показавшиеся мне потертыми, пыльными, с тяжелой золотистой бахромой, я почти увидел, даже не увидел, а почувствовал в своей груди оплавленную рану и услышал тошнотворный запах паленого мяса.. Бластер, особенно если линзы у него широкие, – омерзительное оружие. Быть убитым из бластера – весьма неэстетично: вас хотя и мгновенно, но все же поджаривают заживо, и человек, полный надежд и планов, становится готовым мясным блюдом из микроволновки.
Я порывисто сел на кушетке. Голова закружилась, и я вынужден был опереться о колени. Чувствуя что- то на голове, провел рукой по лбу и наткнулся ладонью на бинт. Нечаянно я сдвинул его, и теперь повязка пыталась сползти мне на глаза.
Решительно вытребовав свою одежду, я кое-как натянул ее и, вырвавшись из рук зеленогубой медсестры и суетящегося, бормочущего менеджера, кажется, торжествующего в душе, что вместе со мной уходит и проблема, вышел на улицу. Из ближайшей витрины на меня уставился бледный, потерянный тип в свитере, надетом наизнанку, и с белым восточным тюрбаном на голове. Вначале я даже подумал: «Что это за неудачный манекен?» – и лишь потом со стыдом сообразил, что витрина зеркальная.
Я зашел в подземку и, подхваченный воздухопотоком, спустился на станцию. Усевшись в прозрачный вагон – нелепейший инженерный выпендреж: едешь и не видишь под собой пола, только мелькающие шпалы, – я ощутил полнейшую беспомощность. Легче было бы, охоться за мной наемный киллер: тогда бы я, во всяком случае, имел дело с человеком, а не с уже написанным и завизированным сценарием судьбы. Что теперь ни делай – где ни прячься – хоть в бункере, хоть на дне океана, – я все равно с каждым шагом
