Множество далеких систем и миров, в которые больше не приходили звездные корабли, скатились в долгую ночь варварства.
Однако несколько звездных миров сохранили свою цивилизацию и технику.
У них оставалось несколько исправных звездных кораблей. И эти несколько миров, центром которых была система Ригеля, стремились собрать вновь все больше и больше миров в единую цивилизацию. Это и было началом Новой Империи, которая провозгласила отказ от помпезности и гордости воинственной Старой Империи и наступление новой эры сотрудничества всех планет.
Рольф яростно сплюнул.
– Эта ханжеская болтовня о дружелюбии и мире! Она покорила многих. Но кое-кто все же помнит древних королей - Валькаров, подставками для ног которым служили звезды!
– А эта вещь, из-за которой началось восстание, - спросил Бэннинг, - то, что вы назвали Молотом Валькаров? Что с ним случилось?
Рольф серьезно посмотрел на него.
– Он был потерян, все эти долгие века. Только Валькары знают, где Молот, и что это такое. Тайна передавалась от отца к сыну даже после того, как пала Старая Империя. Ты - единственный, кто ее знает.
Бэннинг изумленно взглянул на Рольфа:
– Так вот почему Кайл Валькар такая важная фигура!
– Именно так, - сурово ответил Рольф. - Ты рассказал мне - только мне - что Молот находится на одной из планет, затерянных в скоплении Лебедя.
Ты сказал, что имея карты девяностотысячелетней давности, ты сможешь найти эту планету. - Переведя дыхание, гигант угрюмо продолжал:
– Ты почти добился успеха, Кайл. Ты нашел нужные звездные карты в архивах на Ригеле и отправился в скопление Лебедя. Но Терения и Джоммо догнали тебя, схватили, стерли память и изгнали на далекую Землю. И теперь НИКТО не знает тайны - где спрятан Молот.
Для Бэннинга все это звучало дико и не правдоподобно. Он так и сказал, и добавил:
– Почему же они, для пущей надежности, не убили человека, знающего такой секрет?
– Джоммо так бы и сделал, и с радостью, - сардонически ответил Рольф, - но Терения не решилась. Женщина - даже такая, как Терения - не может править Империей.
– И ТЫ пытаешься ниспровергнуть Новую Империю? - решил прозондировать почву Бэннинг. - С той горсткой людей, что на этом корабле?
– Будут и другие, Кайл. Им отправлено послание и они соберутся у Катууна. Немного - но достаточно, чтобы сокрушить Империю, если у нас будет Молот.
– Но его у вас нет! А Я НЕ ЗНАЮ, как его найти!
– Да, Кайл. Но, возможно, скоро будешь знать.
Когда Бэннинг попытался выведать побольше, Рольф проворчал:
– Позже. А пока, прежде всего, ты должен выучить язык. Я рассказал, что я вернул тебе память перед тем, как мы покинули Землю, и что ты заболел от такого шока.
– Человек, который вел автомобиль, знает другое, - напомнил Бэннинг.
– Ивайр? Он не опасен, это мой человек. Но другие не знают. Они мечтают увидеть тебя. Ты скоро должен показаться перед ними как Кайл Валькар.
Язык давался Бэннингу легко. СЛИШКОМ легко. Потому что язык был страшно сложен, выдавая каждым словом свой огромный возраст. Тем не менее Бэннинг схватывал его на лету. Он в совершенстве воспроизводил произношение Рольфа. Создавалось впечатление, что его язык и губы сами находят нужное положение для произнесения звука, словно знания уже были в его мозгу, дремлющие и лишь ожидающие пробуждения.
Бэннинг старался гнать такие мысли. Это могло означать, что Рольф прав, что люди в Гринвилле говорили правду, что Нейл Бэннинг никогда не существовал. Он не мог, он не должен верить в это! Как может человек потерять свое 'я'? Нет, здесь какой-то трюк, Рольф как-то сумел загипнотизировать людей в городке - только умный заговор, вот и все.
На корабле для Бэннинга не существовало ни дня, ни ночи. Он ел, спал, обучался, и наконец Рольф сказал:
– Они ждут.
– Кто?
– Мои люди. ТВОИ люди, Кайл. Теперь ты можешь говорить достаточно хорошо. Выходи отсюда, я сказал им, что ты выздоровел.
Бэннинг почувствовал озноб. Он страшился этой минуты. Пока он оставался в этой маленькой каюте, он мог не думать о своем положении. А сейчас он должен стать Валькаром.
– Вперед! - сказал он себе. - Выясни, что кроется за всей ложью Рольфа до того, как что-либо предпринимать.
Дверь открылась. Рольф встал в стороне, пропуская его вперед. Бэннинг вышел в коридор.
– Сюда, - прозвучал в его ушах неприятный шепот Рольфа. - Направо.
Подними голову. Веди себя как подобает сыну королей.
Коридор вел в офицерскую кают-компанию. Полдюжины мужчин поднялись на ноги, когда Рольф громко объявил:
– Валькар!
Они глядели на Бэннинга голодными, отчаявшимися глазами. Он знал, что должен сказать им, но прежде, чем успел произнести хоть слово, человек с лицом, напоминавшем волчью морду, шагнул вперед. Он медленно проговорил, обращаясь к Бэннингу:
– Ты не Валькар.
Глава 4
Тишина, последовавшая за этими словами длилась, казалось, вечно. И в этой тишине Бэннинг, смотревший в смуглое волчье лицо, чувствовал, как его сердце сжимают ледяные тиски свершившегося… Ну, вот и все. Его раскусили. Что же теперь? Бэннинг вспомнил предостережения Рольфа - плен, Джоммо, смерть…
В отчаянии он подумал, что если сумеет наболтать что-нибудь высокопарное, то, может удастся выкрутится, но язык отказывался повиноваться. Он еще не смог заставить себя выдавить хоть какой-то звук, как волколицый поднял бокал с вином и крикнул:
– Но ты будешь им! Мы сражались за тебя прежде, мы будем сражаться за тебя снова! - и на этот раз мы увидим тебя на троне, принадлежащем тебе по праву. Слава Валькару!
– Слава Валькару!
Приветственные крики гремели в металлических стенах. Напряжение покинуло Бэннинга, но зоркие, сильные офицеры ошибочно истолковали появившееся на его лице выражение и вновь разразились восторженными приветствиями. Из потайных уголков сознания Бэннинга неожиданно поднялось чувство гордости. Казалось, что не может и быть иначе, что эти люди по праву и чести приветствуют его как своего вождя. Бэннинг выпрямился. Он обвел взглядом офицеров и сказал:
– Валькары никогда не испытывали недостатка в верных людях. Я… - он запнулся. Прошло несколько секунд и он увидел, как на лице Рольфа выражение удовлетворения быстро сменяется тревогой. Неожиданно Бэннинг улыбнулся. Рольф втянул его в эту авантюру, так пусть помучится, пусть попотеет, пусть преданно и верно послужит Валькару. - Дайте вина. Я дам ответ на тост моих офицеров.
Глаза Рольфа сузились, но он вложил в руку Бэннинга бокал.
– Господа! Я дам вам в ответ Старую Империю и свободу звездам!
Гром новых приветственных кликов едва не оглушил его. Бэннинг повернулся к Рольфу и шепнул по- английски:
