– Проклятье! - взревел Рольф. - Тогда режь прямо сквозь заслон - там ведь только легкие крейсеры!
– Погоди, - прервал его Бэннинг. - Радиус действия наших орудий больше, чем у них, верно? И если мы поставим перед собой огневой барьер, то они не смогут ответить и будут вынуждены убраться, не так ли?
– Все зависит… - начал Бехрент, но тут же замолчал, а через секунду продолжил:
– Стоит попытаться. Им не сообщили, ПОЧЕМУ нас приказано задержать, иначе они могли бы отважиться. Но не зная… - не закончив, он подошел к микрофону внутренней связи, вызвал пост управления огнем и принялся отдавать приказы.
'Солнечное пламя' прошло не больше, чем в миллионе миль от скованной льдом внешней планеты. Скорость крейсера была такой, что она показалась грязно-белым кегельным шаром, прокатившимся по звездному небу.
Заговорили орудия. Лишь слабая дрожь отметила их залп - снаряды не выбрасывались взрывчатыми веществами, а приводились в движение собственными двигателями. Но Бэннинг увидел яркие вспышки, разорвавшие пустоту впереди и по сторонам, танцующие искры на фоне бесконечных бесчисленных звезд. По мере того, как корабль мчался вперед, огненные искры, несущие смерть, двигались вместе с ним.
– Патрули убрались! Все чисто на два парсека! - доложили с радара, и Бехрент резко бросил в микрофон: 'Полный ход!'
– Они струсили! - воскликнул Рольф. - Я знал, что у них кишка тонка сунуться в пекло!
– …Но тяжелые суда, линейные крейсеры и вспомогательные средства изменили свои курсы и приближаются к нам со ста четырнадцати направлений, - закончил доклад радарщик.
Наступила мертвая тишина. Бехрент повернулся к Бэннингу, на его лице агонизировала улыбка:
– Имперские силы получили приказ. И они получат НАС. Они не уступают нам ни в скорости, ни в радиусе действия орудий.
Глава 9
В пустоте, в бездне, для которой миллионы миллионов звезд значат не больше, чем серебристая рябь на поверхности для глубокого черного озера, мчались с невероятной скоростью бесконечно крохотные металлические зерна, отмечая свой путь периодическими всплесками энергии, выбрасываемой для преодоления искривлений континуума. Вскоре многие из этих металлических зерен настигнут одно, убегающее от них, и тогда - смерть сделает прыжок, и межзвездный мрак на миг озарится яркой вспышкой. Если только…
Бэннинг сказал:
– Терения - единственный козырь, который есть у нас.
Рольф кивнул. - Если мы сможем убедить их, что она у нас. Сохмсей, приведи ее и Джоммо.
– Нет, подожди, - остановил Бэннинг Арраки. - Тебе и Кишу лучше держаться в стороне - она приходит в ужас от вашего вида и это может осложнить дело. Я приведу ее сам.
Он прошел к корме, в коридор, где перед закрытой дверью стояла охрана и жестом приказал открыть. Потом, памятуя жгучую ненависть, горевшую в глазах и Джоммо и Терении, Бэннинг вытащил из-за пояса тяжелый пистолет.
Вышла Терения, и сразу следом за ней - Джоммо. Терения выглядела усталой, вокруг рта легли горькие складки, но ни грана гордости не оставило ее. Взглянул на оружие Бэннинга, она улыбнулась, вложив в улыбку максимум презрения.
– О да, - сказал Бэннинг, - я осторожен. Я очень осторожен. А теперь идите впереди меня.
– Куда?
– Узнаете. Пока просто вперед.
С монархами таким тоном не разговаривают, и Бэннинг почувствовал легкое удовлетворение, увидев изумленный гнев на ее лице.
Пока они шли к рубке, Бэннинг восхищался, глядя на грациозную походку Терении, на ее стройное тело.
Джоммо первым шагнул в дверь командной рубки, Терения последовала за ним, но споткнулась о порог и опрокинулась назад, прямо на Бэннинга. То, что это не случайность, Бэннинг понял на долю секунды позже, чем следовало бы, уже когда Терения схватила его за предплечья и закричала:
– Пистолет, Джоммо! Хватай пистолет!
Все случилось так быстро, что люди в рубке не сразу поняли, что происходит - а Арраки, следуя приказу Бэннинга, оставили рубку. Но Джоммо среагировал мгновенно и круто повернулся. Лицо его исказилось от внезапно появившейся надежды.
Бэннинг рывком поднялся на ноги. Резко вздернув как можно выше руки, он поднял легкую Терению, качнул ее в воздухе и швырнул прямо на Джоммо.
Он надеялся, что Джоммо не даст Терении упасть, даже рискуя упустить момент, и оказался прав. Джоммо поймал ее и они оба снова очутились под прицелом пистолета Бэннинга.
– Хорошо придумано, - сказал он. - Я восхищен твоей храбростью. Но я бы на вашем месте больше не пытался сделать что-нибудь в этом роде.
Они смотрели на Бэннинга ненавидящими взглядами, как два василиска и он не мог осуждать их за это. Хотел бы он мочь! Тогда все было бы намного проще.
Сейчас к месту схватки начали сбегаться и сюда быстро шел Рольф, с лицом, черным от гнева.
– Так значит, ты не хотел пугать ее видом Сохмсея? - саркастически спросил он у Бэннинга.
Бэннинг покачал головой.
– Похоже, без них не обойтись.
Он позвал Арраки и сказал Терении:
– Они не причинят тебе вреда, если только ты сама не вынудишь их.
Бехрент, все время находившийся у главного экрана, теперь подошел к ним. Его лицо оставалось спокойным, но заговорил он довольно хриплым голосом:
– Вам следует поторопиться. Мы почти в пределах достигаемости огня батарей полной эскадры линейных крейсеров. Из радиорубки докладывают, что они требуют остановиться.
Бэннинг увидел, как глаза Терении сверкнули и решил быть твердым.
– Так вот, Терения, - сказал он. - Сейчас ты пройдешь в радиорубку и прикажешь этим крейсерам уйти.
– Нет!
Бэннинг посмотрел на Джоммо. - Тебе лучше уговорить ее, и быстро. От этого зависит ее жизнь.
– Ты не сможешь убить ее, - ответил Джоммо.
– Не смогу? Возможно, ты и прав. Ну, а что ты думаешь о других?
– Обо мне, например? - сквозь зубы спросил Рольф.
Джоммо заколебался и Терения воскликнула:
– Ты не сделаешь этого, Джоммо!
На лице Джоммо застыло выражение молчаливого упорства. Задние видеоэкраны внезапно осветились ослепительным взрывом пламени, бушующее сияние которого заставило потускнеть звезды. Казалось, будто в небесах позади их корабля выросла и разрушилась огненная стена.
– Они начала пристрелку, - сказал Бехрент. - Мы можем попытаться драться - но при таком их преимуществе долго не выдержим.
– Терения остановит их, - сдержанно произнес Бэннинг. - Я пойду в радиорубку подготовить все для передачи. Ждите. - Он быстро прошел в радиорубку. Через несколько секунд Бэннинг вернулся и взял Терению за руку. - Сейчас, Терения, ты пойдешь и прикажешь этим кораблям прекратить огонь, иначе погибнешь вместе с нами.
Терения рассмеялась. Она выглядела почти счастливой.
