Собака тоже человек!

обманывать ей придется уж больно проницательного противника.

Так прошло еще пару часов, и, мельком взглянув на солнце, я уже начал присматривать место для привала и принятия долгожданной пищи. Мне, как командиру, само собой, причитается тот копченый окорок, что я видел в седельной сумке у Фрола. А что вы хотели, я как-никак мозговой центр, а мозги нуждаются в постоянной подпитке. Вот я энтим окорочком и подпитаюсь, долго рассиживаться все равно не будем, а уж вечером скажу сделать что-нибудь посерьезнее.

Внезапно смолкло приглушенное ржание великовозрастных оболтусов. Спустя минуту Фрол чуть пришпорил коня и догнал хозяйку.

— Селистена Антиповна, я, конечно, извиняюсь, но, похоже, за нами погоня. Конные, не меньше десятка, — пробасил богатырь.

Приехали! Мысль о том, что это не по нашу душу, как-то не прижилась в моей голове и сразу же уступила место тревоге. Колокольчик опасности начал позвякивать еще пока не сильно, но вполне отчетливо.

— Ты уверен? — естественно, переспросила боярышня.

А вот интересно, она что, действительно считает, что Фрол в такой ситуации, да еще с боярской дочерью способен на подобные шуточки?

— Как есть, барыня. Нагоняют.

— Вперед!

Братья пришпорили лошадей и рванули с места. Ну нет, здесь командир я. Ясно же, что с такими способностями к верховой езде Селистена сильно увеличить скорость не сможет, а топот сзади становился все сильнее. Убежать все равно не успеем, только силы растеряем (это я, конечно, о себе, людям-то что, их лошадки несут), спрятаться тоже не удастся, небось следы лошадиные на непримятой траве сразу заметны будут. Выходит одно: спокойно дождаться погони, а там уж посмотрим, кто кого. Я в бою, как известно, десяти стою, так что двенадцать ратников для достойного отпора агрессору вполне достаточно (мелкая, понятное дело, не в счет).

— Стоять! — во всю глотку заорал я в голове Селистены. Думаю, что нашим молодцам пока не стоит знать, что я за птица, небось в бою им команды отдавать не надо, и сами допетрят. Вона какие извилины на лбах шлемами намяли.

— Стоять! — автоматически завопила боярышня и, после того как ратники осадили лошадей, уже обратилась ко мне: — Ты чего орешь, убегать надо!

— Бесполезно, у нас фора была часов пять, не меньше, и то нас догнали, а с твоим умением сидеть в седле, того и гляди, при галопе с лошади свалишься и шею сломаешь. А она, между прочим, у тебя очень красивая.

Последнюю фразу я нарочно ввернул, чтобы она по дури вдруг на меня ругаться не стала. Ох уж эти женщины… Продолжим.

— Смотри, нам повезло, везде дорога узкая, а тут небольшая полянка. Да и дуб с краю стоит, нам подспорьем будет. Значит, так, не думай и просто повторяй мои приказания.

— Ты…

— Я же говорил, не думай!

Так как команда была очень простая, боярская дочь её выполнила на «отлично».

— Спешиться, коней привязать, стать спиной к дубу, приготовиться к бою!

Селистена точь-в-точь повторила мою команду бравым, молодецким голосом. Молодец девчонка, не растерялась! Братья смотрели на мелкую, открыв рот. Во дают, молодца! От такого поворота событий остолбенели просто, надо ребят из ступора выводить.

— Чего уставились али боя испугались, крысы тыловые?! Небось по кабакам в Кипеж-граде ходить да девок по углам щупать приятней, чем сабелькой-то махать? Выполнять приказания!

Ох, вы бы видели морды братьев, когда маленькая, хрупкая девчонка, едва достающая им до груди, такое выдала. Ну, с девками я, наверное, погорячился, но что поделаешь, меня понесло. Зато сработало.

— Да ты что, хозяйка, да мы за тебя…

— Да мы живота своего…

— Точно, до последней капли…

— До последнего вздоха…

Израсходовав, таким образом, все свое красноречие, братья разом собрались, и буквально спустя мгновение приказания были выполнены. Кони оказались привязаны невдалеке. Мы втроем полукругом стояли у дуба, плечом к плечу, заслонив тем самым боярышню от посягательств извне. Ну, конечно, со своим ростом я не мог быть, вровень с этими орлами, но так просто более красиво звучит: «плечом к плечу». Красиво ведь? Красиво. В общем, я был в центре, Фрол справа, Федор слева, или наоборот, в пылу предстоящего боя я не запомнил.

Ну кто там по наши души пожаловал? Судя по всему, не нечисть. Полдень уже, да и ни разу в скиту не слыхивал, чтобы темные силы на конях скакали. Кони ведь умные (не такие, естественно, как собаки, но все-таки), они всякую пакость на себе не потерпят. Разве только сам Гордобор за нами последовал? Хотя вряд ли… Надо пока поддержать боевой дух.

— Не боись, солнышко, прорвемся!

— Да я и не боюсь, знаю, что ты меня в обиду не дашь.

— Конечно, не дам, я к тебе уже привык, мы с тобой в одной кровати спим, и в свете сказанного просто не позволю никому до тебя дотронуться.

— Хам!

— Еще какой, но, как ни крути, ты тоже ко мне привыкла. Это потому что я ласковый и приставучий! — И пока Селистена не испортила боевой нахальный дух, прервал наши ставшие уже привычными пререкания: — Все, отбой связи, сейчас покажутся наши голубчики.

Тю, знакомые все лица! На лесной дороге обозначился Демьян с десятком своих ратников. Вот кто, оказывается, у Гордобора на посылках служит. Ох, как низко пал родственничек князя! Ну ничего, сейчас я его точно покусаю, ну сколько можно мириться с такой беспробудной наглостью? Видимо, Демьянчик из тех людей, которые не понимают благородства и, пока в глотку не вцепишься (ух как я зол!), ничего не поймут.

Между тем погоня резко осадила коней и встала напротив нас. Точнее, попыталась встать. Ай да Даромир, ай да молодец! Когда начнется бой (увы, но он обязательно начнется, слишком уж княжеский родственничек уперт), все ратники не смогут на нас напасть — места слишком мало, да и вокруг спасительного дуба такие буреломы, что с тылу нас никак не обойдут. Ну что ж, пока не так уж все и плохо, небось ещё повоюем, а пока обязательный для людей глупейший ритуал перед боем — переговоры. И чего говорить, и так все ясно. Мы сбежали из города, тра-та-та, их послали нас вернуть — тра-ля-ля, мы не хотим возвращаться, тру-лю-лю, нет, все-таки придется — три-ли-ли. У нас — что у собак, что у колдунов, — все проще: посмотрел в глаза, и в бой.

— Чтой-то вы сабли обнажили али не узнали княжеского родственника? — начал обряд Демьян. Свою сабельку между делом вынув из ножен до половины.

— Здороваться надо, между прочим! — раздался звонкий голос из-за наших спин.

— Здорово, здорово, Селистенушка. И что за спешка, почему из города так быстро уехала?

— Что-то я не помню, по какой причине вдруг стала тебе отчетом обязана.

— А причина та появилась не далее как рано утром, когда я получил приказ от премьер-боярина вернуть тебя в город. — Демьян радостно оскалился.

Точно укушу, причем не один раз и не только за руку.

— А мне премьер-боярин не указ, шел бы своей дорогой. И как ты до сих пор не понял, что со мной тебе не по силам тягаться? — нагло заявила рыжая пигалица.

Ай, молодец мелкая, вывела-таки Демьяна из себя, тот скоро лопнет от злости, вона опять зубами заскрипел.

— Не пойдешь добром, силой отволоку, — прошипел княжеский родственничек и, уже обращаясь к